「莫莫，莫莫！」
模糊的呼喊在遠方搖曳，如河畔對岸的燈火，由遠而近。
「快躲開！」
莫宇帆倏地睜眼。
影絲織成的藤梢近在眼前。他在千鈞一髮之際側頭，閃過了瞄準額頂的攻擊。擦過耳邊的軟藤砸進石壁，震得他右耳幾乎失聰，強勁的氣流掀起額前碎髮。
石堆中露出被血染黑的袖子一角，他低首咬住，將無力的右臂從岩牆尖柱上扯了下來。血花朝深不見底的巨坑灑落，又是四根藤蔓從地底竄出，分別朝他與攀在坑壁上的勁裝女子襲去。
莫宇帆從碎石堆中拔起身子，左手自然地朝空中一伸。
對面的羅蔓甩出髮尾，將他遺落的武器擲出。佩劍化為銀光一閃，回到下墜的莫宇帆手裡。他朝碎岩牆翻身削下，斬斷追擊而來的影絲，又將佩劍射向襲擊女子的觸手。
前兩根藤蔓被輕易砍斷，後兩根藤蔓卻毫髮無傷。劍刃砍在柔韌的影絲身上，輕易就被彈開。黑衣女子被打得失去抓握，往黝黑的深淵墜了下去，翻滾時不忘朝佩劍伸手。
莫宇帆甩出海麟鞭捲住羅蔓的腰際，在下一波攻勢襲來前將她扯開。兩個人蹬著突起的石柱躍出深坑，爬回山脈深處的巨大坑洞邊緣。
女子像獵豹一樣四肢著地，柔軟矯健地匍匐在地上。經過劇烈的空中翻滾，她烏黑的秀髮仍然整齊無比，長長的髮瀑往兩旁散開，露出捲在裡面的佩劍，朝莫宇帆伸去。
莫宇帆以左手握住劍柄，迅速還入鞘中。
「妳退後。鎖魔不起效果，這些東西身上沒有魔力波動。」
「你要討伐它？」
「放任不管說不定會追出來，和商隊碰上就麻煩了。最好的辦法是在這裡解決。」
「太亂來了，我們連它的弱點都不知道。而且那到底是什麼東西？斬擊有時候有效，有時候又完全無效，你要討伐總得先有方法。」
羅蔓翹起的頭髮喪失支撐，披散在伏低的背脊上，和黑色的衣服融為一體。她看著莫宇帆按住肩頭，輕描淡寫地一拔一壓、舉起遲緩的右手重新活動，不贊同地皺眉。
「我有頭緒，讓我試試看。」莫宇帆微微瞇眼：「撤退不及的時候拜託妳了。」
他大力掐住右臂的傷口，擠出滿手熱騰騰的鮮血，往空中以灑。醇厚的魔力隨著血腥味散開，山體深處又隆隆震動起來。
羅蔓迅速朝右側退開，攀上山洞的石壁從洞頂觀戰。四根藤蔓從洞裡竄出，朝莫宇帆襲來。莫宇帆再次躍下深坑，踩上坑壁邊突起的石柱不規則地竄逃，翻身時兩手聚滿魔力往牆上一拍，在石壁留下一長串血手印。
後面的藤蔓突然改變方向，狠狠扎進土石，在他的掌印上蠕動鑽撓起來。
莫宇帆以非慣用手拔劍，在空中回身斬下，藤蔓碰到發出白光的劍刃應聲而斷。
「是魔力。」他翻回洞口，對羅蔓確信地說：「它對魔力有反應，帶魔力的斬擊才能湊效。」
地底傳來模糊的騷動，斷掉的觸根未再追擊，而是安靜地下潛沒入黑暗。山洞裡再度恢復平靜，只剩下細小微弱的風聲。羅蔓從洞頂翻身墜下，重新降落在莫宇帆身邊，貓一般的腳步發出輕微聲響。
她蹲在洞口凝視黝黑一片的深淵，發現幾節斷掉的藤蔓卡在岩壁上，彎身用頭髮捲了回來。
莫宇帆握住右臂緩緩後退。濃郁的魔素混合腥血的味道，源源不絕地從傷口外溢。鮮血很快染濕袖襬，滴落在地，留下一長串血跡。
過了一陣子，地底依然風平浪靜。影子編織的藤蔓不再襲來，也沒有再聽見任何聲響。
「看來暫時不會再出來了……」
羅蔓從貓腰的姿勢站了起來。莫宇帆這才放過他可憐的右手，將空中逸散的魔力吸了回去。
