江苏省江宁府，清晨，一个身着道服的年轻人在两江总督署门前击鼓鸣冤，守卫上前问道：“你有何冤屈在此击鼓？”
青年回道：“吾名钱阳羽，路过南昌发现寺庙起火，前去查看，发现抚标军士在场，僧人全部被活活烧死无一幸免，这些抚标隶属江西巡抚郑龄，郑龄下令屠杀枫林山金刚寺众僧，我得知此悲剧后赶到金陵击鼓鸣冤，希望总督大人重视此事。”说完将金刚寺内大佛残片呈上。
守卫接过残片即刻传达此事，曾国藩正坐在殿中处理批文，一看残片不由得站立起来，看做工确实是金刚寺的佛像，说道：“传道士进殿。”
守卫赶回到门口，道士已经不见。
曾国藩下令点兵一万，曾国荃为副将，整队往南昌府进发。晓行夜宿，星落乌啼，不觉三日已到南昌，曾国藩先到枫林山查看，发现金刚寺确实被焚烧殆尽，四十七具黒焦遗体还在瓦砾中，看那模样死前被锁在屋内，一定万分痛苦。
曾国藩怒斥道：“众僧每日吃斋念经，安分守己，何罪之有，竟被屠灭？”策励兵马，星夜攻进南昌城内，未遇过多阻拦。天尚未明，就把芮澜园围住。郑龄正在梦中，听得火炮一响，金鼓齐鸣，众兵杀进园内，郑龄措手不及，早被擒住。曾国藩传下军令，将郑龄和郑修以及一干人犯，绑赴法场，令众军俱在城外安营。
法场内，郑龄和郑修被绑缚于曾国藩面前，曾质问二人道：“汝为何屠杀金刚寺众生？”
郑龄道：“那些妖僧害我全家，他们有一本生死簿，能让人增减寿命，我家人误用此簿，导致官邸被烧，家人惨死，如今只剩我和独子，岂有不报仇雪恨之理？我的性命只管拿去，只求放吾儿一条生路，他是无辜的。”
郑修道：“父亲，我一人独活有何意义，虽然死不瞑目，任然希望陪您上路。总督大人，我不会抛下我父亲的，定要黄泉路上父子同行，下令吧！”
曾国藩一听竟有生死簿，又看着父子俩挺忠义，问道：“怎说死不瞑目，从实招来。”
郑修道：“我母亲被算命先生所骗，怂恿我家使用生死簿导致这场灾祸，我没找到那个人，所以死不瞑目。”
曾国藩道：“传令，将江西巡抚郑龄革职并充发宁古塔，抄没芮澜园及其全部财产，遣散仆从，其子郑修当场释放。”
军士立刻将郑龄带出法场，郑修想近前抱住父亲，但被军士拦住推开，索性跟在队伍后面看着父亲被带到监牢，然后在墙外静坐。
当夜，郑龄在监牢内结绳自尽，次日一早狱卒将尸体拖到外面空地，郑修冲破大门进内扑倒在地，拜了三拜，认领遗体，随后背着父亲去到山岭之中安葬。
芮澜园，曾国藩亲自坐在大厅监督抄家，并安排军士把守大门，吏役按房查抄，抄出贵重之物堆积于院中，司员一一登记，吏役司员查抄完毕，将名册呈上，出门时被军士搜身后才放行。
曾国藩点看抄家名册，其中一行写着生死簿，便将此行用墨涂黑隐没，放下名册，拿起生死簿翻开，不知其用法，想起郑家用过，遂吩咐主薄出去打探郑修下落，各路人手领命搜遍整个南昌，整整三日搜寻未果，曾国藩只得作罢，打道回江宁府。
几日后，钱阳羽来到两江总督署大门前，对守卫说道：“请您将此信转交总督大人，里面有四句诗，他看了就明白了，我在此等待回应。”
守卫接过信封入内交给主薄，主薄见信封上写着：无生无死。打开一看一张纸上面写着四行诗：自从女帝破风陵，开辟从兹生死验。欲知造物会功元，须听真言天地鉴。
主薄不解其意，进到主殿发现总督不在，于是放在书案之上，一个时辰过后曾国藩复回主殿坐于案前，看到信封但没有重视放在一边，继续处理批文。
直到黄昏降临，两个仆从上前启禀晚宴已经准备好了，曾国藩起身离开，其中一个仆人是新来的，约十五岁年纪，上过几年私塾，性格也勉强，看到书案上的信封，也不顾在曾国藩面前矜持，竟然笑道：“你看，这上面写着无生无死，谁能无生无死？”
曾国藩猛然想起生死簿，拿起信封打开一看，传唤主薄，问道：“此信是谁写的？”
