八和國的皇宮究竟有多大？
螢沒有辦法進行認真且嚴謹的量度，可是打從與風一起離開那個幽靜的花園，身後跟着一群僕人，浩浩蕩蕩走了二十分鐘，穿過無數巷道與橋樑，還是繼續在無盡的道路上一直走。不管走多久，四周的景色都不見重覆。那怕夜幕低垂，滿天星斗下，所有道路旁邊均有燃石亮起，各處樓閣有寶石反射光線，令宮中各處擁有充足的照明，不需要像獨孤家那樣總得要有人在前方提燈探照。前幾世的其他異世界，也不是沒有皇宮之類的建築物。作為一個強大國家的政治中心，最高領導人及其家族主要居住及辦公的場所，幾乎等體該國家的體面。比較起來，這邊的皇宮委實過於寬大氣派，無論是距離感及空間感均前所未見。此時她頗有幾分劉姥姥入大觀園之嘆，心想匯聚如此豪華氣派，果真合符八和國皇宮之典範。
只是這樣子一直在走，未免太不便利、不合理。
「還要走多久？」
「唔……大約還要走多十分鐘便行。」
竟然足足走上半小時？
「平常都是這樣走的嗎？」
「對啊。」
天呀，住的地方太大，還真是很麻煩耶。
螢偷瞄並肩同行的風，他的雙腿依舊有力，速度也沒有慢下來。
過往其他異世界那邊的皇宮，如果面積太大，也會有抬橋之類的移動方法，不致讓人走斷腿。
「沒有舡之類的載具嗎？」
「才半小時的路程那麼短，不需要啦。」
半小時的路程居然叫短？螢開始思考究竟要走上多少時間才叫長。要不是平常在獨孤家做粗活，螢又有運用前世經驗偷偷修行強化體能，早就支撐不住，喊累說走不動了。
作為皇族子弟的風都說不需要，那麼身為受邀上門的客人，螢總不能拂逆其意。反正她並不覺得累，也就繼續擺動雙腿走下去。當一行人持續前進時，前方有一個人疾步衝來，正是方才風派出去，向皇帝傳話拜訪的僕人。
「參見十……五皇子。」
那位僕人甫來到風跟前，即時行禮。奇怪的是在呼及稱謂時，明顯地窒礙了一下。
「你是十五皇子？」
「對。」
風以最真誠的眼神，目不斜視，毫無廉恥地欺騙螢。
螢回想最初搬運箱子時，她確實是錯搬去十五皇子那邊。興許因為這點意外，才會陰差陽錯被發現並獲救。
話說起來，她也是如今才確知對方的身分——儘管她不知道那是假的——但是……應該怎樣說好呢？
出於女性天生的第六感，她非常在意那位僕人，覺得他說話有點吞吐，明顯藏有某些隱情。然而礙於對方不是自己的人，總不可能越俎代庖，在他的主子面前質問起來。
沒辦法，畢竟沒有出席男子會，沒有真切見過上座的十五、十六及十七皇子。只要風暗示所有僕人集體隱瞞，那麼螢也就像是身陷楚門的世界般，絕不可能獲悉真相。
「居然會冒起疑心，差點兒就露餡了。」
都是那位傳話的僕人礙事，之後要好好懲罰他。接收到主子眸子中一閃而過的凶光，那位僕人冷汗冒出，其他僕人對他深表同情。
風之所以隱瞞身分，全是突然間萌芽的想法。在碧玉園的廂房那邊聊天時，風意外發現螢全然不知道眼前的他就是傳聞中的「十七皇子」。難得有人不認識自己，可以輕鬆尋常地相處，於是決心隱瞞下去。
身為十七皇子，其專用的舡上可是刻有記號名牌，以資宮中各處侍衛識別，不需調查自由通行。理所當然，一旦讓螢見到舡上的名牌，自然曝露身分。為此在前往參見皇帝的路上，當然不能乘舡代步，只好用腳走路了。風為保證萬無一失，更故意走偏遠的僻靜處，並派人事先清空路面，務求不會碰見其他人。