看來剛才不該斬得太快，應該先往山洞外撤退，試圖將地底的本體引出來擊殺。他遺憾地想道，一邊以全力催動魔力療傷，右手的傷口很快止住血流。
「你以前看過這種東西嗎？」
「看過一次，不過……」
莫宇帆看著靜止不動的藤蔓殘骸，陷入沉吟。漆黑的藤蔓依然纖長柔韌，即使脫離主體也沒有改變。前端有五個樹瘤狀的突起，正好排成一排，近看更像是一隻軟趴趴的小手。
他記得莫羽在研究所祓禊的時候，影人們可是化為灰燼消散，沒有留下任何殘餘。
羅蔓蹲下身研究地上的藤蔓殘骸，用髮梢戳了幾下：「要帶回去嗎？」
莫宇帆手癢地動了動手指，最後還是搖頭。調查隊隊員們沒什麼自保能力，若是就這樣帶出去，在路上發生未知的變化，他不確定靠他與羅蔓能否在應付的同時保護好其他人。
羅蔓是中途加入隊伍的。他們在回程途中巧遇，羅蔓聽說他在當保鏢，便問調查隊缺不缺人手。當時調查隊已經完成勘查，帶著珍稀植物樣本準備下山，夜半扎營時一位學者發現了附生在礦石上的稀有苔蘚。這種苔蘚極其罕見，全大陸幾乎只有荒夜嶺採集得到，山脈的深處有很多洞窟，和幾百里外的荒夜嶺相連，偶爾會有魔獸或動物會通過地底將其他生態帶到中央山脈。
離預定的任務歸期還有時間，調查隊不想放過這個機會，二話不說便聘了羅蔓，打算花時間額外採集一些苔蘚。幫忙的人手自然是越多越好，更何況還是以中央山脈探索為主業的獨行俠獵人，這一代可以說是羅蔓的後花園。至於莫宇帆，能多採一點材料代表他能夠還更多的欠款，況且他完全沒有立場拒絕。只不過進入這座洞窟採集到一半時，眾人便遭到影藤蔓的襲擊。
在他和羅蔓應戰的時候，調查隊的人先退了出去，除了他之外無人傷亡。
莫宇帆很想追下去討伐，但貿然深入地底顯得過於無謀。山嶺裡仍有魔獸出沒，調查隊在外無人保護，他們不宜離開太久。現在還是先護送調查隊平安下山再說。
目前尚不清楚襲擊者的真面目是什麼，不知道它會如何行動。要是底下的「生物」在他們離開之後追出來就麻煩了……
莫宇帆盯著洞窟的石壁，左手按上劍柄。
「莫大大，你該不會又想……？不不不，你冷靜，冷靜點不要衝動，這真的不是個好主意。沒有人保證把洞打塌了之後就能擋住裡面的東西。」
羅蔓耳前的髮尾緊張地揚起，思考著是否該纏住莫宇帆的佩劍。莫宇帆深幽地盯了一會兒洞頂，最後在羅蔓擔憂的目光下打消念頭，淡漠地鬆開劍柄。
「走吧。」
羅蔓用髮尾捲起觸肢的殘骸，朝地底大坑丟了回去。藤蔓屍體旋轉著無聲墜落，很快消失在黑暗之中。
109Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxtDLmm6UV7
109Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPxoqDESRSV
寒易天對著擦一半的地板陷入苦惱之中。
由於前陣子的混亂，宸翰宗傷的傷、病的病，生活好不容易才重回正軌，他和莫宇帆都忘了一件事。
回家後莫羽問起來時，他和莫宇帆統一口徑，聲稱最後折痕開了一道裂口，大家便趁著混亂從出口逃脫，因此幸運地被送回小恆山。嚴格來說完全不算是說謊，只是中間省略了不少關鍵。然而問題是莫羽恢復另一副模樣、還徒手撕裂折痕的時候，現場不只有他們。
