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雷克斯做了一個夢，他夢到自己在一間陌生的房間內，跟一群大人慶祝自己的11歲生日。其中有他的父母，卡特跟安娜，年邁的祖父母以及他們的好友。祖父滿頭白髮，臉上的皺紋蓋不住眼中的內斂。祖母則顯得較為爽朗，灰黑的眼睛跟父親一模一樣。
這個夢很奇怪，為什麼不是過12歲生日而是回頭過11歲？
他收到的禮物有很多，其中一個最吸引他的注意，那是一條黑色的墜鍊，跟他原本的塑型裝置幾乎一模一樣。但在夢中他卻堅信這是他第一次收到這條墜鍊，因此還歡天喜地的變換樣貌，惹得在場的人們笑聲連連。
他能感受到自己被捧在手心上，呵護著、愛護著。在夢裡當了一回天真幼稚的調皮孩子。如果沒有諭視系統、沒有肅清、沒有核污，他是不是也可以過上這樣的生日？
夢境與現實的落差在清醒時令人倍感折磨。
雷克斯坐在原處，他費了好大的勁才讓自己回歸現實。那全都是夢，他們全死了！而我卻什麼都保護不了！什麼都辦不到！這種接近自虐的方式能讓他快速清醒。紮實的疲憊湧上心頭，但他卻覺得這樣挺好，好過被悲傷淹沒。他還能冷靜、還能思考，而不是陷入情緒本身。
穿好太空衣、麻木地檢視裝備完整性、戴上面罩貼合皮膚，雷克斯離開防核帳篷將其收回記憶碟存放。茂密的樹林中偶爾會幾處有稀疏的葉子，透著一束束金色的陽光。據說這裡原本有一段公路橋，但在幾年前就已經倒塌。如果不是斷壁上爬滿了整齊一致的藤蔓，估計雷克斯也認不出綠林後方藏有建築殘骸。
雷克斯保持在托爾身後約十步左右的距離。雖然托爾曾是一名指揮官，但同時他也是一名外交官，他能率領潛行者盜取軍隊身份、也常四處奔波遊走於各個避難地穴傳遞機密。他腦海中的地圖已經被自己走過成千上萬遍。只是這樣原始崎嶇的路線，雷克斯還是首次踏上，他從來沒有去過西南方的地穴，只聽說那裡的地表極其致命。
途中，兩人幾乎沒有交談，只是各自朝著相同的路線走著。
走得越是深入，周圍的樹幹越是粗大也越是密集，太陽光束也在不知不覺中消失。隨著坡度越來越陡，雷克斯必須手腳並用才能攀上樹根、踏上石縫，倔犟地維持著同樣的速度與距離跟在托爾身後。面罩時常隨著他的喘息而蒙上水氣，又很快流入回收系統過濾、收集。只要他渴，撇撇嘴唇就能咬到根管子，吸食淨化後的水份。
只是那樣的味道嚐起來有點悶臭。
托爾在一顆巨木隆起的樹根旁停下腳步，他看了看男孩的位置接著從記憶碟中取出充氣帳篷，將其架在樹根下。
「我們在這裡休息一下。」他說。
「不用，我還能走。」
雷克斯感覺自己已經過了最疲憊的階段，手腳不再那麼沈重變得有些麻木。甚至覺得可以這樣一直走下去。但托爾卻擋住了去路讓他不得不停下腳步，男孩瞪著俯視自己的男人，為什麼又要阻止自己？
「休息一下，吃點東西。」說完，托爾完全不受男孩的情緒影響，徑直鑽了進帳篷裡。
雷克斯在外盯著帳篷許久，周圍的樹梢葉片偶爾會來回晃動，可惜那樣的微風他感受不到，只能聽聽葉子的簌簌聲以及自己的心跳聲。漸漸地，他感覺不再那麼喘，心跳也平穩許多，但手腳卻像灌了鉛那樣沈重，他彎下僵硬的身體鑽進帳篷。
這裡的輻射值不高，每小時約140毫西弗，防幅充氣帳篷能成為很好的庇護。托爾已經卸下了面罩，半長的黑髮被他隨意綁在腦後，體液回收管的壓痕從嘴角延伸至耳後、脖頸，又深又長。見雷克斯進入第二層防輻簾後將分配好的乾糧遞給他，接著從記憶碟中取出一台較大的通訊設備。
那台通訊器可以向全球的避難地穴進行通訊，操作起來非常複雜，一般來說需要至少兩名操作員一同操作。然而托爾熟練的動作讓雷克斯大吃一驚，他突然開始懷疑還有什麼事情是這個男人辦不到的？
「這裡是跳鼠與白鼬，預計前往塞德萊茨，距離目的地還有37英里，塞德萊茨收到請回答。」托爾操著平淡的口吻說著。
不知不覺，雷克斯停下了咀嚼的動作，開始豎耳傾聽。通訊器的雜訊很多，但都已被使用者過濾得只剩些微干擾。
「這裡是跳鼠與白鼬，預計前往塞德萊茨，距離目的地還有37英里，塞德萊茨收到請回答。」托爾不厭其煩地重複發送訊息，注意力也不斷來回於記憶碟與通訊器上。
幾乎每一個較大的雜訊都會引起雷克斯的注意，彷彿下一刻就能聽見什麼人的回應般。然而，他們面對的卻是一片死寂。為什麼沒有回應？人都到哪去了？雷克斯的心底開始發慌。
一直到托爾關閉機器，整個過程就只有某種噠噠敲擊聲重複環繞，沒有收到任何回覆。
