巨大的飛艇掠過地表上空，宛如一尾躍出水面的茉翅鯨，震耳欲聾的鳴叫緊接在後。當然，那不是動物的叫聲，而是汽笛——渾厚、低沉，夾雜引擎運轉的聲響，一份宣告。為了宣達眾人泰瑟拉斯帝國的統治者，已經歸來。
飛艇緩緩前進，進入帝國首都——聖納澤爾（St. Nazaire）的領空，六架「胡蜂」自它前方出現，迅速將它包圍，但不是為了要攻擊，而是為了護送。沒有人敢動莫德哈瑪皇家號（Mudihelm Royal）的歪腦筋，那是泰瑟拉斯元首的私人坐駕、遊船與辦公場所，同時，也是一台全副武裝的帝國征服艦（Vanquisher）。那東西存在的目的只有一個——向世界昭告帝國的威權。
片刻後，飛艇再度發出汽鳴，響徹天際，接著開始減速，靠向一根矗立於城市中央的尖塔頂端。艦內，一名身著橄欖綠制服的男子站在艦橋的指揮平台上，視線穿透前方的觀測窗，落在越靠越近的建築物。
「請您到上層甲板準備，賈哈維（Ghahavi）殿下。」他轉過頭，對另一名站在自己身後的男人說道。
「麻煩稱呼我為『陛下』，艦長。我父親已經退位。」賈哈維皺起眉頭，他對這件事仍頗為在意，儘管無論他們愛怎麼叫都不會改變他現在是帝國最高領導人這件事。
征服艦的艦長順從地深深一鞠躬，誠意十足。那是標準的帝國式行禮，跟軍隊慣用的版本有些不同，屬於皇家禮儀的一環。儘管莫德哈瑪號的船員皆出自帝國艦隊，卻是由賈哈維的父親親自挑選、培養，監督他們接受服侍皇室成員的正統訓練。因為他們的職責將不再是捍衛泰瑟拉斯的國土和人民，而是確保皇室的安危。
「辛苦你了，艦長。」賈哈維轉身，朝艦橋的入口走去。兩名守衛舉手行禮，動作整齊劃一。他們也都穿著綠色制服，腰上配著電棍，前襟上的兩排扣子則被擦得光亮。
賈哈維沒停下，而是繼續前進，走出駕駛室，踏上外頭直通上層甲板的寬階梯。莫德哈瑪號的內部裝潢是由他祖父欽點的工匠一手打造，儘管皇室風格的設計沒有退流行的問題，卻少了點應有的威嚴——他始終這麼認為，除了這座迎賓用的中央樓梯。
賈哈維踩著一段又一段的台階，他對這座階梯的樣式沒有任何意見。筆直、堅固的扶手於兩側朝上方延伸，像是兩條用尺規劃出來的墨線，精準俐落。底端的立柱則是簡潔的直方體，兩隻代表帝國的雄鷹盤踞在上，形成優雅、彼此對稱柱頭。
他一路往上走，直到階梯的寬度變窄，縮減為原來的一半，代表他已經抵達莫德哈瑪號的主要甲板層。一如往常，四周不見半個人影。他知道他們已經在外頭待命，那並非他的指示，而是長久以來的規矩，除了維持飛艇運作的必要人員。
賈哈維加快腳步，直接攀上一道通往頂部作戰平台的螺旋梯。不過他其實不需要這麼做，他有權利慢慢來。不，如果他拒絕趕時間，沒有人敢要求他節省一分一秒。可惜他這次反國是為了別的原因，一件緊急的事。
他循著垂直的樓梯來到一扇艙門前，透過門上的氣窗窺見一名士兵背對著他，守候在外。他敲敲厚重的金屬門，那人一回頭，立刻驚呆。
賈哈維沒等他，而是逕自推開門。外頭的人迅速退到一旁，卻仍一臉不知所措。「稍息，士兵。」他舉起一隻起手，阻止他對自己行禮，接著往甲板的中央走去。
莫德哈瑪號的頂部是一塊橢圓、平坦的區域，能用來閱兵、部署砲手，或是讓其他更輕型的飛行器起降。幾座突出於甲板的側舷電磁砲沿著它的邊緣排列，砲口被轉向天空，呈現醒目的垂直。砲塔與砲塔之間則被士兵填滿，眾人列隊而站，從位階最低的清掃工、醫務士、戰鬥班，到船副、甲板指揮官，以及皇家親衛隊，所有人，聞風不動地在原地等待。
賈哈維沿著其中一邊隊伍的後方安安靜靜地走著，如他所料，他們仍認為他會從正中央的出口現身。沒有半個人察覺他們的元首就在自己身邊，就連那些旗手也沒有發現。那些身著純白套裝，安插在隊伍前列，舉著帝國旗幟的高挑身影。
他不確定有沒有人看見他，或者也許他們看見了，只是不敢吭聲。因為沒有人知道擅自挪動嘴唇，或把視線移開原先的位置，會發生什麼事。
「陛下！」終於，一個宏亮的聲音打破肅穆，來自莫德哈瑪號的艦首，來自賈哈維的親衛隊長，瑞迪茲（Radiz）。他就在左、右兩邊隊伍所形成，用來恭迎元首通過的大道最前方，來回踱步。
瑞迪茲是名高大、剽悍，血統純正的泰瑟拉斯人，紅髮、藍眼，有著分明的五官輪廓。賈哈維老早就看見他，不光因為他的體格，而是因為那身醒目的黑袍。他們被稱為「帝國黑衛」，是直屬皇室的私人部隊。
「你不能從那種地方出來，陛下。」瑞迪茲繞過大批列隊的人馬，小跑步來到賈哈維面前。
「而你不能管我要怎麼做，隊長。」賈哈維回應，雙腳卻沒停下。「莫德哈瑪號現在歸我，這代表我有權利選擇要怎麼登船、怎麼下船。」
「陛下……」瑞迪茲一臉為難，雙手拘謹地背在身後。直到賈哈維和他擦身而過，才匆匆轉頭追上去。「你得做出領導人的榜樣，陛下。否則士兵們會不安。」
「你是指『拘泥傳統』？」賈哈維挑起眉毛，邊走邊說道。他甚至沒看他一眼。
「我指的是『紀律』，陛下。」瑞迪茲搖搖頭，一手按在那把繫在腰上的電弧刀刀柄上。「就算是做做樣子也好，陛下。至少在其他人面前。」
「唉……」幾步後，賈哈維無奈地停下來。「只有你敢用這種方式跟我說話，瑞迪茲。」
「我很確定這不是事實，陛下。」
「下次吧，我現在沒心情。」賈哈維瞥了一眼井然有序的隊伍。「下一次我會乖乖走正門。」
瑞迪茲向他一鞠躬。「我去叫他們解散。」他說道，隨後轉身往回走。
賈哈維放任他離去，接著重新邁開步伐。他看著他跟莫德哈瑪號的副艦長——他同時也是指揮隊伍集合的人——說了幾句話，隨後他便開始下達口令，要甲板上的士兵整隊、轉向，往中心靠攏。
至於他，則繼續朝作戰甲板的前端走。那裡的護欄有處開口，能放下舷梯與地面對接。當然，這是因為莫德哈瑪號並沒有降落，而是滯留於空中，否則他們會讓他從下方的登艦閘門離去，士兵們也會改為列隊在機外。
瑞迪茲不久後帶了一小隊黑衛再次出現，無聲無息地加入賈哈維，跟在他身後一同往舷梯靠近。他們大概是最後一批需要離開飛艇的人員，大多數和他隨行的幕僚、大臣及官員早已下艦。
帝國的元首不該等待任何人，除了他自己。
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