──商祈那時也看到了！他跟莫宇帆完全忘記啦！
怎麼辦？商祈會願意幫他們保密嗎？如果向商祈聲稱師姐有病在身，偶爾會性格大變不能受太大的刺激……之類的說法應該有機會被接受吧？但是他又不希望商祈用異樣的眼光看師姐……
「我回來了──」
小寒舍大門傳來開關的聲響。寒易天趕忙拋開煩惱，從二樓迴廊直起身子，打了一聲招呼。
「歡迎回來，師姐。拜訪鄰居還順利嗎？」
「很順利喔！啊，也不能說順利吧，算是一波三折，但是非常開心！」
莫羽在門口抖淨抖篷，脫下手套、換下雪靴，蹦進屋子裡伸展一通。
「天兒，我好餓喔。什麼時候可以吃飯？」
「啊，是，我馬上去弄。」
剛走下樓的寒易天腳下一轉，往廚房去了。
千林臭著臉坐在客廳，仍在為昨日的事生氣。見莫羽走上前來，她撇過腦袋，不過還是任由莫羽摸她的頭，沒有尖叫逃跑。
今天是虺民的味道就可以嗎？
莫羽好奇地戳著新師妹的臉頰，換來她嫌棄的眼神和抗議地噘嘴。小妖精溜下餐桌，追在師兄的後面，飛快地跑了。
她遺憾地看著千林的背影消失在走廊，決定先回房將這兩日的神獸見聞一一寫下，好等莫宇帆回來後分享。當然，等到師父和師弟問起，她只是陪同畢斯卡去他領「作客」，絕對沒有參與什麼慶典的準備工作，絕對沒有。
她將神性譜和皇族，神性的化身，容器，保管火種的神獸，魔獸會污染泉源，以及虺寨的各種見聞等紀錄完畢，之後簡單洗漱了一下，拿簪子綰起小小的髮包。
虺寨裡實在是太熱了，她到現在還滿臉通紅。盤起頭髮後清涼不少，開門掀起的微風吹得脖頸一陣刺激。她佇足想了想，又抓來一條薄巾圍上，免得被師弟追著嘮叨。
要是一直這麼大冷大熱，過幾天肯定會病倒，明天要換套易穿脫的衣物。她邊盤算邊往樓下走去，思索著等到莫宇帆回來，若是她還要去書閣上課，去虺寨的時間該如何安排。
屆時的課表會怎麼排呢？師弟的課業很重，現在又多了個師妹，再將她加進去，師父應該是沒有空注意到她在做什麼。
瞞著家裡人偷偷行動的刺激感讓莫羽興奮不已。她已經期待起畢方祭的時候魔族們會露出什麼樣的表情，忍不住掩嘴吃吃笑了起來。
踏著輕快的步伐來到廚房，映入眼簾的是開裂的流理台。看見淒涼的慘狀，莫羽這才想起廚房被畢斯卡弄壞，方向一轉往小廚房走去。
寒易天正在往灶內加柴，千林在水盆旁撈取蔬果，將洗好的生鮮擺入盤中，小人兒們聚在一起忙上忙下的景象熱鬧鮮活。見到莫羽出現，寒易天的視線果然落上她的脖子，潤紅的小嘴不滿地嘟起。
他擦淨雙手，走到莫羽前面，扯緊鬆垮的圍巾碎唸了起來：「您這樣會著涼的，師姐。」
莫羽搧了搧臉頰：「虺寨很熱嘛。」
「很熱嗎？」
「很熱喔！裡面──」
她頓了一下，正要提畢方營火的壯觀，突然想起師父和師弟偷瞞著自己參賽的過分行徑，決定賣個關子，改口說道：「等祭典的時候你就知道了！」
寒易天猶豫了一下，為她綁好圍巾，硬著頭皮問道：「師姐，畢斯卡兄之後還會來作客嗎？」
「會吧。怎麼了？昨天真的很抱歉啊，如果是熊毛的事情，我會提醒他下次不要這樣的。」
她剛剛離開虺寨的時候，後勤長老西里昂和她說畢斯卡被卡芙蘭──就是考驗她和老大默契的警備隊長──預約了，幫忙完後勤還要去警備隊報到，大概到深夜才會被放回去。畢斯卡叫她自己先走，於是她跟老大約好，隔天的早晨再在秘密據點碰面。
