位處兩條袞袞河道交匯的平原上，古來山川美秀、產豐物饒。從二千年前起，八和國便在此處立國。由八大姓皇族共同管治，下有六十四姓貴族輔翼，持續延綿至今。
八大姓皇族，分別為姬、姒、媿、姚、姜、嬴、晏、婁。
只有此八大姓出身的女子，方有資格問鼎皇帝寶座。每一位皇帝在位一百年，可以續任一次。
六十四姓貴族，分別為第一、第二、第三、第四、第五、東方、南宮、西門、北島、中江、公孫、仲孫、長孫、顓孫、太叔、春森、夏侯、秋元、冬月、司徒、司馬、司空、司寇、歐陽、上官、皇甫、諸葛、宇文、呼延、端木、慕容、万俟、聞人、赫連、淳于、單于、鍾離、閭丘、宰父、鮮于、獨孤、樂正、漆雕、端木、壤駟、穀梁、申屠、宗政、軒轅、尉遲、公冶、澹臺、濮陽、長谷、令狐、公羊、巫馬、魚金、羊舌、藤原、源田、平家、橘田、岡田。
只有此六十四姓貴族出身的女子，有選定皇帝的投票權，以及入朝為官的權利。
這樣的制度，一直周行運轉。那怕中間因應時代而有所變動，但大體沒有任何更易，也不曾發生過任何差錯。
對八和國的國民，以至周邊的國家而言，幾乎是永恆不變的常識。
持續二千年的古國，當然有不少傳統風俗。比方說，每年皇族均會於四月及六月，分別舉辦女子會及男子會。
凡皇族出身之女子，年滿十三歲「及華」起，便集體主持女子會，宴請貴族十六歲至二十歲之男子。
凡皇族出身之男子，年滿十六歲起，便集體主持男子會，宴請貴族十三歲至二十歲之女子。
乍看是大型相親活動，但同時也是世家大族的競爭舞台。皇族女子挑選優秀的男人留下子種，貴族女子也渴求展示自己的才藝武略。簡而言之，就是上流社會的政治交鋒會。
——至少對螢而言，是這樣理解的。
對於年僅十二歲的螢而言，無論是女子會抑或男子會，均與她沒有任何關係。
當十四歲的桔梗興高采烈準備出席男子會的衣服、佩飾及禮物時，螢卻是與獨孤家其他僕人一起低頭洗衣服。
獨孤家本家，五服宗親連同僕人，上下接近千人。每天換洗的衣物，更是恆河沙數。包括螢在內，五十位僕人洗大半天，才能夠勉強處理。
捧起一桶衣物，忍耐着極為難聞的酸臭氣味，站在墊台上提升高度，整桶倒進高大木桶內。取出一顆定石及漩石，定石輕敲漩石，後者便發出靛藍的微光。把漩石丟進去，木桶中的水便自動急速旋轉，帶動水中衣物一起攪拌。
螢雙手抽起長棒，與其他僕人一起用力搗拍，配合水流抽打衣物。間有人滲進一點研磨成粉末的花香粉，辟除那道異味。之後待水流停喘，便可以把衣服撈起，扭擠水份後掛起來，自然風乾即可。倘若發現衣物尚有污穢，才改為人手沖刷。
「吶吶吶，二小姐有聽說過嗎？」
獨孤家上下，都知道螢是二小姐，也知道她為何穿上僕人的衣服，做着僕人的工作。絕大多數僕人，均不會給予螢好面色。畢竟連他們的主子都光明正大欺壓這位二小姐，他們身為下人自然無所畏懼。
當然也有少數僕人並沒有參與其中，願意對螢釋出善意。像現在跟她一起搗棍子的蒔三，便是其中之一。
「聽說過甚麼？」
一棒錘下去，狠狠將一件發黃的衣物推至水底。重覆勞動最是苦悶，像是這樣子，與身邊人聊八卦，不失為消遣良策。
蒔三是一位十歲少女，束着一長一短雙馬尾，就像鄰家的小妹妹般天真無邪。永遠有說不完的話，百無禁忌放飛自我，走到哪兒都吃得開的傢伙。