塞德萊茨也被攻陷了嗎？治安區究竟是如何知曉避難所的位置？難道真的有內鬼？那是不是代表其他地穴也都遭到襲擊了？依現況他們還能去哪裡？物資夠兩人撐到哪？
「我們⋯⋯還去嗎？」雷克斯問，他感到一片茫然。
「為什麼不？」托爾反問。
「可是那裡⋯⋯沒有人回應。」
托爾掃了一眼男孩。這一眼讓雷克斯看出了他眼中的遲疑與保留，雷克斯內心一頓。
「我昨晚聯絡塞德萊茨時也是這樣的結果⋯⋯只是我從來沒聽過通訊器會發出那樣的聲音。我想了整晚，決定再試一次，那聲音跟昨晚一樣。」托爾說。
雷克斯沒有說話。
「那聲音有著同樣的規律。我想那是一條訊息，雷克斯。」托爾解釋，「所以我們的目的地不變。」
啊！原來是這個！剛剛怎麼會沒注意到？雷克斯不敢置信地問，「什麼訊息？」
「不知道，那或許是一段密碼。我從來沒見過。」
「那⋯⋯你有把它紀錄下來嗎？也許我能試試？」
想到雷克斯從小就對暗碼的編排與拆解有著過人的天賦，也許這小子真的有辦法得知這段聲音背後的訊息。
「有。」托爾將記憶碟交給男孩。
接下來的趕路途中，雷克斯一直都在重複聽著那段聲響。他把那組音軌錄製到自己的記憶碟中，透過面罩不斷地循環播放，趁著稍微休息的時間不斷地來回對照解碼器。漸漸地，他似乎找到了敲擊的模式，那跟早期被淘汰掉的摩斯密碼似乎有些雷同。
無雲的夜空非常熱鬧，密密麻麻的星星在空中爭相搶奪主導權，每一顆都非常亮眼，偶爾還會有幾顆流星劃過。他們來到一處廢棄的鐵軌隧道旁，隧道內部在幾年前被崩落的山石壓毀，在那之後托爾就改繞溪谷下切。
若明日一早出發，沒意外的話將能在入夜前抵達塞德萊茨。那裡的核污非常嚴重，輻射值高達1西弗，6個小時是這套太空服在那的極限，這表示他們必須盡快進入避難所。
托爾將充氣帳篷搭在隧道洞口，特意挪出一旁的空位留給雷克斯，但由於雷克斯一直專注於手中的解碼器，就這麼跟著鑽進了別人的帳篷中。
就像早就料到一般，等雷克斯進入第二防輻簾後，托爾才卸下面罩。他習慣性地解開太空衣露出貼身的藍色素衣，健壯的脖子、手臂、後背都被管線壓出一條條深長的痕跡。他拿出乾糧咬了一條，另一條放到雷克斯手上。
雷克斯專心的模樣讓托爾看到了卡特的影子。這名年輕男孩繼承了他父親的一身絕技，是個精於計算的潛行者，也是個靈活的武鬥家，是名研究學者也是個發明家。男孩設計了塑型裝置的雛形，他父親改良製作實現，那東西大幅降低了潛行者們執行任務時的曝光度。
因此每一位潛行者都配有一條特殊的黑色墜鍊。
即便解不開也沒關係，再怎麼聰明畢竟他也還只是個孩子，托爾心想，到了塞德萊茨所有問題的答案將會一目了然。如果情況比想像中嚴重，那麼托爾也已經做好了最壞的打算——潛入治安區、給雷克斯盜取一個新的身份、將自己的塑型裝置給他，讓他活下去。
「⋯⋯合⋯⋯來⋯⋯我⋯⋯」雷克斯一邊咬著乾糧，一邊來回對照著解碼器上的詞彙，口中喃喃唸出幾個字。
「你從哪裡學到這些的？」托爾問。
「小時候聽父親講過幾次。」
「恩。」
托爾注意到男孩提起父親時的語氣，自然且平靜，純粹只是訴說一段過往。這種高度專注力是他年紀輕輕就成為了一名獨立潛行者的主要原因。這個男孩絕對可以利用全新的身份在治安區內活下去，只是願不願意就又是另一回事了。
想到這，托爾嘆了口氣，將身體靠向帳篷邊緣感受著空氣中涼爽的氣溫。夜行動物的鳴叫聲、昏暗的環境漸漸令托爾放鬆了下來，他發現自己很想念伊蓮娜，他想起了兩人在一起的時光。他想念她的聲音、想念她的溫度、想念她的愛。
他克制著拿出記憶碟翻看人物影像的衝動，他不想讓自己在這種時候失控。
噢！他的伊蓮娜！屍橫遍野的廢橋下，她被炸得粉身碎骨⋯⋯他望著那亂七八糟的肉塊許久，才撿起落於牆角的那根無名指，上面戴著的戒指刻著自己的名字，而他手上的則刻有她的名字。
他將沾滿污漬的手指埋在廢橋附近的一顆樹下，他不知道那究竟是什麼樹，只知道那棵樹即使在黑夜中也非常顯眼，樹枝繁盛、葉片茂密細緻，發出微微的藍色螢光，周圍也沒有其他植被或樹木。就像當初看到她的第一眼，多麽的獨一無二。
埋好了伊蓮娜，他接著將安娜葬在一旁。
與其說是安葬，不如說是立起墓碑。他只找到屬於安娜的面罩，那張面罩被融化得只剩一半，周圍黏著的是皮肉的焦痂。橋下的溪水幾乎被屍塊殘骸堵成水壩，在那裡尋找親人時根本無法分辨腳下踩的究竟是泥水還是血肉。
之所以托爾會這麼熟悉那台通訊器，全因那樣的場景、那樣的味道、那樣的感受在他腦海裡揮之不去。他必須做些什麼麻痺自己。
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