「師姐，我們現在的庫存大概養不起畢斯卡兄。不知道師父會離開多久，我擔心食材的庫存，那個……」寒易天紅著臉低下腦袋，囁嚅半晌，慚愧地坦白：「如果是吃茶還沒什麼問題，但若是要用膳，招待起來可能會有點艱難。天兒很抱歉。」
「咦，是這樣嗎？抱歉，抱歉！都是我沒注意。」莫羽歉疚地按住師弟的肩膀：「你放心，我知道了，在師父回來之前，我不會再邀老大來家裡吃飯了。」
一想到莫宇帆回來後要向他解釋廚房的慘狀，她的腦殼兒頓時疼了起來。
「天兒也想幫助離家出走的畢斯卡兄，但是力不從心。真的很抱歉……」寒易天揪住圍巾的尖端，可憐兮兮地賣慘：「天兒實在想不到該怎麼同時餵飽四個人。」
莫羽的注意力馬上被轉移，拍拍寶貝師弟的腦袋，輕快地安慰：「沒事沒事兒，你不用擔心。畢斯卡兄傷已經好了，我想他今晚就會回領地去了喔。」
「好了？」寒易天驚訝地眨眼：「這麼快？」
「對呀。我跟你說，我們今天……」
莫羽興致沖沖地講起試煉的事。
寒易天聽得驚嘆連連，角落的千林也忘了生氣，睜圓大眼湊上來聽故事。莫羽隻字不提自己的目的，省去最後她參與的部分，將其他見聞分享了一遍。
「不同的血脈也會在一起混居？看來古老血脈也不是只有排外的種族。」
「嗯。不過好像也只有一小部分，混居的同時也還是很排外耶。不知道其他的領地都是怎麼樣的？」
寒易天關上灶門，搬來踮腳箱放在爐灶前面，端起食材和鍋鏟料理起來。
「接下來會拜訪其他的鄰居嗎？」
「這要看畢斯卡兄的打算。後山其他鄰居的情報或許能向虺寨的鄰居們打聽。只不過我認為不宜太快，要先和虺民們打好關係再說。」莫羽在一旁捧著盤子幫師弟打下手，順便徵詢結社軍師的意見：「天兒怎麼看？」
「我覺得很好喔。聽您的描述，虺寨是個龐大複雜的領地，光是想和該領的居民打好關係想來就要花不少功夫。師父也說過，後山的鄰居們和前山大不相同。不要急著和太多領地建交，先弄懂虺寨的規則，再慢慢深入也不遲。」
寒易天專注揮舞著鍋鏟，抹額隨著他的動作一顫一顫，在肩膀上不斷跳動，不放心地叮囑：
「您在行事上也要注意點喔？像是送禮的方式，肢體接觸的方式，再不清楚宜忌之前，建議不要貿然送禮，否則可能會被誤會。」
方才莫羽說到摸長老蛇尾的部分時，他差點就嚇得燙到手指。怎麼可以亂摸神獸的尾巴，萬一是准許求偶的意思該怎麼辦？
食色性也，他才不相信莫羽真的不懂，就算喪失記憶，師姐的本性可不會因此改變。不過是裝瘋賣傻罷了！
每次都趁他不在到處勾引別人，真是氣煞人也。小魔族甩著鍋鏟憤憤想道。
「對了，天兒，昨天畢斯卡兄說過……」莫羽將人類和神獸結為連理的對話復述一遍，看著地主的小寵兒，期待地問道：「你覺得我可以去問問地主大人嗎？」
寒易天清了清喉嚨，放下鍋鏟，站在箱子上居高臨下地反問：「師姐，您難道不知道，世間有一個真理嗎？」
「那就是？」
「知道太多死得快！」
小寒舍管家模仿莫宇帆的語氣，殘忍無情地結束了話題。
109Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFi4gn9NYd2
109Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡI1pbmpgcRV