如是者原本只需要走十五分鐘左右的路，硬是拖拖拉拉繞來繞去，走上三十多分鐘後，一行人總算抵達皇帝媿卯月工作的明道堂前。
於夜間璀璨光亮的照明，螢仰頭看見樓高五層，恢弘古典的明道堂。其建築風格有別於獨孤家，同的是大石塊堆砌的地基、巨柱石為立柱、磚塊與青銅板片鋪砌牆身與簷角。凡是折角之處，更有玉枝橫貫，穿過石樑，乃從未見過的建築手法。螢十次轉生，親身體會過十個異世界，自問從未曾見過這樣的建築風格。
堂前有兩名侍衛，均是風姿綽約的十六、七歲美少女。身穿紫色袍袖，腰間掛着長劍。螢憑經驗判斷，撇開其未知的天賦，光是那身毫無破綻的站姿，足以證明對方是武術高手。果然能夠擔任保護皇帝的侍衛，絕非尋常人家。
螢的推論非常正確，眼前兩位少女，可是從一品的隨身侍衛。
能夠獲選並擔任皇帝的隨身侍衛一職，必然是步入「凝華」之境的皇族或貴族女子，而且是擁有非常實力，以及深受皇帝信賴的人。由於凝華之身，她們永葆青春，絕不衰老，無法從外貌來判別年齡。
——如同獨孤家當家主人獨孤瑾。
明明都快一百二十歲，外貌還是保持像二十來歲左右。第一位丈夫季華年老色衰後，再續娶第二位丈夫鏞。那怕年齡比鏞要大上三倍，還可以讓人誤會是老夫少妻。
這就是「輪華」的力量。
覺醒天賦，永葆青春，甚至不老不死。
在這樣壓倒性的優勢下，男人怎麼可能是女人的對手？
螢沉思的時候，沒有為意風向侍衛通報。當言明自己是「十五皇子」時，那兩位侍衛明顯露出桃花般的媚眼，愉悅地淺淺輕笑。
「十五皇子媿濟，暨獨孤家二小姐螢，求見——」
「——十五皇子媿濟，暨獨孤家二小姐螢，求見——」
「——十五皇子媿濟，暨獨孤家二小姐螢，求見——」
除去門前兩位侍衛外，還有其他僕人侍立於堂外。他們高聲宣報，堂內亦有人續報，一層接一層，由近及遠的傳話。
「——宣，十五皇子媿濟，暨獨孤家二小姐螢，內進——」
「——宣，十五皇子媿濟，暨獨孤家二小姐螢，內進——」
「宣，十五皇子媿濟，暨獨孤家二小姐螢，內進——」
隨後由遠及近，一層接一層，由堂內至堂外，告之允許內進。風便與螢，以及三位貼身僕人，一同推門內進。至於其他僕人，則肅立堂外，沒有跟進來。
明道堂的一樓，除去中央的階梯外，其他地方均沒有任何照明，黑漆漆的甚麼都看不見。螢憑感覺探知到附近有視線盯住，心想此處乃皇宮重地，為生命安全，不敢好奇打量，專心跟隨領路的僕人拾級往上走。
步至三樓，推門進入右邊一間寬闊的房間。兩邊有矮櫃擺放文件及裝飾品，中央是一個黑木茶几，以及四塊棕木色座墊。主人座上當然是當今皇帝媿卯月，外貌仿若十八、十九歲的玉女。身穿玉黃袍袖，衣角、領口及腰帶故意摺曲成角，像花一樣舉散，煞為華麗。長長的烏黑頭髮，梳成一個鬆散的側馬尾，高高從左腦上垂下。她正面朝向房門，幾乎直接對上螢的雙眼。
螢也是第一時間注意她，尤其是對方後腦上懸浮的金黃色圓環。圓環為單一圓形，圓周的線條略厚，左右還有兩個箭頭朝上伸出，頗為奇異。
「那就是『華輪』嗎？」
據傳那是步入永華之期的女子，才會出現之物。螢自這邊世界轉生後，頭一回真切見到此等傳聞之物，登時露出幾分讚嘆。
「參見母親大人。」
風即時點頭，發現身邊人目不轉睛的盯住卯月，偷偷扯動她的衣袖。螢始拉回意識，視線移離那道金黃華輪。
「參見皇帝隚下。」
螢是貴族，面對皇帝，需要四十五度低頭。
