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「孩子，入夜以前我想看見你的決心…獻上一顆新鮮頭顱，若是你能辦到，我就讓你加入理柏埃遜。」
這是菲爾留下的話。
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諾爾輕觸大劍的雪白劍身，站在風中反覆思考，迷茫地仰望劍身反射的白銀反光。
究竟該如何是好？
儘管為了加入理柏埃遜誇下海口，但是現在的他仍站在原地，抱著大劍躊躇不前。
一顆新鮮頭顱？說得倒是好聽，血淋淋的頭顱或許更為恰當。他該冒著颳大雪的天氣砍下修士腦袋？或是潛進教堂…不，潛入那座嚴密厚實的教堂以前他會先凍死在酷寒的風雪中。
再說，他真的下定決心了嗎？要是如此，為何握緊劍柄的雙手正在不停顫抖？為何他的內心又會如此糾結？為了實現心願，成為沾染血腥的傭兵…諾爾，就算這樣也無所謂嗎？
風雪撫過少年臉龐，悄悄堆上他的雙肩，此時諾爾依然沒有想到正確答案——他當然無法想出解答，因為根本不存在所謂的「正確」答案，無論最後的決定為何、揮劍砍下誰的頭顱，抑或是放棄這項任務，誰也無法預料之後的結果將會如何。因為選擇從未關乎好壞，唯有盡可能不留遺憾。
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「他媽的…」諾爾握緊劍柄，對著覆滿積雪的教堂露出苦笑：「別開玩笑了。」
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黛絲提妮與桂莉芙恰好升起新的爐火，她們一同料理了半邊馬肉，至於另外半邊則被埋進倉庫外的雪堆。
當他回到明亮溫暖的倉庫，屋內早已瀰漫著配菜與香料的混合氣味，所有人都滿心期待馬肉下鍋的用餐時光，除了仍在賭氣的紅髮少女，她並不打算享用這鍋馬肉湯。
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「你們別淨是盯著這口鍋子瞧，諾爾呢？我們的小諾爾又在哪裡？」黛絲提妮一邊碎念，一邊抓起洗淨切塊的鮮紅馬肉，熟練地投入沸鍋：「菲爾殿下，小諾爾——」
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菲爾瞥了魔女一眼，一屁股坐在布里恩身旁，順手搶過菸斗深吸一口：「再等一會。」
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「再等一會？」黛絲提妮好奇地瞪大雙眼，差點鬆開那把舀起沸湯的木杓：「噢…不，你究竟對那個孩子做了什麼？菲爾殿下？別告訴我小諾爾再也回不來了。」
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「哈！不會有問題的，我相信他。」
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「什麼？」桂莉芙揉了幾下紅腫雙眼，順手替魔女蓋上鐵蓋：「怎麼回事？」
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「嘿呀！我猜，風之團的偉大殿下應該不會無故刁難小諾爾，對吧？」
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「我當然不會，哈！黛絲提妮，你把我當成什麼人了？我根本沒有必要這麼做。」菲爾愜意地吐出一口煙霧，看上去並不在意諾爾會有什麼下場：「我給了那個小子適合他的稱手武器，讓他儘快完成加入風之團的簡單試煉，否則…離開這裡。」
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「我的天，殿下！你的心腸真好，外頭的風雪可是越颳越大了，這種要求根本是在為難小諾爾。」黛絲提妮皺起眉頭：「你究竟向他提出了什麼狗屁試煉？」
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「哈哈哈！別擔心，黛絲提妮，我的要求一點也不過分，」菲爾咧嘴一笑，露出整排白森森的牙齒，這才是漆黑戰士的真面目：「要是他能交出一顆新鮮淌血的修士人頭，我很樂意在他的入團申請書上蓋章，時限是入夜以前。」
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「我的天神！布里恩，你教過小諾爾劍術嗎？」黛絲提妮的眼睛瞪得更大了。
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「我？」布里恩指著自己，搖頭傻笑兩聲：「當然沒有，那小子說不定連劍都拿不穩。」
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「哇喔，等、等一下！姑且不論諾爾的任務內容，難道你們都不關心他會遇上哪個倒楣修士？我們是傭兵，不是隨機殺人的惡魔！」
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「不，當然不，那些狡猾的禿爐下地獄去吧。」
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「噢，天上的諸神，祢忠實虔誠的僕人黛絲提妮在此祈求憐憫與寬恕，請求祢懲罰這些卑劣的惡魔吧！」沒等布里恩開口反駁，黛絲提妮已經披上厚重的毛皮大衣：「我現在就去找回小諾爾，起碼讓他先喝幾口熱湯，你們這群沒良心的傭兵。」
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「婆婆，還是讓我去吧！」正當黛絲提妮準備離開爐邊，拉開那扇通往冰冷國度的簡陋木門，桂莉芙卻拉住了她，對她俏皮地眨了幾下眼睛：「妳還有那鍋馬肉湯得顧呢。」
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當然，這不過是表面說辭，要是放任年邁的黛絲提妮在颳著大雪的夜裡逗留，說不定被搜救的人數還會增加。何況少女還有其它理由——找到那條不知去向的寶石墜飾。打從返回倉庫，她就沒再見到那條鑲著翠綠寶石的古老墜飾，就算少女翻遍了所有行囊口袋。她打算再去一趟馬廄，說不定那條墜飾就在他們「從天而降」的狼狽瞬間，一同混進雜亂的行李堆中。
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「我也去吧！畢竟在普林斯頓收留諾爾的人是我，我也必須負起部分責任。」布里恩提起銀槍，順手取回他的菸斗——從菲爾嘴邊。
