隨著時間的推移，艾倫與妮可兩人終於放暑假了，但這對他倆來說不一定是件開心的事，畢竟身為凡那鐸家的孩子，他們這下可沒有理由推遲各種社交活動，而正好下個月即將迎來絲梅蒂亞家族女主人的生日宴會。
這一天一早，艾倫睡醒惺忪地站在一面全身鏡前接受家僕們的梳妝打扮。
「新的禮服如何？」凡那鐸夫人走進他的房間，看了一眼鏡子中的艾倫，立刻露出嫌棄的神情。
「土氣。」她說。
家僕們趕緊拿出另一套手工繁複的禮服，但還沒來得及展示開來，又聽見凡那鐸夫人用嫌棄的聲音說：「這套花俏的像隻孔雀。」
凡那鐸夫人面露不悅的表情，轉身向站在一旁的家僕們，說：「準備衣服的是哪位？打算返鄉養老了？」
新上任的服裝師暗自抹汗，連忙向前說：「夫人，這些都是今年最新流行的款式。」
凡那鐸夫人聞言嗤之以鼻：「這些也能稱作為流行？你看看這些東西！」她拿起一件顏色鮮豔的衣服，旁邊還疊滿一堆五顏六色的禮服。「說是小丑服還差不多。」
「噗！」妮可不知何時進來趴在艾倫的床上笑得渾身顫抖。
「⋯⋯出去，在我換衣服的時候進來幹什麼？」放了暑假的妮可就像是脫了韁繩的野馬，整天有事沒事就過來鬧艾倫，艾倫被她煩得頭痛，還沒完全睡醒的他不耐煩地翻了個白眼對她吼了一句。
「嗯？」凡那鐸夫人聞聲橫眉睨了艾倫一眼。
「呃，我不是在說阿姨⋯⋯。」
妮可見凡那鐸夫人誤會艾倫，幸災樂禍地在床上碰碰跳跳，氣得艾倫直瞪眼。
凡那鐸夫人不管那兩個小朋友在旁邊怎麼胡鬧，她聲音高亢地對一旁的服裝師說：「給我去重新準備。記住了！凡那鐸家不走那些稍縱即逝的流行，而是永恆的經典，凡那鐸就是時尚！」年輕服裝師聽了連忙吩咐其他人去預備其他套服裝。
「阿姨，阿姨！我有沒有新衣服啊？我也想要穿！」妮可見那服裝師離開，馬上跳到凡那鐸身旁拉著她的手臂撒嬌說道。
「好了，妮可，別鬧了。」艾倫沒好聲好氣伸手去拉妮可。
妮可躲開哥哥的手，仗著凡那鐸夫人比較寵她，一溜煙躲到凡那鐸身後對艾倫扮鬼臉。
艾倫感到無奈，他看了一眼凡那鐸夫人，見她正在吩咐其他家僕事情，似乎沒空理會別人，艾倫轉頭用唇語對妮可說：「妳準備好了沒？」
妮可一臉茫然：「？」
艾倫瞬間覺得腦袋有充血的跡象，但意外地終於有清醒的感覺。他仰頭深吸一口氣，然後一臉恨鐵不成鋼地用唇語一字一句對妮可說：「禮物！」
這時，妮可才一副恍然大悟的樣子，她瞄了一眼凡那鐸夫人，確定她沒在看這邊，才對艾倫豎起大拇指。
「妮可！」凡那鐸夫人的聲音突然響起，嚇得這兩人一個激靈。
「家裡就剩你一個人這麼悠閒了，回你的房間去。」她抬手在妮可腦門上彈了一下，揮揮手將妮可撚出房門：「回去。」。
此時，那個倒霉的服裝師回來了，他手上抱著一堆衣服差點撞著突然從房間竄出來的妮可，他驚呼一聲連忙閃身，轉了一圈終於穩住身子，然後趕緊小心翼翼地將衣服送達房間，接著他後面出現的幾名家僕也同樣帶著些新的套裝及配件。
時裝師和家僕在艾倫身上試了幾件，直到艾倫換上一件暮色藍鑲銀暗紋禮服時，凡那鐸夫人才露出些許和悅的神情。
