男子會的會場，如同歷年一樣，於皇宮西邊的坤輝園舉行。寬廣的空地，中央架起闊大舞臺，左右都是桌子，出席的貴族女子，依照指定位置入座。至於北方的上座，當然是八家皇族子弟的座位。早在一眾女子進來前，他們便先一步端正跪坐，對入場的每一位女子投予微笑。
「吶吶吶，哪位是十七皇子？」
「不知道啊。」
「有好幾位陌生的臉孔……他們之中其中一位，應該就是十七皇子吧。」
甫入座後，桔梗自然地朝上座張看。是次出席男子會的皇族子弟，合三十八名。她認真掃視，全員身穿黃色袍袖，其中只有四名陌生人素未謀面。
這四個人之中，有一位長得特別帥氣。不僅身高拔群，其俊美外貌，更令人難以忽視。尤其是那高挺的鼻梁、深邃的眼眸，都讓他成為眾人矚目的焦點。他的微笑仿佛陽光，溫暖而迷人，讓人不禁心生好感。那怕只是自斟自飲，那份優雅的舉止，足以成為這場男子會的耀眼之星。
不獨是桔梗，連其他女子，都毫不掩飾她們貪婪的目光。霎時上座眾多子弟，感覺自己變成市場上擺攤待售的商品，等待一眾顧客挑三揀四。非常遺憾，她們的目光都集中在十七皇子身上。這種被無視的感覺，那怕事前有心理準備，依然相當難受。
十七皇子媿風，打從去年年中領回皇宮，昭告身分後，儼然成為風頭人物。皇帝媿卯月對她寵愛有加，常常引在身邊，甚至一起處理政事，已經成為宮中人人皆知的秘密。
需知八和國立國以來，重女輕男為本。只有女性能任官出仕，帝位亦傳女不傳男。緣何卯月會糊塗起來，讓一位皇子接觸政務呢？很多皇族中人都不服氣，視之為規矩敗壞；官員也屢次上疏，痛陳違法。然而不知道卯月用了甚麼辦法，不用多時就讓不少人噤聲。好比上座幾位皇族子弟，都收到族中長老規勸，勿再針對十七皇子大造文章。也就只有一些不明就裡的傢伙，還在傻呼呼的抗議抨擊。口頭上的說話再多，都不成氣候。
媿風到底是甚麼來頭？得到卯月如此寵愛，還有辦法讓無數皇族及貴族閉上嘴巴？可怕，太可怕了。
當然也有人慶幸，風再怎麼沐浴皇恩，終究也是一位男人。只要是男人，就永遠不會封官授權。過不了幾年，還不是像其他子弟一般，作為人夫嫁出去嘛。這麼一想，大家的心理上都有幾分欣慰。紛紛收起妒嫉的心情，專注眼前的男子會。
皇族出身，十六歲至二十歲之男子，始能參加男子會。
年青的子弟尚好，年長接近二十歲的幾位男子，早就萬分緊張。假如仍未獲得與會的貴族女子垂青，那麼下年就不再有機會。留待他們的未來，只有與那些身分比較低的女子結婚，成為她們的丈夫一途。
「天靈靈，地靈靈，祈禱我能下嫁給可愛漂亮的美少女。」
「嗚嗚嗚，求求對面的女孩別再望媿風，多少也望一望我啊。」
「誰家千金可憐一下，娶了我這可憐的男人吧。」
正是一百個人，有一個種心情，一百種想法。男子會上的男男女女，大家各有各的心思。當然誰也沒有透露，依然維持貴族應有的儀態，客氣有禮地談論風月之事。
十二時正，男子會正式開始。皇宮的僕人開始捧着一盤連一盤的小菜與香茶，逐一呈送至各位千金的桌上。於陽光明媚、微風輕拂的藍天下，由八家皇族子弟，從幼至長，逐一登上中央黃色的舞臺，展示自己的才藝。
「千嬌百媚聚香宮 碧落群芳艷映紅 玉臂朱唇呈艷態 求仙難得幾回工」
最先上台的是婁家一位公子婁玉龍，年方十六，卻像未長大的小孩，貌若童子。甫上臺便十分緊張，於眾女圍觀下，平淡地吟出一詩。
「哼，凡品，沒啥特別。」
功底是有了，可是未能更進一步，而且總有幾分為賦新詩強組詞的感覺。不斷以「千嬌百媚」「群芳」「玉臂朱唇」「仙」來讚美聽者，說白的只有感覺嘔心，通篇盡是虛情，不見半點真意。
桔梗心中如是想，其他貴族千金自然有更加嚴苛過之，甚至覺得這首詩的作者有幾分自傲。甚麼叫「難得幾回工」，說得好像很為難似的。如果不想工，就不要上臺啊。