畢斯卡拜別後勤組的新朋友，順著指引在灰暗林地和沼澤的邊界找到列隊操練的祭典警備隊。
他到達的時候警備隊剛結束一輪練習，隊形正好當著他的面崩解。隨著卡芙蘭大手揮下，虺民們三三兩兩湊到一起，又因為見到畢斯卡的到來好奇停下觀望。
卡芙蘭裂開慘白的嘴唇，朝畢斯卡勾手。
「你來了，不錯。我就知道你能夠活到最後。」
高大的灰尾蛇男摟住畢斯卡的肩膀，將熊羆男孩帶到隊伍最前，為大家介紹。
「是化形的熊羆耶。」下方的虺民發出驚嘆：「好厲害喔，好少見喔。好可怕喔！」
「真好，想不到我們輸給熊羆……」
「化形好方便，我也想化形啊，這樣就不怕忘記穿衣服了，可惡。」
「沒辦法，我那麼臉盲，要我每次都重新認人真的受不了。」
聽見虺民們竊竊私語，畢斯卡侷促不明地僵著身子。說起來，虺寨裡面沒見到化形的領民。該不會虺民也是牴觸化形的族群？這樣他頂著人身晃來晃去會不會被討厭……
「我姑且確認一下。這之後到畢方祭為止你打算一直維持化形嗎？」
粗壯的手臂晃了一下。畢斯卡趕忙收回思緒，忐忑地回答：「是的。請問會造成什麼麻煩嗎？」
「沒有問題，我只是需要知道。這關係到警備隊的編制。」
卡芙蘭抬手打了個響指。輕煙從灰尾下飄起，籠罩住蛇男。霧中探出蒼白的五指，撕裂的遮罩化消逝散去，顯露出一道截然不同的身影。
身穿白裙的卡芙蘭重新出現在眼前，長髮披散，灰瞳豎立，濃厚的眼影和纖密的睫毛。輕便的裙襬隨行動飄起，露出半截白花花的大腿。銀製的蛇飾纏繞在腿上，從腳踝一路向上攀沿，吐著芯子探入裙襬的陰影。寬鬆的袖襬垂在手肘之下，聚攏出貝殼般的優美扇形，衣飾胸口有繩結般交織的花紋，領子與未全縫合的袖子以黑繩相繫，依稀可窺見線條分明的鎖骨和手臂內側。
化形後的卡芙蘭遠沒有蛇身健壯，四肢修長，肌肉緊實但稱不上粗大，肩寬也窄了許多。然而最令畢斯卡訝異的是，卡芙蘭竟然變了一副長相。
「卡……卡芙蘭大人？」
大男孩嚇得向後一跌，錯愕地看著陌生的臉孔。見到他的反應，卡芙蘭一臉「果然如此」的表情，莫可奈何地環起手臂。
「你化形的時候人臉也長得跟熊羆臉也不一樣對吧？同一個意思。」
「咦？不，可是，這個，喔……好，好吧。」
看見大家精彩繽紛的臉色，畢斯卡決定還是閉上嘴巴為妙。然而已經來不及了，警備隊的隊員們顯然積怨已久，立刻圍住他七嘴八舌地抱怨起來。
「是真的，每個人都這樣，真是可怕的詛咒！」
「每個人都要記兩張臉，不覺得很扯嗎？」
「每當別人說『狡猾的蛇民有兩張面孔』，我們都沒辦法反駁，氣死人了。」
「領地裡面大家都拒絕化形！一旦化形之後大家誰都認不出誰來了，真是災難。所以才說這是一種詛咒！」
「通常都只有在變裝派對的時候才會用人身，如果懶得戴面具就直接化形入場。這大概是唯一的好處了，嗚嗚。」
「要是跟白矖小妹妹一樣，只有每個月滿月要變蛇身就好了。」一位矮小的虺民感嘆道，立刻被周圍的人打倒在地，用蛇尾圍毆起來。
抓到能改變話題的關鍵字，畢斯卡好奇問道：「白矖是？」
他記得白矖一族也是後山的居民，上一次慶典上曾經見過。原來跟虺寨也會有往來嗎？
「白矖妹妹都跟我們一起住喔，待會經過安寧廣場，你可能會看到。」