主薄道：“听守卫说是一个身着道服的年轻人，还说大人您一看就明白。”
曾国藩道：“去看看他还在吗？如果还在请他到弘济殿来。”
主薄立刻去到大门口，见一年轻道士靠在石狮之下，不过天气寒冷，已经被冻的暗暗发抖。
“先生，总督大人有请！”主薄走近道士，手一抬示意他进去。
钱阳羽抬头一看，旋即站起来，抖擞身体，跟着主薄进到总督署，走了一刻才到弘济殿，殿内暖意融融，前厅里的大圆桌上已经摆满美味佳肴琼浆玉液，偌大的桌子只坐着曾国藩一人。
主薄向曾国藩禀道：“大人，写信的道士已被我找到。”随后看向钱阳羽示意其向总督行礼。
钱阳羽朝曾国藩扬手朝天唱个诺，曾国藩则观其面相，见其神骨清奇，戒心放下一半，遂摆手示意钱阳羽坐下，主薄告退。
钱阳羽坐在副主位上与曾国藩相南北相对，女仆上来给二人倒酒，钱阳羽推手示意自己不喝。
“先生不吃酒，不强求，我独饮。”曾国藩说完喝了一杯，女仆再斟一杯，另一女仆看出钱阳羽饿了，便用公筷将葱烧海参夹了一块放到钱阳羽面前的小碟里。“请先生慢用。”女仆说道。
“先生别吃，这葱烧海参在花雕酒里蒸了一个时辰，先生不喝酒就不能吃。”曾国藩的话让钱阳羽把刚准备放进嘴里的海参又放回到碟子里，女仆上前将有海参的碟子撤走换上新碟子。
“天气寒冷，吃碗鱼翅暖暖身子，鱼翅里没有酒。”曾国藩微笑指着一盆黄焖鱼翅说道，女仆盛出一小碗鱼翅放在钱阳羽面前。
钱阳羽拿起勺子舀起来就吃，这黄焖鱼翅翅针粗长，根根分明，其汤金黄鲜艳，滋味甘鲜悠长，钱阳羽吃得出来，这鱼翅是用翅水、黄油鸡和瑶柱熬制而成，材料十足，不计成本。
随后品尝了翡翠豆腐，燕窝银丝，百合油菜，原汁鲍鱼，钱阳羽饱餐一顿，曾国藩不觉半醉，二人出了弘济殿，仆人提灯开路，在西花圃散步赏月。
曾国藩开口直问道：“先生，敢问尊姓大名？可知生死簿用法？”
“小生钱阳羽，祖籍渝州，自幼研习道术，这生死簿是我祖师赵归真的造物，知其用法，不过我要先看看这生死簿是真是假。”
曾国藩立刻吩咐仆人将生死簿呈过来，钱阳羽拿起生死簿翻看一会后说道：“这生死簿是真的，恭喜大人！逆天改命就靠此簿。”
“逆天改命？先生细说。”
“只要我用我的血把您的名字写上去就能延长寿命，规避灾祸。”
“拿笔和针来。”
钱阳羽将生死簿翻开放在石桌上，接过细针刺穿手指，汲取鲜血聚于金箔，用毛笔写上：曾国藩蹇麻而亡。
然后用手盖住，口中隐约念着咒语。
“死中求活，无极乐生。实不相瞒，鄙人今年六十一岁，执笔时间一长，手就颤抖无法写字，稍微久坐，腿脚便会肿大。半夜也会经常骇醒，可能我时日无多矣。”曾国藩捋须看着天空半月自言自语，但是夜晚灯昏，钱阳羽具体写得什么旁人也看不太清，遂想拿起生死簿亲自看看，但见钱阳羽按着生死簿口中默念着什么，不好打断他。
过了一会钱阳羽睁眼开口道：“大人，请稍等，字迹干了以后，还要再等一个时辰才能生效，另外我建议将郑家级仆人在生死簿上面的名字消除，占了满满两页，甚是碍眼。”
“先生，你有办法消除郑家的名字？上面的字有如磐石般……”曾国藩突然舌蹇不能语并突发脚麻，站立不稳，仆人上前扶住，对着仆人嘴巴张合了半天，却发丝毫不出声音。
曾纪泽这时也来到西花圃，看到父亲身体虚弱口不能言，连忙扶掖回书房。仆人要抬总督去卧房，曾国藩推开众人端坐在中央，屏气凝神，而后恢复一些神志后，抬手指向西花圃，曾纪泽想起道士，立刻返回发现钱阳羽已经带着生死簿消失不见，曾纪泽立刻下令封锁南京城，严加搜查道士，勿使走脱一人。
曾国藩于子时三刻，抢救无效睁眼而亡。
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