假如是貴族女子，此時正值「初華」之齡，能夠從皇族處授予輪華，覺醒天賦。當然對於身為僕人的蒔三而言，她終生只能為人奴僕，她全家上下都為獨孤家打工。
「本年的男子會，十七皇子會現身呢。」
「十七皇子？」
當今皇帝為媿卯月，一共生有九位皇女，十七位皇子。其中最近為外界關注，謎團最多的，正是十七皇子。
兩年前皇帝突然詔告天下，表示十七皇子從小寄養在外，如今回歸宮中，追封其皇族身分，載入宗冊內。
需知八和國向來重女輕男，要是追封的是皇女也就罷了。區區一位皇子，緣何值得如此大的反應？再者為何從小便寄養在外？為何出生時沒有公開？為何如今突然承認他的身分呢？
十七皇子的出現，不僅震驚了朝野，也帶來無數的談論。雖說皇子沒有繼承權，可是他深得皇帝寵愛。自回宮後，總是安插於不同部門行走，代皇帝處理不少重要大事。那怕其餘九位皇女，都不曾有如此厚待。那怕幾位皇女無心政治，但也不可能栽培皇子掌理權力。皇帝連串行動，無疑令眾多皇族及貴族看不透，紛紛大惑不解。甚至有人猜測他是皇帝於民間與情夫生下的秘密子嗣，又或是精心培養的棋子，試圖平衡宮中權力。
謠言非常多，從不同的人口中，會說出完全不同的版本。唯一的共通點，就是十七皇子是一位風度翩翩氣度非凡的俊傑。不少貴族千金，早已豪言非君不娶。
「大小姐向身邊人誇耀，她必定會在男子會上技壓群芳，奪取十七皇子的歡心。」
獨孤家大小姐——獨孤桔梗——可謂整個獨孤家的掌上明珠。十四歲的她，理當出席是次男子會。向來要風得風要雨得雨的她，肯定無比自信，拿出十二分的本事，與其他貴族千金一較高下。
毋庸置疑，無論是嫉妒還是欽佩，均沒有人能夠忽視十七皇子的存在。
——不，獨孤螢可以忽視他的存在。
一者她不會出席男子會；
二者就算真的出席，獨孤瑾及桔梗母女也不會讓她有半點發揮的機會；
三者即使有機會現身，從小不曾接受過任何教育的她，也沒有拿得出手的才藝；
四者身為獨孤家不受歡迎的人，絕對不會允許她娶得十七皇子。
綜上所述，螢可以大膽說，一切與己何干。
「當家大人還特別安排繡蝶齋的人過來，好好為大小姐置裝打扮呢。」
哎呀，這樣有點意外呢。
老實說，獨孤家雖為六十四姓貴族之一，可是傳到獨孤瑾時，已經變得衰敗。
獨孤瑾貴為獨孤家當家主人，不是因為她有多厲害的本事，而是家族中找不到比她更出色的人。
十歲「初華」時，覺醒「體質剛健」的天賦。
這個天賦，僅僅是讓自身身體健康，百病不侵，精神爽，體魄強壯。說白一點，就是一個很普通的天賦。奈何家族中其他女子，天賦更是難堪大用，羞於告人。
那怕覺醒「體質剛健」天賦，於仕途上並沒有任何助力。時至今天，也就只是混到從七品的主簿，負責處理政府各類文書。
二十歲的大限前，勉強步入「凝華」。雖說從此長葆青春，可是相貌總是比別家貴族女子年長，形成無解的心結。
最令瑾無法接受的，是她活上八十多年的人生，竟然沒有誕下一位女兒。
前後娶了兩位丈夫，生了八胎，每一胎都是兒子。
兒子有甚麼用？不能繼承家業、無法覺醒天賦、不得入朝為官，都是賠錢貨！
最初生下兒子時，還安慰自己，說「再努力一下，下一胎一定是女兒」。但是到第五胎還是誕下兒子時，開始惹來其他貴族的閒言碎語。因為沒有女兒繼承家業，大有可能在死後，當家之位被同家族其他女兒奪去。每念想至此，瑾便寢食難安，個性亦變得執拗起來。