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他身手矯健地穿上毛皮大衣，偷偷瞥了一眼未曾發話的冷豔軍師。
梅格依舊蹲坐在倉庫角落，神情專注地翻閱一本厚書，彷彿這陣騷動完全與她無關。也是，無論少年是否加入理柏埃遜，或者切下誰的頭顱、凍死在暴風雪中，這一切都與她的計畫無關，倒是可惜諾爾那張清秀臉蛋，恰巧是她中意的類型。
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「妳也會來嗎？梅格？」布里恩瞇起雙眼，露出一抹詭異笑容。
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「不。」冰冷、毫無感情的回答。
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「呦！我想也是。嘿嘿，簡短、冷漠的回答，不愧是軍師大人。」布里恩嘿嘿竊笑兩聲，一手拎起草堆上的皮革大衣，一手扛起銀槍，彷彿競技場上的獲勝選手，難得在與梅格的口舌之爭佔了一回上風。
不過梅格並不理會布里恩的冷嘲熱諷，她依舊安靜地翻閱書本，任由明亮的爐火映上她的白皙側臉，直到那扇木門被人一手拽開，湧進陣陣冰涼刺骨的寒霜白雪。
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「我們走吧，小野貓。」戰士輕輕替她披上一件毛皮外衣，雖然小了一點，卻很合適桂莉芙的嬌小體型：「對了，這次我可不想聽到『我不冷』這三個字，妳懂我的意思。」
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「謝了，布里恩。」這次，少女沒有拒絕他：「有你真好，比起我們的團長大人。」
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桂莉芙高舉火把，艱難地緩步向前。
打從離開那間破舊倉庫，他們很快就感受到了這場風雪威力，就連走在前方的菲爾也不禁瞇起雙眼。
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啊，是的。
就在桂莉芙說完那句話後，原先打著哈欠的壯漢忽然站了起來，表示他也願意加入這支小隊。
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他們沿著堆滿積雪的搖晃樹枝走上教堂後方的斜坡，那是一條距離不短的小路，路面堆滿傍晚降下的積雪，天空則是覆上一層黑色布簾。
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少女舉起火把，機警地穿越墓園，走近馬廄。然而別說是人，這兒就連一輛完整的馬車都無法找到，僅有零散一地的雜物，以及那口深埋雪中的鐵箱。
布里恩倒抽一口寒氣，這可是僅存的最後一輛馬車，姑且不論那匹消失無蹤的健壯駿馬，現在就連儲藏物資的車廂也已支離破碎。
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「這裡究竟發生過什麼事情？」紅髮少女向前踏出一步，警戒地將手靠向腰際，同時半蹲下腰，準備迎擊可能發生的任何威脅：「誰在那裡？諾爾？你在哪裡？」
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雪地上的黑影一掠而過，與風雪中的火把一同輕盈起舞。
她的身姿猶如靈動野貓，於見不著月光的夜裡急速躍起，彈向空中，俐落劃開一道銀色圓弧，隨著一閃而逝的光芒切開黑影咽喉：一隻倒楣的蝙蝠。
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「…該死。」
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「哈哈哈！保持冷靜、謹慎，但是無須過度緊張。還有我們在呢，小野貓，」布里恩深吸一口叼在嘴邊的寶貝菸斗，輕輕抖落銀白槍尖上的積雪：「我猜敵人不在這裡。」
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菲爾彎下身軀，藉由貼近地面的搖曳的火光觀察好一會兒，隨後一腳踢開裂成兩半的車輪，在上頭嗅了兩下：「哼，是血的味道。」
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「血？諾爾那小子受傷了嗎？」布里恩皺起光禿禿的眉頭，胡亂在雪地上撥了幾下，就像在翻找什麼寶藏似的。
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「不、不，金屬的氣味太重了，聞起來就像浸泡在鐵鏽堆裏…這不是人的血液。」菲爾緊盯剛才發現的殘留線索，循著足跡繞至馬廄後方，同時不忘招呼兩人跟上：「是狼的足跡，牠們盯上了這個倒楣傢伙，看來就是諾爾。」
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「還有這兩對蜥蜴腳印…漆黑的血跡…是了，鐵鏽的味道，黑血的主人肯定是你們提及的那夥蜥蜴戰士。」
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「那麼諾爾…」
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「哈！那小子麻煩大了，不過依照現有的線索看來…牠們還沒得手，」菲爾高舉胸前的搖曳火把，目光落在馬廄附近的劍痕位置：「蜥蜴人在這裡被劈了一劍。」
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傭兵循著雜亂交錯的足跡前行，生動地在腦內模擬當時的危急情景：少年避開惡狼撲咬，胡亂揮舞著手中那把大劍，隨後他在雪地踉蹌摔了一跤，又被緊追在後的蜥蜴戰士追上。
菲爾輕觸眼前那道清晰拖痕，順著這條線索抬頭望去，最後將視線落在漆黑的森林入口。
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「森林？」布里恩瞇起雙眼，舉起那把銀槍指向周圍的樹林：「那小子被蜥蜴人拖進森林了？」
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「不，他掙脫了，」菲爾搖了搖頭，表情顯得有些訝異：「儘管那群怪物沒放過他，牠們將諾爾逐進森林，就像獵人驅趕獵物那樣。」