「她有時候待在薩滿那裡，不過最近都住在大長老家。」
「一族只剩下她一個人，好可憐的。」
「沒了親人就沒有人可以喊她的真名，我們也只能以族名代稱，每天都好想去安慰她喔。不知道以後誰能夠把她娶回家？」說出這句話的虺民立刻又被眾人按在地上一頓亂鞭，哀嚎著慘叫：「我只是好奇並沒有動那個心思啊。」
「好了安靜，都安靜。」卡芙蘭拍拍手掌制止諸人喧嘩：「是必須跟你提一下。白矖妹妹戴著冪蘺，穿粗褐裙，跟莫羽小妹妹差不多身高，待會巡邏可能會碰到。你見到她的時候千萬不要直視，也不要看向她的臉，否則可能會有生命之危險。」
「我明白了。不過卡芙蘭大人，我也得去巡邏嗎？」畢斯卡面色為難地問。自己的領地不巡，卻跑來巡視他人的領地，這件事要是傳回族裡，他回家會不會被打死？
「畢方祭時要護送營火，真出現危急情況，不論是戰鬥還是要疏散客人，你身為警備都需熟悉地形才能有效地對應。」卡芙蘭看出他的疑慮，勾住他的肩膀，額外加碼：「況且你也想學會怎麼樣更有效率地化形吧？我可以教你。」
畢斯卡傻愣地應下，正要往前走，卡芙蘭掛上他的肩膀。
「順帶一提，畢斯卡。我看你家大概沒有大人挺你，這裡就大發慈悲地代勞一下吧。化形後都會保留一部分真身的特徵，這件事情你有意識到嗎？」
畢斯卡只是點了點頭，並沒有說自己的種族特徵在人身的哪裡。卡芙蘭露出邪惡的笑容，勾著他的手收緊了一點。化形的外表看上去遠不如原本雄壯，力道卻半點都不含糊。
「不想說也沒關係，反正我大概猜得出來。是在腳底吧？沒關係沒關係，跟非同族討論這種事總是會有點害羞，我可以理解。」
「呃，是，是……」
大概是使用加速術法的時候被看出來了，畢斯卡心想，順勢瞥了卡芙蘭一眼，暗自好奇虺民的特徵又會在哪裡。
卡芙蘭對著他燦爛一笑，接著退後一步，用迅雷不及掩耳之勢掀起裙襬。
「順帶一提，我們的是這個。」
身後的警備隊員們大聲疾呼，衝上前遮擋畢斯卡的雙目，但還是來不及了。矯健的蛇尾終究沒敵過翻飛的雙手。卡芙蘭飛快拉下熱褲，揭開了一條混沌的縫隙，毫無準備地強迫大男孩窺視通往宇宙的奧秘。
其他的隊員頓時尖叫起來：「猥褻！公然猥褻！」
「首領！快來啊！領地裡有變態！」
「喂喂喂隊長！對小朋友做什麼呢？」
卡芙蘭拉起褲子，奇怪地反問：「你們也天天看怎麼就不猥褻？」
可憐的畢斯卡已經嚇得目瞪口呆，說不出半個字。兩名隊員將男孩抱在懷裡，又是搖晃又是掐著鼻下，不停地拍打臉頰大喊：「小朋友，小朋友振作點啊！別跟著那道光，會看見爺爺的！快回來這裡！」
「隊長，你不能對未成年出手。」副隊長頭疼地按住額頭：「首領會宰了你。」
「這有什麼問題，養到成年後再出手就可以了吧？」
「不是那個問題！」
副隊長崩潰地甩了卡芙蘭的後腦一尾。正待再說，畢斯卡從眾人的懷抱中彈坐起來，驚叫出聲：「為什麼有兩根！」
「沒有兩根，難道只有一根嗎？」一位虺民好笑地問，旁邊另一人趕緊小聲對他科普：「據說異族人都只有一根喔。」
「咦？是是是這樣嗎？」
不少虺民被嚇得後仰，面對男孩露出駭然的神色。諸人的視線好奇又灼熱，紛紛落到畢斯卡身上，不約而同地集中往某處……
副隊長立刻擋到畢斯卡面前，蛇尾猛擊在地：「你們都給我差不多一點！再這樣下去全隊都會被革職的！誰想去看薩滿的臉在紅水沼游泳，放你們半年假期自己滾過去！我可不想被連累住沼澤！」
