和宁十四年初春二月，海棠朝三年一次的科举会试开幕，今年会试与往年不同，主考官并非太傅刘远，而是他的学生都察院都御史闾丘明。各地举子对他早有耳闻，都知道他清正廉洁，办事敏捷厉害，均道今年会试必然风气正直，择优录取，大是放心。
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然而本届会试的考生也与往年不同，强学会在文化思想界深耕多年，各类宣传维新变法的报刊如春潮涌动，新一批的举人可以说是浸淫在新思想中成长起来的，他们对于现行的政治体制可以说是普遍不满。加之国内国正会的革命如火如荼，国外盘靼汗国势力进一步做大，海棠朝的内忧外患可谓是到达了极点。前不久，盘靼汗国征服扶余国，迫使扶余国纳贡求和，自此扶余国和海棠朝脱离宗藩关系，正式成为盘靼汗国的附属国。消息传至国内，公车们义愤填膺，开始联名上书，共计上书三十六份，联名者六千五百五十五人次。
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本次上书，公车的要求无非两点，一是变法，而是强兵。变法自不必说，自然还是要革除官僚政治的弊病，而强兵自然是为了解决军事威胁，海棠朝的军队采取世兵制，父死则子继。将兵由兵官属直接统辖，将领无法直接统兵，有效地防止军人拥兵自重。但是承平日久，军队已经训练荒废、纪律松弛；吸食鸦片、克扣军饷；扰民有余、打仗不足。因此海棠朝在镇压国正会革命和北莽在边关的劫掠时才会表现得如此费拉不堪。现在军事改革过于海棠朝来说显然非常必要，而他们改革的模板就是他们在国内最大的对手——国正会。义务兵制度和参谋部制度被认为是国正会军队强大的原因，因而这也是海棠朝改革的方向。
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就在三十年前，北莽还是一个部落邦国林立的分裂状态。作为一个地理概念的北莽被分为西胡平原、中胡高原以及东胡山地。在西胡平原，这里是温带海洋性气候，分布着大量的黑森林，生活在这里的游猎民族被称为铁勒人；在中胡高原，这里是一片温带草原，生活在这里的游牧部落被称为鞑靼人；在东胡山地，这里是温带季风气候，生活在这里的渔猎民族被称为靺鞨人。因为生产方式落后的原因，这里一直没有发展出先进的文明。但在历史上他们曾凭借武力建立起过庞大的帝国，并且曾多次入侵东陆和西漠，在那里成为了统治阶级。但是每次入侵者都会被当地的先进文明同化，从而和留守北莽本地的同胞分离。在距今三百年前的北莽第二帝国解体後，北莽再次进入了分裂割据的时代，直到三十年前盘靼汗国的大汗乞颜保真再次统一北莽，并迅速开启了国家的工业化。凭借着资源优势，北莽的重工业发展迅速，但轻工业却发展缓慢。可以说北莽的经济和东陆有很大的互补性，但显然比起贸易，游牧民出身的北莽更喜欢劫掠，因此长期以来，他们便不断骚扰海棠朝的边境。然而到今天，海棠朝都还没有组织过像样的反击。
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事实上对海棠朝威胁不仅来自于陆地上，在海洋上，还有新兴的扶桑帝国的威胁。扶桑国是个位于盘古大陆东北方的群岛国家，在历史上它长期都是东陆王朝的藩属国。然而在一百年前，该国结束了它长达上千年的封建制，建立中央集权制後，迅速走上了对外殖民扩张的道路。现在其已经吞并了位于其南边的东瀛诸岛，并不断袭扰海棠朝的沿海地区，掠夺物资和人口。
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公车上书的第二天晚上，洪七宝公公拜访了冢宰慕容无忌的府邸。
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“现在的情况你也看到了吧，维新思潮已成星火燎原之势，历史大势不可阻挡。现在年轻人的思想已经变了，我们这些老家伙迟早要被他们取代的。”洪七宝单刀直入，直奔主题。
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慕容无忌道：“你说的我又哪里不懂，我也苦思变法多年，只是一直觉得时候不到，才没有施行。现在也许到了不得不施行的时候了，只是现在中央官僚的势力还是很大，恐怕就算实行变法，也是阻力不少呀。”
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洪七宝道：“但是这件事若不能在我们有生之年办好，那些后生小辈中恐怕没有在声望和能力上可以达到要求的人了。”
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“你说得对，这件事确实也只能由我来做，但这绝非一朝一夕之功。恐怕一直到我死后，变法仍不能结束，我们必须妥善处理好後事，才能保证海棠朝这艘内部早已腐朽的大船能够涅槃重生。”
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“慕容兄，我是知道你的。在我还是一个小黄门的时候，你就已经辅佐在先帝身边了。现下平儿又入赘天子身边，可以说你慕容家已是和海棠皇室荣辱与共了。只是你下边的那些其它官僚的心可就难说了。毕竟人是不会放弃自己的既得利益的。”
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变法来得很快，公车上书两周後，天子便颁布了《明定国是诏》，自此维新变法拉开序幕。首先，强学会的首脑蒋梦山先生被提拔为翰林院学士，蒋梦山早年就中了进士，在伊阙学宫工作的同时一直兼任翰林院庶吉士，此次成为翰林院首脑，可以说是相当于此次变法的首席顾问。
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作为立宪派的话事人，蒋梦山早在公车上书後的第四天，就受到了天子的召见。这次会谈长达两个小时
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很快朝廷就公布了变法後的第一次法案——《新官制改革案》。该方案内容繁杂，这里就不多说了。简单描述如下：