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「獵人？獵物？」桂莉芙走近兩人中間，疑惑地縮起眉頭：「什麼意思？」
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「噢…小野貓，聽好了。狩獵時，有些獵人會將獵物趕入預先設好的陷阱，藉由折磨對方獲得快感，那群蜥蜴惡魔看來也是這種類型。」布里恩朝菲爾挑了挑眉頭，臉上露出一抹詭異笑容：「話說回來，呦！我的兄弟。就算理柏埃遜的事務繁忙，你也應該找個機會帶上我們的小野貓，與她一同享受狩獵的刺激快感。」
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「少囉唆！別忘了我們冒著風雪外出的目的。快點找出那小子，然後回到屋裡喝上一碗熱湯，這才是最要緊的事！」菲爾伸手搔了幾下臉頰，一肩扛起那柄鋒利巨斧，自顧自地朝森林走去。
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「好吧，你說的對，我的殿下。」緊跟在後的壯漢露出一絲苦笑，他們不僅並肩作戰了數十年，甚至曾在那段最悲慘的日子共睡一張破床，難道他還不清楚菲爾–麥卡尼現在的表情有多尷尬？噢，他當然明白，不過正因如此，他得喚醒這位父親應盡的職責，桂莉芙需要的是陪伴與關心，而非深藏心底的歉疚。
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「呃，所以…我們現在還得深入這座森林？」桂莉芙站在森林入口四處張望，哆嗦地輕搓雙臂，語氣間透出一絲緊張。
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「怎麼？妳害怕了？」菲爾掄起巨斧，粗魯地掃除灌木，連帶發出此起彼落的劈啪聲響：「要不然妳回去吧？桂莉芙，這件事交給我和布里恩就行了。」
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「什、什麼？我才不怕！」桂莉芙嘟起淡粉色的雙唇，連忙小跑跟了上來，不服輸地追上兩人，快步越過走在前頭的菲爾殿下，俏皮地向他扮了一個鬼臉：「我才不會輸給你們！」
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宛如輕盈的野貓，桂莉芙一溜煙地竄進落著積雪的危險林中。
不同於少女的冒險躁進，菲爾與布里恩選擇另外一種方式探索森林：更穩健、更野蠻，掃平眼前一切阻礙。這種方法稍嫌粗暴卻簡單有效，潛藏樹叢底下的毒蛇要不被他劈成兩段，要不紛紛逃離他們的視線，連同那些逃得飛快的野獸一起。
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兩人先是穿過低矮的灌木叢，隨後越過飄雪的松樹林，直到看見湍流的溪水。桂莉芙正好停在溪邊大口喘氣，她時不時回望姍姍來遲的兩人，好一會後才繼續邁開前往對岸的步伐。
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「別走得太快，孩子！」布里恩連忙環顧四周，大聲警告跑在前方的妙齡少女。
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「我明白！」桂莉芙回過頭，晃了晃手中的明亮火把：「這裡的河床比較淺，走這裡！」
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少女呼出一口白霧，隨手割下一撮灌木樹枝，扔進腳下那條急流，藉此避開流速較急的低淺河面。直到菲爾與布里恩準備渉入眼前這條冰冷溪流，野貓已經躍過最後一塊岩石。
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「我說，菲爾，你認為諾爾那個傻小子…他有機會通過你的考驗嗎？」布里恩小心地將槍身刺入河底，一手高舉菸斗：「老實說我並不覺得，你的條件太嚴苛了。」
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「嚴苛？我怎麼不知道你有飼養流浪狗的習慣？嗯？」菲爾快步渉過河流中央，意味深長地回答後方那名戰士：「說不定，打從一開始你就不該收留他，那小子看上去不是當傭兵的料，我這麼做是為了他好。」
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「聽我說，兄弟，」布里恩此時刻意壓低音量，趁著渡河時的水聲掩護，悄聲靠近菲爾耳邊：「那是因為小野貓喜歡那個小子，否則早在卡爾地倫我就會找個機會甩掉他。」
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「桂莉芙喜歡那個小子？我以為你留下他的理由是追尋流星。」菲爾稍微停頓一下，好一會後才邁開步伐。
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「噢哈哈！那也是其中一點原因，不過關於桂莉芙的事情…兄弟，我猜明眼人都看的出來。」
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「哈！這可真有意思，希望不會帶來新的麻煩。」
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森林的雪積得更深了。
率先抵達的少女蹲在樹下，仔細確認她的新發現：溪邊躺著一對斷氣已久的蜥蜴人，牠們的屍體僵硬扭曲，黃灰色的皮膚覆上一層白雪。
共有特徵是身上那些野獸爪痕，真正致命的原因則是脖頸上的傷口。那是被熊咬過的痕跡，牠們死前肯定面臨了極大痛苦，就連鐵製的小圓盾都被某種外力撞得扭曲變形，飛落在不遠處的岸邊。
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「哈！我的天…這就是蜥蜴人？」菲爾一腳踢開蜥蜴人的屍體，這是他頭一遭見到這種怪物，要是不曾目睹這幕情景，這位閱歷豐富的傭兵肯定不會相信這些傢伙真實存在：「被黛絲提妮的火焰魔法炸上天的傢伙就是牠們？」
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「啊！沒錯，是牠們。」布里恩推了一把菲爾肩膀，臉上露出一種「我早和你說過了」的表情，接著又朝蜥蜴人的屍首補上一腳：「這就是我們早上見到的…怪物。」