這邊世界的皇帝並不是高高在上，座位亦與朝中一眾大臣齊平，也就衍生出「隚下」這個敬稱。
「坐下。」
卯月沒有責怪螢的無禮打量，語調不慍不火的，伸手允許二人坐在她對面。
風的三位隨身僕人，有兩位留在房間外，一位佇立於風的身後右側。螢在皇帝面前並沒有特別緊張，從容跪坐在風的左邊座墊上。卯月身後右側同樣站有一位女子，她亦是身穿紫色袍袖，左腰帶劍，毫不掩飾地對螢投予好奇的目光。
「這位就是獨孤家的二小姐吧？」
「在下獨孤螢，是日冒昧打擾，乞望見諒。」
「不用那麼緊張，」卯月作為皇帝，說話毫無架子，可是舉止萬分端莊凝重。坐姿看似隨意，但腰骨挺直，動作正規。沒有抬手，只需要打一個眼色，長期留守在角落的僕人，自動為三人添上香茶。她的目光肆意於螢身上游戈，然後淡然移至風去：「你還真是會給我驚喜呢。」
「嗯，相信母親大人同樣喜歡螢。」
「虛假婚約啊……現在的年青人真的花樣百出呢。」
風派遣的僕人，貌似原原本本的向皇帝坦白，而不打算有一絲一毫的隱瞞。有關螢的情報，以及來訪的原委，皇帝估計早就打聽明白吧？至於究竟是同意？抑或不同意？螢無法從卯月的表情及語氣，觀察出一點兆頭。心想不愧是皇帝，完全讓人捉摸不透。幸好自己十世轉生，論靈魂的年齡及處世經歷，也不遑多讓。當下亦擺出淡然的表情，打算回答卯月的說話。然而風卻不退反進，主動搶走話語權。
「雖然是螢的提議，可是我覺得非常好。」
「好？好在哪兒？」
「……有趣，新奇。」
這傢伙是白痴嗎？螢臉上堆笑，內心卻在咒罵風，為何會想出那樣的答案。
「嗨，確實如此。如此胡鬧，把婚約視為兒戲，直是前無古人。」
正常父母都不會同意啦，笨蛋風。打從一開始，根本沒必要向卯月坦白。
虛假婚約只是她與風之間二人的事，只要她不說，風也不說，諒皇帝也不會知道。只要卯月不知道，也就不會像現在這樣提出各種難解的質問了。
「我真是好奇，螢小姐是從哪兒想到這麼荒唐的點子。」
對這邊世界的人而言，哪兒聽過虛假婚約。既然立下婚約，那就理當結婚。合則來，不合則去。要是在交往中覺得不合，那麼便撕毀婚約，從來不是多大的問題。既然如此，哪有虛假可言。螢不可能說，那是她前世在別的異世界處學習的知識。幸好方才步行三十分鐘，足夠讓她精心編纂一個完美的理由。
「這是看話本處學來的。」
「哦？」
「十三變變郎的《貧窮貴千金》中，一位叫格綾的商人拿根本不存在的貨物，欺騙一名貴族，簽署一份購買契約。格綾對人自嘲，說理論上那份契約是假的，也就是虛假契約。我心想本人與十五皇子之間，並不存在愛情。即使訂立婚約，雙方也不會走向真正的婚姻。也就是說，與格綾那份契約一樣，都是虛假的。」
十三變變郎的《貧窮貴千金》，是這個世界非常知名的話本。全六百回，講述女主人公淳于祈，隱瞞自己的貴族千金身分，混進平民中偽裝作窮人，經商賺錢的故事。對於長久困在獨孤家的螢而言，這類話本既是自學語言文字的工具書，同時也是汲取這邊世界知識與常識的參考書。
「哦？沒想到妳也有看十三變變郎的小說。」
因為是眾多兄長的書庫中不要之物，螢難得撿回來，不捨得丟，故此常常翻看，對故事內容知之甚詳。
「我記得格綾那段故事，最後是格綾用貴族提供的資金，低價購入貨物。既滿足契約要求，同時賺取了差價，賺了一筆橫財。」卯月盈盈一笑，意味深長地置之一笑：「只要最終完成契約，那就不存在虛假一說。」