六子起名添紅、七子起名迎華、八子起名盼婁，都是期盼生下女兒。奈何每生下一名兒子，家族內的嘲笑聲也越多，瑾背負的壓力也越大。在懷上第九胎時，她更是鬱積無數憂愁於肩膀與胸腔中。要是再生下兒子，恐怕會起名念絳。
興許是天可憐她，總算如願以償刷到出貨，誕下長女桔梗。頓時苦盡甘來，陰霾盡退。
這正是為何桔梗會是獨孤家的掌上明珠，她的出生乃是承載了瑾的無數希望與念想，圓滿了瑾的人生。既然有了可以繼承家業的下一代，瑾對桔梗投入大量資源，誓要栽培成最理想的姿態。
最為驚喜的是，十歲初華時，桔梗覺醒「戰神」的天賦。歷來有此天賦者，無一不是成就霸主軍神之業。瑾得知之後，更是喜上眉梢，視桔梗將來必定光耀門楣，重振獨孤家往昔風光。
在這麼強大的背景下，螢怎麼可能是桔梗的對手？能夠在烈日背後的陰影中，覓得一隅棲身之所，便覺得是無比的幸運。
「我回來了。」
洗完衣服，打掃庭園，完成一天工作後，已經是晚上七時。兩顆太陽一顆早就沉沒，另一顆猶攀在山坡後，天色晦暗未明。螢抱着右手手腕，摩擦着紅腫起來的掌背，努力加快步伐，跑回去她與父親共同居住的冬澤堂。
入黑之後，冬澤堂附近都沒有任何燈火照明。晚風吹來，清冷得令人打從心底發涼。推開前門，正是寥落破敗的院子。要不是有一小塊耕田，恐怕滿目皆是蒿草，荒蕪不通人煙。
習慣性第一時間關上前門，進入屋內，看見桌上架起小小的燈臺，安有一枚燃石，生起和暖明亮的火焰後，始吐出長吁來。
終日賦閒在家的里斯，早就煮好晚飯，招手叫女兒坐下。飯桌上只有一碟粗菜，一碟碎豆腐，和一碟肉末。
「今天真幸運呢，廚房那邊分豚肉，我偷拿出一小包邊角料出來。」
「謝謝。」
螢坐下來，里斯替她盛滿一碗飯渣。她左手接住放在桌上，然後用左手抽起筷子，夾了數條菜至碗中。
「右手怎麼樣了？」
「在尚綸堂打掃時，被一位僕人踩了。」
螢說得雲淡風輕，好像是毫不足道的小事。里斯皺起眉頭，叫她舉起右掌來。在澄黃的小小火光下，看得見整塊右手掌背紅中帶紫，腫脹得如同聳起一座小山。
「傻女！痛嗎？」
「非常痛，痛得手指都沒法動。」
「那麼妳還不快點像平時那樣消除掉？」
「不要，不礙事的。留下來，能夠囤積更多罪孽值……」
突然外面傳來「嘭嘭嘭」的叩門聲，於寂靜無光的晚上，顯得甚為嚇人。里斯放下女兒的右掌，跑去打開門扉看看。圍牆外竟然光明大作，明亮的射線幾乎要刺進他的眼睛。驟然從黑暗迎來光明，叫他瞳孔未能適應，一時難以清楚視物。
「三丈夫！二小姐！快開門！」
叩門的僕人，嘴巴稱呼「三丈夫」「二小姐」，可是語氣上不見半點尊重，更像是呼喝下人似的。父女打量眼色，一同步出院子來。拉開正門，冬澤堂外有數人直立。一群僕人提着斗大的燈籠，讓站在中央的桔梗，如同天仙般拱現。
「哦，原來是大小姐。深夜叩門，未知有何要事？」
里斯說得客氣，心兒倒是萬分緊張。正是好事不上門，壞事千里來。桔梗這位集萬千寵愛於一身，幾乎視為未來當家大人的少女，於這個時間突然帶同一伙人過來，絕對不可能安甚麼好心。
甫拉開門，院子內自然飄揚出一股說不出的異味，讓桔梗有點嘔心。無論來幾多次，她都無法習慣。反正沒有打算踏進冬澤堂，直接在門外打量身子凋敝，臉有蠟黃的螢。