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一、设置责任内阁，限制君权；
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二、设立咨政院作为国会的初级版本，在国会未成立前，以咨政院代替国会作为立法机关；
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三、改大理寺为独立的大理院，作为全国高等审判机关，与行政权脱离，行政官不得干涉；
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四、设立行政裁判院，取代都察院，作为全国人民投诉政府的最高诉讼机关；
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由慕容无忌出任首届内阁总理，原先的六官属全部改制成责任内阁下属的十部，分别是：内政、外交、军政、财政、农矿、工商、教育、交通、卫生、法务。原六官属的长官在新内阁仍然担任要职，比如原司徒宇文龙担任教育部长、原宗伯独孤信担任外交部长、原司马尉迟琳嘉担任军政部长、原司寇长孙旭担任法务部长、原司空拓跋宏担任工商部长。新上任的内阁部长则分别是内政部长皇甫龙斗、财政部长介子坊、农矿部长蘧伯玉、交通部长夏侯楙、卫生部长上官仪。
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接下来变法就开始进入深水区了，最初是蒋梦山提议废除八股，令各书院一律改为学新学的学堂。这一下子，所有之前一直在学八股的文人们算是被得罪了。科举是读书人踏入仕途并以此进入社会上层最重要的途径。一千多年下来，这一踏入仕途的规则培养出了一个副产品：那些凭借着科举考试跃上龙门的精英们通过同乡、同学、师生等关系结成了一个无比巨大的势力集团——八股文集团。这个集团形成了类似黑社会的组织结构，下能统治百姓，上可威胁皇帝，十分可怕。现在朝廷要将这个千万人已为之奋斗或正为之奋斗的制度废除，这意味着什么？意味着这些人所做过的努力付诸东流，十年寒窗苦白受。他们花了那么多的钱买考试秘籍，又花了那么多时间熟悉考试科目，才拿到一个饭碗，如今说取消就取消，这账怎么算？涉及饭碗的事情，绝对是生死攸关的事情，这些人只要一人吐一口唾沫就能淹死蒋梦山，从肉体上消灭蒋梦山！
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接下来是裁汰冗员，撤销闲散重叠机构。这一下子，把大多数底层官员得罪了。
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再接下来是大规模裁减世营兵。这一下子，算是把一批“军人”（这帮人本身也不配叫军人）给得罪了。原中央军共有六个军，分别是龙骧军、虎翼军、云豹军、犬獒军、犀兕军、熊罴军，现在全部按新军法引入军衔制重新编练。人数也由原先的一百万人减至三十六万人。
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最后是官员工资薪酬改革。要说历朝历代，不唯海棠朝，都流行底薪养贪。公务员的基本工资低得要命，但各有各的门路搞灰色收入，没有门路的也懂得创造门路捞油水，年终一晒收入，个个都是富翁。但朝廷打算消灭掉这种官场不正之风：把以往官员们捞钱的潜规则明白地统计出来，折合成一定数额，作为各级官员的公开收入，合法按月发放，就像我们今天的“阳光工资”。如果有人再敢贪污，一旦被发现，就剥掉官服回家抱孩子去。朝廷这么做当然不是为了给官员们送钱，而是要高薪养廉。计划是这样的：以充足的物质回报作为正面力量，使官员不必贪污，再以强有力的监督机构和执法机构作为反面力量，使官员不敢贪污。在这一正一反的“客观”条件下，“信仰”和“道德”就有机会发挥作用，使官员在“主观”上不屑贪污。
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殇阳关横于黯岚山与北邙山交汇之处，是宛豫两州进出中州的必经之路，殇阳关北面是帝都盆地，南面是楚唐平原，南北十万拓平原只有此关一处险要可守。殇阳关的城墙呈东西走向，东西两面宽， 南北两面长，是一条长城。城墙高九丈六尺， 宽一丈四尺，里外双层，两层城墙之间的瓮城 备有火眼和灌水的机关。城门共有十座，北四 南六，东西两面接着大山。殇阳关的地势高于 周围，城门全部处于弓箭能够射到的地方，高 处射箭普通弓箭都可以达到一百五十步的射程，关内有数十尺深的水井，可取用流入地下的山泉。 地处险要的殇阳关可谓“一夫当关，万夫 莫开”，无愧于“帝都锁钥”的称号。
此时镇守在这里的乃是龙骧将军百里景洪与虎翼将军逄蒙。只听百里景洪道：“眼下朝廷进行立宪改革，你看这改革如何？”
逄蒙道：“我看这改革现在有覆灭之虞。”
“何以见得。”
“现在改革的成果还没体现出来，倒是先得罪了无数官员和军人，这于你我似乎还没有什么，但我们手下那些被裁撤的兵痞必然是十分不满的。毕竟这砸了他们的饭碗。”
“你说的对，但最大的反对势力恐怕是那些八股文集团的举子和官僚。”
“听说有人正在计划刺杀慕容冢宰，你觉得是哪些人想这么做？”
“两边都有可能，八股文集团想杀掉冢宰来让改革中止，而地方官僚以及新派士子认为改革的最大阻力就是慕容冢宰，他们也许也会想杀掉冢宰，换华柳大人上台主持改革。”
“接下来恐怕是一个多事之秋呀。”
与此同时，千里之外，北莽的首都龙庭里，新任大汗乞颜阙悲正在与他的近卫军怯薛军的三大军长对话。这三人分别是闼穆阿黛、斡勒普夫和黑齿常之。
斡勒普夫道：“禀报大汗，现下东陆境内政局动荡，正是我们入侵的大好时机。”
此时乞颜阙悲正拿着一个炁师的人头，在吃他的脑髓。只听他笑道：“好呀，我正想尝尝东陆炁师脑子的味道。”
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