艾倫本來就皮膚透白、髮色豔紅，外貌精緻得像陶瓷娃娃，換上這套上衣後襯得艾倫的紅髮更加華貴。凡那鐸夫人滿意地打量一會兒，然後對著服裝師說：「這次就以這個風格為基調，其他套衣服選些能呼應這個的為主。」
艾倫靜靜地看著僕人們在他身上搭配著各種華麗的配件，他知道凡那鐸夫人向來重視這些社交活動，平時的他並不像妮可那麼牴觸上流階級的交流⋯⋯但是這次的宴會不知為何令他打從內心裡抗拒。
但究竟是為什麼艾倫心裡也不明白，他轉頭對凡那鐸夫人說：「阿姨，這一次的宴會⋯⋯。」
「華納，我要妮可這次的禮服裙能和這套搭配。」華納自然是那位新來的時裝師，那位先生得令後連忙吩咐一旁的助理們準備。
「⋯⋯阿姨，咱们這次真的要出席絲梅蒂亞家的宴會嗎？」艾倫湊到凡那鐸夫人身旁再次小聲地說。
凡那鐸夫人揮手制止他繼續說下去，待那些僕人卸下艾倫身上所有的裝束離開後，她才迤迤然地帶著艾倫來到靠近主臥旁的側花園。
凡那鐸夫人在花叢中悠然漫步，緩緩問道：「你覺得方才討論那個問題合適嗎？」
艾倫自然清楚凡那鐸夫人在責備他，他低頭道歉：「對不起，我剛才太失禮了。」
凡那鐸夫人低聲笑了笑，問：「好，那為什麼要問那問題？」
艾倫苦思一番，可是實際上連他自己也不知道為什麼會如此的不情願。
為什麼？總不會是想和尋常人家的孩子一樣，想要享受暑假吧！
艾倫打了一個哆嗦，凡那鐸夫人對待艾倫很嚴格，假如說出來了，大概整個夏天都完蛋了，所以不管內心想的是不是這個答案，他怎樣也不敢說出口。
可是，如果不是這個答案，那又會是什麼？難不成是跟這次的宴會主人有關嗎？
確實，艾倫並不喜歡絲梅蒂亞家的人，實際上與絲梅蒂亞家相熟的凡那鐸公爵夫人也不怎麼喜歡他們。
絲梅蒂亞家並不是皇族，他們擁有現在的地位完全是因為祖上曾是開國元勳，對於伊洛梅爾文功不可沒，但那也是初代皇帝克里希里王時代的事情了，現在的絲梅蒂亞家族只不過是個糟透的跋扈貴族後代，特別是這一代的家主把奢侈糜爛發揮到極致，行事作風頗有僭越皇權的跡象。
就像這次的生日宴會，那家女主人就這麼邀請凡那鐸家族參加。在伊洛梅爾文，有哪位國民不知道凡那鐸家族是王室貴族！
艾倫漸漸覺得這個理由行得通，心想：如果提醒凡那鐸夫人這一點，那麼應該有機會拒絕掉這次的宴會！
他琢磨了下字句，才肯定地給出答案：「因為凡那鐸家族是王室後裔，並非一般貴族，王室貴族親自去給別人過生日恐怕有失身分。」
話畢，眼前的人停下腳步：「身分？」
凡那鐸夫人輕笑了一聲，然後轉身看著艾倫。她勾著沒有溫度的笑容，幽幽地說：「你覺得你是皇子，還是你覺得你有機會繼承王位？」
艾倫呆楞地回望她，突然之間，他了解她說的意思，立即羞赧地耳根發紅。
「有繼承權的是你叔叔—亞伯特·阿弗雷德·凡那鐸，阿榭斯欽王朝的第四順位王儲。亞伯特過世之後，若不是我公爵夫人的身份，你一位被凡那鐸家收養的養子能有現在這些待遇嗎？」
凡那鐸夫人冷下臉來，輕哼一聲，背向他繼續往前走，艾倫垂下頭默默跟在後頭。
「當今皇帝十分重視血緣，你一旦沒了我這一層關係，你覺得你現在會在哪裡？」
艾倫抿唇，不知如何回答。