令他驚訝的是，眼前這位蜥蜴人已被削去半邊頭顱，這可不是野獸的傑作，而是出自人類的劍。
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「牠們來這裡做什麼？」布里恩皺起光溜溜的眉頭，疑惑地看向菲爾：「黛絲提妮已經將通往教堂的石橋炸了，牠們怎麼還能找到我們？」
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「看來除了那條山路牠們還有別的辦法。」菲爾不以為然地挑起那對濃厚粗眉，仔細觀察一會屍體，好奇地瞇起雙眼：「不過這是為了什麼？如此不計後果？牠們究竟在尋找什麼？追趕什麼？又有什麼目的？」
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「嘿！先別管蜥蜴人了！我們來這裡可不是為了安葬這些醜陋怪物。」桂莉芙雙手抱在胸前，不耐煩地歪頭看他：「諾爾究竟上哪去了？既然蜥蜴戰士已經死了，為什麼我們還是沒能發現他的蹤跡？沒有足印、沒有血跡，他就好像…好像飛上天似的。」
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「呦！也許不是這個方向，而是樹林的另一頭？我們可能搞錯地方了，兄弟。」布里恩疑惑地皺起眉頭，環顧一眼四周的茂密松林：「又或者…我們錯過了什麼線索？」
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「不、不，布里恩，或許正如桂莉芙所說。」菲爾循著「線索」走近溪邊，停在一棵樹下，一腳踢開蜥蜴人的屍體，隨後露出一抹得意笑容：「哈！這小子是飛上去的。」
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「什麼？」布里恩與桂莉芙同時驚訝地瞪大雙眼，一臉疑惑地走近菲爾身旁，再次確認蜥蜴人的屍體，但是別說線索，就連一根羽毛也沒看見。
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「噢，拜託，別賣關子了，」布里恩一手掃去菸斗上的雪花，搶過火把，重新點燃斗缽裡的菸草：「怎麼？你找到了什麼新線索？」
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「哈！你還沒猜到嗎？」菲爾向桂莉芙招了招手，示意少女翻開被屍體蓋住的雪地，那兒正好藏著一對人類足印：「看看這個。」
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「老天！兄弟，你是怎麼找到的？」布里恩驚呼一聲，他想都沒想過會這道線索竟會埋在蜥蜴人的屍體底下。
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「好獵人不該放過任何細節，尤其當你一籌莫展的時候！」菲爾緩緩將手掌貼近樹幹，直至觸及那道嶄新劍痕：「就是這個。瞧這道劍痕，那個小子利用刺入樹幹的劍身躍上樹枝，然後…」
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「然後？」
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「然後利用這片緊密連接的密集樹林，在樹枝上進行移動。」
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「就像森林裡的猴子？」
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「哈！沒錯。」
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「該死！這就是我們始終找不到那個小子的原因？」
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「嘿嘿，看來諾爾遠比你們想的聰明！他會成為我們的一員對吧？布里恩？」
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「這還得看菲爾殿下的意思，做主的人可不是我，而是你的父親。」布里恩呼出一口白煙，轉頭瞥向菲爾。
菲爾正專注地觀察那根斷成兩截的樹枝，上頭覆了一層薄薄積雪。他皺起眉頭，好奇地繞至松林後方，結果不出所料——雜亂的腳印遍佈林間，那些巨大腳印與狼所留下的痕跡彼此交錯，一路延伸至樹林深處。
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「快走吧，那小子遇上大麻煩了。」菲爾抬起巨斧，面色凝重地催促兩人：「看來除了那些蜥蜴人…哈！就連沉睡在森林深處的居民都被他惹毛了。」
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「什麼？」桂莉芙連忙跟上菲爾，好奇地歪頭問他：「你已經知道諾爾在哪裡了？」
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菲爾沒有多做回答，僅是舉高火把，好讓湊近身旁的少女能看清楚遍佈雪地的巨大腳印，清晰、深陷，種種跡象都足以說明腳印的主人會是一頭巨熊。
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「嗚哇！這些全是熊的腳印？」桂莉芙驚呼一聲，她從未見過這麼大的腳印，若是按照常理判斷，這頭巨熊說不定有兩噸體重。
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「我們會和這種傢伙戰鬥嗎？」少女嚥了一下口水，神情緊張地看向森林深處，生怕那頭巨熊會在這時竄出似地，不自覺地收緊雙拳。
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「哈！是阿，不過…」菲爾輕拍兩下少女肩膀，溫暖地安撫對方，試圖拉近他與少女的距離：「別擔心，我們不會有事的。」
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「哼。」桂莉芙扭頭悶哼一聲，似乎仍因先前的馬肉事件鬧著脾氣。