「賤種，後天男子會，妳跟我一起過去。」
明明是同一母胎出來的親姐妹，可是桔梗從來沒有呼叫過螢的名字。
「為甚麼？」
「叫妳去就去，哪需要理由？」
桔梗說話永遠是老樣子，柔中帶剛，婉中有直，根本不許他人反對。只是螢對於桔梗的說話，可是半隻字都不會相信。
如果只是叫螢辦事，大可以隨便差遣任一位僕人過來傳話即可，何需勞煩桔梗挪動高貴的身子，走到獨孤家西北角這邊僻靜的地方？根據以往的經驗，百分百是任性找碴，上門送摧殘。
即使再怎麼牙癢癢，螢仍然努力忍耐下來，裝作卑鄙的小人物，垂手低頭肅立敬言。
「大小姐，我今日十有二歲，還不是出席男子會……」
「誰會讓賤種出席男子會？只是要妳跟過去打下手。」
「府上沒有僕人嗎？為何偏偏指名我？」
雖說螢多少猜到桔梗的惡意，但還是希望聽到她親口剖白。
「我可是給予妳這下等的雜種，一睹名流風采的機會呢。」
從小至大，桔梗都是匯聚萬千光芒。她吃最好，用最好，穿最好。學習有名師一對一指導，出席大小宴會無數。不論是獨孤家內外，都享有不少的名聲。反觀螢卻是娘不疼家不愛，從來沒有接受像樣的教育，整天都在做僕人的粗活，隨便一個僕人都能隨興欺侮她。
誠然螢從來沒有獲得允許出席過任何貴族的聚會，可是她也並不曾對此存有半分羨慕或奢望。
「螢毫無教養，不懂禮數。母親大人嘗言淨給她丟人，不喜帶我出門。倘若會上有不是之處，給家族抹黑，恐怕禍連大小姐。」
螢死也不會跟着去。
一來對於上流之間的風花雪月沒興趣，二來此事定然存有不為人知的詭計與陰謀。索性搬出瑾過往教訓她的說話，合理推掉桔梗的邀請。
「豈有此理！大小姐親自邀請，竟敢拒絕！」
主子都未說話，身邊的僕人就先一步斥喝。螢故意無視她，一心注意桔梗的反應。
「賤種，我不是在詢問，而是通知。」
桔梗不想與螢胡搞瞎搞，浪費時間說那麼多話。斬釘截鐵留下命令，便轉身離開。螢內心發笑，怎麼這麼快就引刀一快，不打算鬥多幾回合嗎？
「總之後天十時出發，當天妳就留在此處，我自有安排。」
只要一句說話，就把人安排得明明白白。待桔梗等人離去，里斯再次鎖牢正門，大口大口的喘氣。
「叫我家螢寶去男子會，卻連像樣的衣服都沒有，未免欺人太甚！」
「她巴不得我穿得夏夏爛爛，才更好愉悅她。」
「那怕是獨孤家的僕人，在外面行走，亦需穿得光鮮體面，否則便是丟了主子的面。桔梗要帶妳過去，沒理由連這點事都不知道。」
「誰知道那傢伙在算計甚麼。」
兵來將擋，水來土掩，螢才不害怕陰謀。反正自己過得越慘，越能積蓄更多罪孽值。罪孽值越多，她的天賦也越可怕。如若厚積薄發，保證連桔梗的「戰神」都為之黯然失色。將來復仇成功，登上獨孤家當家主人之座，上下都畏懼得伏首於自己面前時的場面，光是想像便令螢興奮莫名。
「不管花費多少時間，我都要將那些曾經霸凌過我們父女的垃圾，扯進萬劫不復的地獄中。在準備完成前，請爸爸努力忍耐多一段時間。」
里斯還想說甚麼，然而聽着黑暗中發出「呵呵呵」笑聲的女兒，再想想如今父女「寄人籬下」的處景，最終只能吐出「小心點兒」之類自我安慰的話語。畢竟擁有「那個」天賦的螢，可是比里斯這位中年男人更強，也更可怕，根本無法違抗。
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