原先是虛假的契約，通過格綾高超的商業觸角及手段，變成真正的契約，更賺取豐厚利潤。儘管《貧窮貴千金》故事是虛構，可是其中的人物的想法、行動以及各種商業手段，卻是非常寫實。因此相當多讀者都認為，作者「十三變變郎」應該也是一位經驗豐富的商人，才能夠肆意取材身邊的真人真事，剪裁為話本劇情。
格綾這篇章中，主要是示範何謂「空手套白狼」，藉由忽悠他人，用他人資金來賺錢的一種商業技巧。對於外行人而言，固然是無比新奇。不過對螢而言，一點兒也不陌生。在過去其他異世界中，她可是見識過層出不窮的商業手段。
螢單純截取格綾這篇章前半，說明「虛假婚約」的含意；卯月卻提出後半後，暗示二人大可弄假成真，屆時就不是「虛假婚約」，而是真正的「婚約」。螢聽出卯月話語背後意思，然而不明白對方的想法。難不成皇帝真的同意她與十五皇子成親？
別開玩笑了！
螢絕對不同意！
「隚下，本人只圖與家父平安順遂離開獨孤家，而借十五皇子一用，絕非存心要嫁進皇族……」
「咦，妳不是同意入贅嗎？」
風突然才驚覺，好像與事先說好的不一樣。
螢年方十二，尚不是出席男子會的年齡。按照規定，風絕不可能於今天碰見螢，更別說與她訂立婚約展開交往。最初聽到對方提出虛假婚約，原本照字面理解，是暫時弄虛作假欺瞞身邊人。待及華之時，正式於男子會登場，自然能夠正式訂立婚約。沒料到螢從始至終都沒有打算真正結婚，貫徹虛假到底。
「我本身對入贅這件事沒有意見，但對象如果是十五皇子的話便有問題。」
「我有甚麼問題？」
「我們之間並無愛情，而且我一心是利用你來達成個人目的。我需要一個合理的理由，讓自己及家父安全離開獨孤家，並且在外面穩定安居，打從最初便立心不良。」螢知道此處卯月有最終決定權，於是專注向她坦白個人的想法：「正是避免事後雙方有任何糾紛，我才會提議訂立契約，約束雙方的行為。無論是我抑或十五皇子，只要任一方違反契約，都得接受懲罰。」
「不交往的話，怎麼知道沒有愛情呢？」風極力拒絕：「沒準螢在將來會改變主意啊，不能說得那麼死。」
「那麼就修改契約，以一年為期限。期限前雙方再度協商，決定是續是斷。」
「一年期限的契約？」
「就像租借物品那樣，在更新新的契約時，雙方都能改動條款，這樣子就十分公平了。」
螢越是理性，風便越是無言。卯月半瞇起雙眼，對螢投予不一樣的視線。
「連自己的婚姻都能作為籌碼押上，究竟是大膽抑或無知？」
「畢竟是虛假婚約，我們並不會真正結婚；而且我乃入贅之身，未來婚約取消，我會主動離開，世人也就不會責怪皇族。」
「這樣子不就只有你們父女有好處嗎？」
螢心中暗笑，儘管卯月臉上不自覺地露出無比矜傲，充滿皇帝的威嚴，可是方才那句疑問，表明她已經勾起興趣。否則媿家有沒有利益，又於她何干。
「於契約其間內，媿家自然有莫大的好處。」
螢當然知道，與皇族談判，不能動之以情。她與里斯生活有多水深火熱，亦與媿家毫無關係。如果只能與風一臉之緣，出於憐憫同情而伸出援手，興許很快就會因為失去熱情而放棄。
只有實實在在的利益，叫媿家死心塌地抱住自己的大腿，那麼契約才會變得更加牢不可破。
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