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菲爾無奈地輕「嘖」一聲，果然女孩並不打算就此原諒自己。不過這位魁梧的傭兵團長很快便放下他的高傲自尊，重新露出略帶歉意的笑容，同時搔了搔蓄滿鬍鬚的臉，一把摟住少女肩膀：「還有，關於今天對妳發火的事情…我很抱歉，請原諒我，我的寶貝女兒。」
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風雪之中，桂莉芙驚訝地抬起頭，不敢置信地瞪大雙眼。
畢竟就她所知，這位冷酷彪悍的傭兵頭目極少向人示弱，甚至展現柔軟溫情的一面，嚇得少女愣了幾秒，爾後才斷斷續續地回應男人：「父親大人，我、我接受你的道歉，不過請你別再這麼做了。」
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「哈哈哈！當然不會了，我親愛的小野貓，」菲爾胡亂抓了幾下那頭紅髮，爽朗地開懷大笑幾聲：「我能向妳保證。」
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少女露出一絲微笑，安靜地跟在父親身後，儘管此時他們周遭刮起一陣寒風桂莉芙也不覺得冷，因為菲爾就像太陽，給予了她充足的溫暖。
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布里恩拖著銀槍跟在後頭，緩緩吐出一口煙霧。
看著這對父女的依偎身影，他不可思議地笑了出來：「哇喔、哇喔，今晚可真是奇蹟之夜。」
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對於此時的少年來說，今晚同樣是他的奇蹟之夜。
還能活著真是他媽的奇蹟。
他的懷裡抱著銀白大劍，可憐兮兮地蜷曲樹上。這是一棵參天大樹，粗壯的樹幹，結實的樹枝，說不定是這座森林最高大的老樹。
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儘管如此，徘迴樹下的巨熊還是發現了他的所在位置。
積雪覆上大樹枝幹，隨風灑落陣陣飄雪，莊嚴美麗。要不是迎面吹來的寒風不時提醒少年身處險境，他倒是願意再多看幾眼如此難得的美妙絕景。
現在諾爾只能等待一個奇蹟，要不凍死樹上，要不成為巨熊的餌食，提早結束這趟追尋流星的旅程。
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融化的冰雪滲入黑色斗篷下方，悄悄鑽進他的單薄襯衣，凍得少年不停發顫哆嗦。諾爾一邊大口喘氣，一邊吐出白色霧氣，焦急地盯著這頭巨熊。
巨熊站直身軀，瘋狂撼搖樹幹，試圖抖落躲在樹上的可憐人類，好將對方撕成碎片。牠的腳邊橫躺著兩具狼屍，一動不動地躺臥在已被染紅的雪地，任由鮮血湧出頸部，向著這片潔白大地傾訴絕望與懊悔——牠們勇氣可嘉，但是在巨熊面前灰狼毫無勝算。
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諾爾緊張地咬下嘴唇，要是能夠早點發現周遭的地形變化，他才不會跳上這棵大樹。意識到這點以前，少年壓根沒有意識到這棵大樹是個陷阱，那些缺少立足點的細瘦冷杉環繞附近，樹枝卻無法承受諾爾與這把大劍的重量。更糟的是，原先的退路早被巨熊一掌拍斷，攔腰斷成兩截，現在諾爾必須做出選擇，繼續躲在樹上等待奇蹟，或者鼓起勇氣決一死戰。
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誰也沒能給出最正確的答案。
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諾爾緩緩挪動凍麻的雙腿，劍尖對準腳下那頭巨熊，他決定放手一搏。
然而正當少年準備一躍而下，遠方卻同時燃起了忽明忽滅的火光。
搖曳的火焰隨著人影逐漸擴大，貪婪地吞噬黑暗，一併攫走了潛藏內心的深層恐懼。
燃燒的火把逐漸逼近、放大，同時帶來了希望與光明。領在前頭的是菲爾，他昂首跨步，肩上扛著巨斧，身後緊跟一位綁著馬尾的紅髮少女。
少女舉著火把，好奇地四處張望，仔細搜索著眼前那片雪地，但是她什麼也沒有看見——除了那頭背對眾人的巨熊。
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「嗚哇…好大的熊！」
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「可不僅僅是熊，是巨熊！」諾爾咧起嘴角，臉上充滿了無奈苦笑：「虧你們能夠找到這裡！」
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「噢，我的老天，是諾爾那個小子！」布里恩揉了揉雙眼，差點大叫出來：「喂！小子！樹上的空氣聞起來如何？有沒有特別新鮮？」
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「嘿！你猜的沒錯！樹上的空氣比你平時吸的煙草好聞多了，你也想上來享受一會嗎？」諾爾向他揮了揮手，半開玩笑地說：「我還以為今晚就要凍死在這棵樹上了！」
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「不用了！我很感謝你的邀請，」布里恩咧嘴一笑，晃了晃高舉過肩的銀槍：「我還是習慣站在地上的感覺！」
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「嘿！諾爾，原來你在那兒！」
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「很高興還能活著見妳，桂莉芙！嘿！話說回來…你們是來救我的嗎？」
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「哈！難道還有其他理由？有誰會在颳著狂風暴雪的森林散步？」菲爾仰天大笑兩聲，意味深長地看向一旁的紅髮少女：「要是你凍死在這棵樹上，有人說不定要哭上一整天了！」
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桂莉芙先是愣了一愣，旋即鼓起那對微微泛紅的臉頰，對著菲爾手臂輕捶幾拳，接著故作鎮定地輕咳兩聲：「諾爾，請別相信父親大人的胡謅！不只是我，大家都非常關心你的狀況，先別管父親大人的狗屁試煉了！我們先回去吧，回到溫暖的倉庫喝上一口熱湯，好好睡上一覺，等到這場風雪離開再考慮其他事情！」
