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一個人影擠開了群眾,粗暴地將擋住去路的人全推向一旁。
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「不……不……別殺它。」三叔企圖救起失去生氣的餓鬼,豫明夷連忙阻。
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三叔手中環抱封印了的刀匣,眼神狂亂,口裡喃喃自語,「你們不能毀了它,不……」
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「三叔,把刀給我。」豫明夷伸出手。
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老人突然將刀匣擲向一旁,混亂之中,子犀長鍊一揮,鍊梢捲住了刀匣,正當眾人目光都緊盯著子犀,三叔趁隙將臂膀伸向餓鬼,餓鬼張開大口,咬破了三叔的腕脈,貪婪地吸吮他的鮮血以後,露出駭人的微笑。
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四周突然暗下來,油燈被翻騰的熱風拍打得忽明忽滅。原本趴在地上的餓鬼已然消失,刀匣開始晃動,像是裡頭的東西掙扎著要出來。
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子犀伸出雙掌,朝刀匣發出術氣,原本纏繞右臂的長鍊猛然碎裂,化作無數條光束。顫動的刀匣遭光束綑綁,若離水的魚一般彈跳掙扎,子犀射出手中黃玉,玉石嵌在刀匣之上,緊扣住一條條光束,形成封印,鎮住匣中邪祟。刀匣最終無力地抖動了幾下,隨即歸於沉寂。
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三叔背後傳來悲鳴,他搖了搖頭,勉力支起拐杖前行,每走一步,拐杖都吱吱作響,彷彿承受著極大重量,顯然隱形的餓鬼又爬回他身上。
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「夠了,回墳墓裡去吧!」三叔說。空氣中迴盪著微弱的回應。
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「不!」三叔突然暴怒,舉起拐杖用力的往自己的肩上重擊,接著又一陣詭異的扭打,像是駝背老人正與自己摔角,有形和無形的四肢來回不斷地揮舞著。周圍人們目睹了這詭異的情狀,又嚇得退向一旁。
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「三叔!前面有危險。」豫明夷大吼。
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老人卻充耳不聞,一面試圖把肩上棲息的東西扯下來,一面蹣跚地前進。
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不遠處地面有道裂口,延伸而下是條有如鑿井般垂直的深坑,掉下去必然會摔得粉身碎骨。
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三叔再也無法承受肩上的重量,一個踉蹌,跪倒在地。豫明夷跨到他的身旁,看著老人抬頭凝望,先前瘋狂已消失無蹤,取而代之的是無盡的哀傷。三叔曾經是個健壯的男子,酷愛刀劍的他也曾練得一手好劍法,是欲望使他發瘋,只要除掉他背上的東西,說不定還有救。
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「三叔,子犀可以幫你。」豫明夷說道。
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三叔悲傷地仰起頭,「二當家幫得了我們兩個嗎?」
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子犀手捧著刀匣走來,手腕上盤著一條自弄蛇人處取來的青蛇。巫族以玉石淨化邪靈,再刳蛇以祭山神地靈,既是淨化儀式,自然會祓除餓鬼。豫明夷抿著唇,對老人搖了搖頭。
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「好了,好了,別哭了,」老人伸手拍拍背後那隱形東西的手臂,幾乎是憐憫地說道:「我們都誤以為是人在使用兵器,誰知,是兵器在使喚我們。」
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三叔望向豫明夷,帶著含悲的微笑說道:「剩下的,就交給你和二哥了。」
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他負著背上的邪物,在眾人的驚呼聲中,向著地面的裂口一躍而下,半晌之後,才從地底深處傳來低悶的撞擊聲。
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子犀握住青蛇頭頸,以祭刀割其頸,取血滴濺於封印刀匣的黃玉之上,頌念祓除邪穢的祭辭以安亡者,再把裝有黑死金的刀匣一起拋進深坑。豫明夷運勁在石縫上拍了一掌,土石崩落,將三叔的屍身和邪刃一同掩埋。
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豫明夷扯開衣袂,一股紫黑之氣從餓鬼咬過的左肩蔓延至他整條左臂。
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子犀取來燒酒,用燒酒淋在豫明夷肩傷之上,再撒上碾碎的艾草與茉草,黑氣才逐漸消失。
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「大哥,你的傷沒事吧?」總管黑市以及盤口交易的江淮二堂堂主王泰問道。
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豫明夷看向傷口,血已止住,原本透骨的陰寒之氣也已消逝,搖了搖頭,「皮肉傷而已,沒大礙。」
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「沒想到三叔他竟遭鬼物纏身。」王泰嘆了口氣。
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「我應該早點發覺的。」子犀低聲說,他與豫明夷同為沒能及時救下三叔感到遺憾。
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三人已走回到地面,在鹽幫堂口的木棚內暫歇,江淮二堂長期在此駐守,掩護黑市交易,並躲避官府的盤查。
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「各碼頭可有變化?」豫明夷問。
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「出了點問題,」王泰壓低話聲,「近日各處回報糧食不足,連糧食產地的長江中游一帶都無法自給,其餘等地更加難以支應。」
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「又缺糧?」子犀問。
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王泰點頭,「糧價一日三漲,百姓的生活日益艱困,要再這麼缺糧,別說常人,就連我們自己堡內的屯糧都難以補足。」
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豫明夷明白他的顧慮,在入冬開始降雪後,山路窒礙難行,載送糧食和日常貨車難以快速上山,故此江淮二堂與江淮三堂在入秋之後,便要開始大量備糧,屯堡隨時都聚集了六百餘名幫眾,且每年在年關之前,各個香堂的堂主都會上山來,通報今年的地方事務、登載新收弟子清冊、並上繳所得鹽利,若是屯堡內存糧不足,他們也難辭失職之罪。
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「知曉原因嗎?」豫明夷面色凝重。
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「湖廣等地傳來風聲,有官府的人在當地大肆搜買糧食,說是要預備軍糧,數量更勝以往數十倍有餘。」王泰回答。
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豫明夷思忖,朝廷所需物資用度每年相去不遠,今年突然徵收數量如此龐大的軍糧,又不曾聽說北方有邊患,或是大舉徵兵,莫非……
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「諸王將興兵逆反。」子犀與豫明夷同時開口。
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「豈有此理!」子犀怒道,「走了豺狼,來了虎豹,百姓連一口飯都吃不上,皇族還在為爭奪大位擅動刀兵,沒一刻消停,朱家一窩子蛇蠍,誰來當皇帝有何差別。」
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「可知是屯糧的是哪方人馬?」豫明夷問。
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「目前無法判斷,鄭王和恭王一直都在各處招兵買馬,兩派人馬為了王儲之爭動輒鬥毆,不過……」王泰停頓了半晌,略顯遲疑地說:「據探子回報,另有一群人在暗處窺伺鄭王和恭王,挑撥兩人,並藉機生事,就像是有人要雙方拚得你死我活,再來漁翁得利。」
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「目前情勢未明,或許皇權之爭,終究難免一戰,」子犀說,近年看盡各方爭權,他對任何一方都無甚好感,「在此之前,不如先解決糧食問題。」
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豫明夷反覆思索,他不願與官府為敵,如此會使鹽幫成為朝廷清剿的目標,然若坐視不理,眾多平民生計將無以為繼,更遑論兵凶一起,任何人皆無法置身其外。火燒眉睫,只能鋌而走險。
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「我有個想法,」豫明夷已有定見,目光灼灼,「無論他們在何處置辦糧食,必得要以漕船運糧。」
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子犀心領神會,立即吩咐王泰。
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「調派人手,得知運糧船期後,連船帶糧全劫回來。」