「沼澤」兩字讓諸多隊員恢復理智。他們唉嘆一陣，移開惋惜的視線，將注意放回卡芙蘭身上。
「化形的本能寄宿在每一位古老血脈之中。透過血脈，先祖會留下自己的記憶，方便後代仿效。換句話說，具現化的特徵只是先祖的喜好，熟練之後可以隨意變換。比較重要的是化形時的順序。」
卡芙蘭笑咪咪地撫平裙襬，繼續未完的教學。
「先構築迴路，再化出人身，最後將注意力集中到特徵上收尾，這樣肉身和泉源的連結才會緊密。你在化形的時候有注意過嗎？」
「這個，我不太確定……」
「現在是憑著本能吧？」
「是的，想著要化形，回過神來就變成這樣了。」
「嗯，一開始都是這樣。想要更精進得多加練習，化形是精細複雜的過程，你還有很長的路途要走。接下來帶著意識主動試試吧。」
「是！」
周遭的隊員為他鼓掌打氣。隨後，他跟著卡芙蘭和警備隊開始了虺寨的初次巡邏。
卡芙蘭帶領他走在隊伍最前方，大家分成小組模擬可能會發生的危險，一遍又一遍枯燥地練習。警備團隊員相處已久，只有他一人手忙腳亂。即使他完全跟不上節奏，也沒有任何人口出惡言，虺民們只顧笑嘻嘻地打趣，但旁觀的眼底飽含審視。畢斯卡知道，這不是無條件的耐心，而是另一種試煉。
他繃緊神經努力學習，一直到繁星高掛才被放離虺寨，沐浴著月光離開後山地界。
參與祭典準備的第一天沒做什麼特別的事，早上在搬東西，下午在行軍。然而經歷了激烈的試煉，雖然肉體上疲憊不堪，思緒還猶自翻飛不停。他回到前山的公共地界，在秘密據點外呆坐了一陣子，仰望羞澀的新月。
等到心情平靜，畢斯卡站起身子，往熊羆的領地走去。
通往住所的路上空無一人，不用被族人圍觀讓他稍微好過了一點。經過廣場時，他在母君的雕像下佇足停留，仰望夜色中模糊泛白的石面。
今天發生了很多事，他認識了許多新的異族，被騙得負債，知曉了「免費」的陷阱和險惡，還學會很多其他的東西。他摸著雕像的腳背向英靈寄託，祈禱完後穿過廣場及結著薄冰的淺水溪溪流，回到溪谷裡頭的一座小洞窟。
陰寒的洞空空如也，只在深處舖了一層稻草。這是他遭到夥伴驅逐之後得到的懲罰，不僅被趕離同輩的活動區域，私產也遭到父君沒收，但是他不在乎。當初在探聽往事的時候，他對族群的長者們做過極其不尊重之舉，被趕來這種地方完全是自作自受。
才剛踏入洞口，淺淡的甜味鑽入鼻腔，和眾多氣味一起刺激著黏膜。
熊羆的嗅覺天生靈敏，但化形後似乎會給肉體帶來負擔，畢斯卡還不是很適應。他嗅著空氣朝草窩走去，一邊疑惑地四下環顧，幾日未回的洞穴地面上有腳印和薄泥，離開的期間似乎有人來訪。皮靴踩上潮寒結冰的石面，會發出「喀啦」、「喀啦」的聲音，化形後的視線高度看到的洞穴讓他感到新奇。
他擰眉調適著嗅覺，勉強分辨出父君的氣味，以及某種他天生喜歡但不應出現在此地的馥香。一直來到了充當床鋪的稻草窩旁，畢斯卡才確信自己的嗅覺並沒有出問題。黃金的果實堆成一座尖塔，足足到他腰際這麼高，挨著他寒酸的稻草小窩擺在洞穴正中央。
年幼的酋子在拉拉芬之實旁邊蹲下，沈默良久，拿起頂端的金果啃了一口。
「拿來這麼多，萬一我沒有回來不就浪費了嗎。」他輕聲說道。
ns 15.158.61.17da2