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桂莉芙說的沒錯，現在已經沒有餘力進行試煉，他得盡速回到倉庫躲避這場嚴酷風雪，但是在這以前他得先從巨熊的襲擊脫身。
突然，巨熊發狂似地衝撞樹幹，震下枝頭上的大片積雪，悉數砸在諾爾肩上。野獸仰天低吼一聲，快速抖動身上的黝黑毛皮，迅速抖落雪花，順帶宣示牠的地盤。
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「嘿！我很樂意接受你們的邀請，但是這個大傢伙並不同意。」諾爾一手緊握大劍，一手抱住樹幹，死命對抗持續向下的物理重力。然而，落在肩上的積雪依舊沉重，儘管大樹的枝幹相對粗壯，依然難以負荷少年與大劍的重量。
經過一連串的「嘎吱」聲響，樹枝總算斷成兩截，伴隨桂莉芙的一聲驚呼急速墜落，高高揚起少年身後的漆黑斗篷。也許那是基於求生的本能，抑或是突如其來的靈感，少年在急速墜下的瞬間刺出大劍，靈巧地將劍身嵌進樹幹，重新建立支點。
這次應變保住了他的性命，不過這還遠遠不夠，畢竟下方還有一頭巨熊正在蠢蠢欲動。野獸看向懸在半空的無助少年，先是惡狠狠地低鳴一聲，隨後張開佈滿銳牙的大嘴，發狂似地在他腳下一張一闔，試圖咬住不停擺動的鮮美獵物。更糟的是：這段距離僅僅不到一米。
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「我的天，要是現在摔下樹幹…我絕對會被牠撕成碎片。」諾爾看了一眼驚險萬分的雙腿下方，著急地擺動身體，好讓自己躲過巨熊的可怕撲咬。但是這麼做並不能解決根本問題，就算少年得以躲過這次咬擊，之後仍會面臨更多襲擊，而他只要被飢餓的巨熊逮中一次，很快就會成為野獸的冬夜晚餐。
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只要被逮中一次。
斗大的汗珠自少年額頭滑落，即便身處寒冷的風雪之夜，那對撲上腳底的血盆大口仍舊令他滲出一身冷汗。
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「諾爾，爬上去！」是桂莉芙的聲音，她將雙手放在嘴邊大喊，好讓狂風中的聲音傳達出去。
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「什麼？」諾爾疑惑地瞪大雙眼，似乎沒能聽見桂莉芙的呼喊。
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「用手撐起身體！讓你的雙腿踏上劍身！」
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「妳是認真的嗎？」諾爾胡亂踢了幾腳，驚險滑過巨熊鼻尖：「我覺得在那之前我會先摔下去！」
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「不會的！相信我！你可以…可以試著想像自己是一隻猴子！」
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「什麼…猴子？」
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諾爾緊張地看向腳下那頭野獸，此時的牠變得更加暴躁、更加狂野，瘋狂地撞向這棵歪斜大樹，用不了多久這棵高聳的參天大樹也會被牠硬生撞斷。
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「噢，我的天！你還是不肯放過我，是嗎？」諾爾無奈地嘆了口氣，潔白的雪花隨著撞擊不斷落下，每一次衝擊都使他的雙手備感壓力。
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或許真得嘗試一次桂莉芙的方法，說不定還有扭轉局勢的機會，他想。
巨熊再次撞上大樹軀幹，這次衝擊明顯比剛才大得許多，震得他的雙手滑了一下，整個人差點滑了出去，僅剩右手還死命地抓住劍柄，苦苦支撐懸在半空的搖晃身軀。
諾爾倒抽一口冷氣，他得趕緊攀上劍身——或是摔落地面，被巨熊的滿口利牙活活撕碎。
很明顯他選擇前者，趁著巨熊尚未發起下一輪攻勢，少年果斷地抓穩劍身，使盡所剩不多的力氣晃了兩圈，猶如一隻身手矯健的山猴翻過劍身。他的雙手緊抓劍柄，漆黑長靴緊貼樹幹，彎起腰桿、弓起後背，就像一隻潛行的山貓蹲伏劍上，狡猾、謹慎並且帶著一絲危險氣息。
汗水悄悄自臉頰滑落，滴上巨熊的雙眸中央，滲入濃密的黝黑獸毛。這下桂莉芙總算安心地鬆了口氣，在這之前她的腦內早已模擬不下百次少年的慘死畫面，幸好這些情景終究沒有成真。
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「嘿！你們打算繼續站在那裡看戲嗎？」諾爾瞥了巨熊一眼，著急地高聲大喊。
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「噢，你的表演實在太精彩了，害得我們都差點忘了，哈哈！」菲爾爽朗地大笑兩聲，隨後一派輕鬆地輕拍斧面，對著心繫少年的紅髮少女挑了幾下眉毛：「去吧！我的女兒，讓我們見識妳的能耐，我猜這次還用不上這玩意兒。」
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「該死，這可是一頭巨熊！你確定要讓我對付這頭大傢伙嗎？」儘管嘴上發著牢騷，但是桂莉芙的雙眼依然直視前方，靈巧的雙手更是一秒都沒停下來過，飛快彈出腰際那對白亮短劍，欣喜雀躍地於凜冽寒風旋轉幾圈。
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「當然，妳可是我的女兒。」
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「哼！」風中，桂莉芙毫不猶豫地接住短劍，同時露出一抹自信笑容：「這倒是。」
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雷霆似的熊掌落下，拍起一層又一層雪花。
桂莉芙迅速地在雪地翻過一圈，一腿踢起積雪，淅瀝嘩啦地糊了巨熊滿臉，趁著這時躍上仰天咆哮的野獸後背，瘋狂刺出短劍，試圖讓野獸的憤怒咆哮更加響亮。
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布里恩舉起手中的菸斗深吸一口，欲言又止地輕咳兩聲。很快地，還沒等他開口提問，菲爾已經搶先搭上他的肩膀，似笑非笑地咧起嘴角：「布里恩，我的兄弟，你究竟想說什麼？別說你在打桂莉芙的主意。」