兩人接下來一路沉默地走著，不知不覺中來到花園中央的池塘邊，凡那鐸夫人走上象牙白拱橋，她望著波光粼粼的水紋，好一會兒才開口說：「雖然傳聞皇太子對妮可一見鍾情，而兩人的婚事也早已訂下，你若想靠妮可這條路飛黃騰達應該是不成問題。但是，妮可才十三，距成婚年齡還好幾年，而殿下和你差不多是談婚論嫁的年紀⋯⋯殿下對妮可有多少真情真意不重要，可一旦出了差池，你若不趁早在貴族之間站穩地位，你要拿什麼資本來應對？」
艾倫不自覺地隨她的目光看向水面，水中兩人的身影隨著波紋搖擺，彷彿在提醒他現在擁有的一切有如鏡花水月般不真實。恍惚片刻，艾倫失落地將視線移開，正巧對上凡那鐸平靜但嚴峻的目光。
「還有，這次參加的宴會的都是在伊洛梅爾文舉足輕重的人物跟家族，你可要好好把握機會。」最後一句，她語氣變得十分強硬。
「是的，明白。」艾倫沮喪地低下頭回答。
凡那鐸垂眸看了一眼那垂頭喪氣的小孩，手中的扇子不自覺捏緊，默默地在心中嘆了一口氣。
她拿起扇子輕輕抬起他的臉，說：「抬頭。」
艾倫隨著凡那鐸的動作抬頭對上她的目光，公爵夫人的金綠色眼睛在豔陽下微瞇顯得有些慵懶，深金色的大捲長髮恣意披散，凡那鐸夫人在不見外客的時候都是這樣，彷彿視規矩為身外之物，任誰見到她這副模樣都覺得她是位不受拘束的公主。
凡那鐸看著艾倫尚顯稚嫩的面孔，緩緩說：「你可是凡那鐸家下一任的家主，無論任何時候都不要輕易低下你的頭。」她反手將扇子用力抵住艾倫的額頭，艾倫吃痛地輕捂住額頭，趕緊收拾起低迷的情緒。
此時涼風吹起，凡那鐸的秀髮隨風飄揚，她抬眼望向天邊快速飄移的雲朵，艾倫順著她的視線望去，只見遠方不斷有烏雲靠近，貌似即將迎來午後雷陣雨。
這是這邊夏日常有的天氣型態，但艾倫看著這變化心中又燃起一股莫名的不安感。
凡那鐸默默將視線移到艾倫時不時顯露出情緒的側臉上，心中微微一沉：喜怒形於色，看來成長的速度遠比想像中慢。
大概是要受點刺激才會成長吧？
凡那鐸思考著是否該做點什麼才能讓艾倫在短時間內蛻變成長，可她才剛這麼想，腦中又閃過最近暗衛們報告的一連串跟蹤事件。
⋯⋯算了，該安排的都已經安排下去了，那麻煩物終究會不請自來的。
「阿姨？」此時艾倫一臉疑惑地望著她。
凡那鐸夫人回過神，對他嘴角一勾，啪地一聲打開扇子，轉身說道：「進屋裡吧。」
兩人一路沉默地回到屋內，剛進門便有一名年邁的管家走向前，向夫人鞠躬後，恭敬地向凡那鐸報告：「夫人，齊歌大人臨時前來，現在在會客室等候您。」
那位名叫齊歌的先生，正是以斯們的長官。
艾倫見凡那鐸夫人似乎有重要的事情，便先告退回自己的房間。
凡那鐸夫人頷首不回答，但也不動身前往會客室，她上樓逕自往自己的房間走去。那名老管家自然知道她的意思，他向著公爵夫人的背影恭敬地鞠躬，便轉身去向那位稱作齊歌的先生告知稍等。
凡那鐸一路走到一處四處無人的長廊，此時梅格蘭悄然地從她的身後出現。
「我要出門一趟，你代我去見齊歌。」凡那鐸壓低聲音說。
「遵命。」梅格蘭低頭領命，隨後迅速離開。
凡那鐸繼續走在昏暗的長廊，突然她一個抬手往旁邊的牆壁一摸，晃眼間迅速消失在走廊上。
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