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「別開玩笑了，哈哈！」布里恩呼出一口白煙，同時露出求饒似的無奈苦笑，半開玩笑地指向脖子：「你想讓小野貓將那對短劍刺進這裡？我可不想成為那頭巨熊。」
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「哈！那麼你還想說什麼？」菲爾專注地直視前方，任由風雪黏上他的鬍鬚，染成白花一片，但是這並不影響他的觀戰興致：「從前那個乾脆爽快的布里恩上哪兒去了？」
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「之後你打算怎麼做？關於諾爾的去留。」布里恩一臉不解地看向身旁這位魁梧壯漢：「入夜了，那個小子鐵定無法達成你的試煉，你想讓他滾蛋？」
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「那倒未必，好歹他能一劍劈開蜥蜴人的腦袋，」菲爾看都沒看布里恩一眼，他的雙眼正緊盯著桂莉芙與巨熊的搏鬥，一秒都不願移開：「雖然沒能看見那些禿驢的死前蠢樣有些可惜，不過…倒也不是一無所獲，我發現諾爾身上蘊藏著某種潛力。」
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「潛力？」
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「沒錯，潛力。要是諾爾成功加入風之團，你覺得他會代表哪個位置？布里恩？」
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「熊、鹿、貓、狐、鴿、獅、鷹，還有我的牛，」布里恩皺起眉頭大口抽烟，一邊努力地思考菲爾剛才的話：「只剩下一個位置。」
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「哈！沒錯，他的位置就是『狼』，正好與他的潛力匹配。」
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菲爾隨著巨熊的身影游移視線：桂莉芙的嘴裡緊咬火把，雙腿夾住熊腰，狠狠將武器刺進熊背，一手則是高舉相同樣式的白亮短劍，在火光的映照之下，閃耀鋒芒，疾風似地一掠而過，轉瞬削去一半毛絨右耳，疼得野獸立起那具龐大身軀，憤怒地向空無一人的雪地嘶吼。
這下巨熊徹底被激怒了，牠胡亂地朝著樹幹撞去，死命甩動後背，試圖將騎在背上的少女甩下。
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「狼？為什麼是狼？說不定還有其他能夠代表他的動物，比如猴子？況且這和那小子的潛力又有什麼關係？」
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菲爾揚起嘴角，臉上浮現一抹奇異笑容。
他比了比位於頭頂的斷裂樹枝，隨後再將食指比向諾爾。
他仍維持著原先的蹲伏身姿，劍尖瞄準發狂亂竄的巨熊，彷彿正在等待一個時機，一個能夠一擊致命的時機：「強大的爆發力、冷靜敏捷、堅定的耐力，現在他是一匹漂泊的狼，我們則是狼群。狼群能夠輕易殺死這頭孤狼，或是選擇接納他，讓他成為狼群一員，畢竟孤狼難以離開狼群獨自生存。」
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「菲爾，我的兄弟，」布里恩呼出一口白煙。他皺起眉頭，思緒逐漸飄向數個月前的往日回憶：「我忽然想起了那一天。」
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「哦？」
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「幾個月前我們還在普林斯頓，剛好是我與桂莉芙進城的日子，那是我們第一次見到諾爾。他正被一群村民圍在路邊毆打，那些村民發了瘋似地揮舞棍棒，口裡嚷著惡毒的咒罵…」
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布里恩瞇起雙眼，回想起他與諾爾的初次見面。
那一天，下過雨的午後。他正愜意地駕著馬車行經城郊，享受片刻的寧靜美好，然而就在布里恩一如往常地準備進城，路邊卻在這時傳出一陣喧鬧，吸引好奇的他趨馬向前。
湊近圍觀的人群後方，壯漢見到一名模樣悽慘的無助少年，他被幾名粗壯的村民無情拖行，直至雨後的骯髒泥坑。
隨後他們掄起手中的潮濕木棍，輪流抽打瘦弱的他。少年身上佈滿了瘀青與傷痕，彷彿沒有一天不被如此對待，但是他仍不願屈服——沒有求饒，沒有哀號，沒有放開緊握手中的半顆蘋果，僅是不吭一聲地承受棍棒毆打。
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「之後他被丟棄在路邊的泥巴坑裡，那些村民沒有立即殺死他，因為他們想讓這個小子感受更多痛苦與折磨。」
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「哦？」菲爾的視線依舊專注在咆哮的巨熊身上，但是從他的反應看來，剛才那則故事確實勾起了他的興趣：「真是恨之入骨，他究竟幹了什麼？」
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「偷竊。你知道，要是在普林斯頓犯下偷竊罪行，沒被吊死已經算是不錯的結果，更何況他在那兒過了數年流浪生活，想必幹了不少這種骯髒勾當。」布里恩一派輕鬆地回答菲爾。
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「哈！這件事情我倒是略有耳聞，許多扒手都被吊死在普林斯頓的大橋底下，那兒可容不下一丁點罪惡。」
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「啊，是啊！」布里恩同意地點了點頭，隨後輕閉雙眼，深吸一口菸草。有時候他會認為菸草與回憶是同一類東西，每次點燃菸草，過往的氣味便會滲進腦海，讓他自然而然地想起故事。
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「停留在普林斯頓的那些日子…我曾在城鎮裡打探幾天，據我所知他已經不是頭一次被逮到了。」
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「哈！竟然還是慣犯？不但沒被警衛吊死，甚至還數次逃脫？」
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「剛開始我也不敢相信，究竟那小子是怎麼辦到的？但是他確實辦到了。不過，要是沒能碰上我和桂莉芙，說不定那天他真的會死在那裡。」
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「也許你得看緊手上那根寶貝菸斗。」眼看巨熊猛力甩下騎在背上的少女，菲爾不禁悄悄皺起眉頭。
少女猶如失去重心的陀螺，狼狽地摔落雪地，激起一片雪白浪花。然而蹲伏劍上的少年則在猶豫是否應該一躍而下，加入這場混亂不堪的戰局，因為他可沒有自信能幫上忙。
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「不過是根菸斗，我的兄弟。」布里恩挑了幾下那對光溜溜的眉頭，咧嘴一笑：「起碼我沒將那把大劍送他。」
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現在，憤怒的巨熊總算離開樹下，瘋狂地朝少女直奔而去，並於所經之處揚起大片雪花。
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菲爾依舊冷靜地看著一切發生，紋風不動地站立原地：「那柄大劍是梅格獻上的誓約之劍，若是諾爾不配擁有…我隨時能將大劍奪回。」
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「話說回來，你也知道傭兵的工作就是賺取參戰酬金，布里恩。」他將布里恩口中的菸斗拿開，湊到自己的嘴邊深吸一口，緩緩地將菸斗指向諾爾：「除了找到那顆該死的天降流星，我們還得應付許多戰役，要是諾爾能夠成為優秀的大劍戰士，接下來的戰鬥說不定會輕鬆許多。」
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「哈哈，在那之前我們還得教他如何使用那把大劍。」布里恩苦笑著說。
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「也許他很快就能掌握使劍的訣竅，畢竟那小子不久以前才劈開蜥蜴人的半邊頭顱。」菲爾拍掉鬍鬚上的積雪，隨意扭動幾下手臂，提前為之後的行動做好暖身準備：「姿勢與力道還不夠標準，但是以外行人的表現來看…還不賴。」
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巨熊的怒吼再度將兩人的目光拉回戰場。
桂莉芙在雪地上撐起身體，巧妙地側身閃過巨熊如雷萬鈞的一擊，熊掌狠狠擊中少女身後的結實樹幹，落下大片積雪，一再催促樹上的少年展開行動。
終於，看準時機的少年一躍而下，大劍直指巨熊後背，猶如撲向獵物咽喉的致命狼牙。
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「我們無法再次承受十年前的失敗。」菲爾語重心長地將菸斗塞回布里恩口中，雙手靠上巨斧的握柄，津津有味地看著真實上演的人獸搏鬥：「希頓的黑市已經傳開了，有消息指出思佩愛克斯已經展開了尋找流星的行動。」
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「什麼？」布里恩不可置信地瞪大雙眼，他多麼希望是自己聽錯了。
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「相信我，流星從天而降的傳聞已經傳開了。不只思佩愛克斯，就連羅威爾皇朝也發起了各項搜索行動，我們必須抓緊時間，過不了多久這個傳聞就會舉世皆知。」
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桂莉芙在地上翻滾幾圈，靈巧閃躲巨熊的撲咬，握緊雙劍，無聲劃過巨熊的強健後腿，壓低前胸喘氣，原本咬在口中的火把則是落在一旁，安靜地躺臥在野獸腳邊。
少女總算看清楚了巨熊的猙獰樣貌，同時理解到自己根本無法擊敗對方。
假如她想殺死這頭巨熊，起碼她得換上更強大的重型武器，或是刺進對方咽喉，巨熊的身體就像岩石一般堅硬，僅憑輕便的短劍根本無法造成傷害。
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少女轉頭看向趕來救援的諾爾，他的雙手高舉銀白色的誓約大劍，歪歪斜斜地站在巨熊身後，打從那次揮劍落空就一直維持著這副滑稽模樣，蠢得令人發笑。
桂莉芙暗自嘆了口氣，這傢伙就連標準的舉劍架式都辦不到，更別提能幫上什麼忙了。她究竟在想什麼呢？怎麼會去指望一名連劍都沒使過的傢伙？這是因為對手太過難纏，還是信心受到打擊的緣故？
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一直看著這場鬧劇的菲爾終於笑了出來。
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他舉起拇指，比了比緩步向前的諾爾，苦笑著扛起那把令人膽寒的闊面巨斧，獨自走向戰場中央：「哈！看來該是輪到我上場的時候了，哈哈哈！要不然馬肉湯都快燉爛了。」
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大衣上的獸皮沾著白雪，肩上的巨斧映照著火把的光芒熠熠生輝，頓時讓他想起昔日那位威風八面的菲爾–麥卡尼。
光頭壯漢按捺內心的激昂情緒，低沉地乾笑兩聲：「所以你的決定是什麼？菲爾！你打算讓這匹孤狼加入名為理柏埃遜的狼群嗎？讓他加入追尋流星的行列？」
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菲爾在風雪中停下腳步。
他稍微停頓一會，隨後得意地揚起一抹微笑。那是打從十年前的戰事之後，闊別許久的自信。
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「不，」他撇了撇嘴，嘴角露出一對蒼白的牙齒：「只有年幼的孤狼才能被狼群接納，這得由他的表現決定。」
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「別急，布里恩。一旦試煉結束，緊接在後的是更多試煉…好戲才正要上演。」
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