臺上男子唸完，看見眾女臉色不好看，其中幾位更是雙目射出厲色。他登時懵然，完全不知道自己何事得罪諸位姐妹，然後就沒有然後，被請下臺了。
下一位是姚家公子姚滄海，同樣年方十六，只是比上一位姓婁的年長數月。他同樣是有備以來，搖動紙扇，振揚衣袖，漫風長吟。
「紅妝映佩珠 青絲繞指柔 月下花前約 琴聲共夜遊 錦衣流玉簪 金縷繡羅裳 願為連理枝 共度白頭時」
這是一首五言詩，用韻及比仄比較自由。姚家公子唸完，有點腼腆的求斧正。大家都覺得詩意及詩格一般，內容頗為空洞，毫無觀賞之處。然而如果出聲修改，豈非正中對方下懷。萬一糾纏不休，便倍覺麻煩。一想至此，大家都沉默不語。
有小聰明，卻無大智慧。妄想以求指導為名，搏得佳人攀談，藉機進一步深入，未免想得太好，經驗不足。
第三位姬家公子姬進，年方十六，倒也長得挺拔高大。在官中僕人手中接過一柄長劍，頓時舞出漫天劍花，銀光飆起，居然耍起劍法。明明外表凜冽如霜，手中劍法卻急躁如火。身姿如同一道流光，同時踩好幾種步法，於舞臺上疾馳急奔。配合手中長劍，快得令人肉眼幾乎追不上。
偏偏桔梗身懷「戰神」天賦，若論武術的天份，她認第二，無人敢爭第一。只要集中精神，那麼在她的眼內，姬進的動作便比龜更慢。只見他的目光凝重，仿佛與劍融為一體，每一個動作都充滿力量和優雅。人劍舞風，風隨劍勢，黃色鑲白的袍袖呼嘯而至，留下一道美麗的弧光。最終足止劍凝，負劍直立。姬進的臉上沒有一絲緊張，只有專注和自信。
對於不懂武藝的千金而言，姬進這樣露一手，足以教她們驚嘆不已。然而落在包括桔梗在內，好幾位修習武藝的千金而言，未免小巫見大巫。像坐在不遠處的呼延灼華，可是視而不見，故意拾起筷子低頭吃一塊燒肉，懶得表示任何態度。
姬進聽到臺下掌聲零落，讚揚者稀，不禁垂首寂寞離去。上臺前有多自信，下臺時就有多黯然。他想起家中兄弟的告誡，表示男子會上不管再如何努力，依然討不到女子芳心，遭她們厭棄，乃是常事。經歷多了，自然不會計較，甚至學會享受。此番初次出席，真切體會到現實是何等殘酷，不禁有一絲悲涼。旋而想起自己尚幸有一些掌聲，也不算是一無所得，心中便有欣喜。
接下來幾位皇族子弟，表現不一而足。有精采的，也有平庸的。眾貴族千金，其實對於男子的表現並不甚在意。即使身為皇族，沒有獲得輪華的他們，也就不可能勝過女子。任你展示再厲害的才華，也不可能超過在座的女子。她們追求的，是內心的情愫和悖動。有時候一個眼神交流，一個無意識的舉止，惹得心兒砰砰亂跳，便會迷戀追求。
「不知道那賤種現在怎麼樣呢？」
秋棠早就回來了，佇立在桔梗背後。此時舞臺上晏家樂正在表演七十二鐘。鐘聲沉悶，節拍溫吞，聽着差點兒睡去，於是無聊間提起螢。
「別提她！說起來都嫌晦氣。」
囚禁在箱子中，算起來至今已經超過四小時吧？桔梗事前沒有通知螢，讓她不能及早準備。想必現在肚子早就餓得咕咕叫，然後憋不住腸子，被迫在箱內排泄，臭氣薰天吧？
螢越狼狽不堪，桔梗越是高興，一會兒的演出會越加精彩。光是在腦海內想像，便按捺不住笑出來。舞臺上晏家樂意外瞄到桔梗的笑顏，不明底細的他，誤以為美女喜歡自己的表演。臉上挑了幾分恣意，更是抖動胸肌，奮臂輪棒擊鐘。
「我記得那位是獨孤家的長女桔梗吧？年芳十四，覺醒『戰神』的天賦，如今立志投考武職……」
史書上有載，歷來獲得「戰神」天賦的女子，均是鼎鼎大名的武將。他日成長起來，一人守一城，戰場上以一敵萬，俱是輕而易舉之事。假如自己能夠取悅她的芳心，嫁為夫君，定然少奮鬥三十年，榮華富貴亦享之不盡。
奏完七十二鐘，抱拳行禮，收獲零星的掌聲。家樂偷瞄往桔梗的方向，看見她在吃瓜子，與身邊的僕人嬉笑，也猜不透她的想法。
「也罷，要是她有意思，一會自然點名。」
男子會的最後，雙方均能點名，邀請意中人相聚。只要雙方同意，看得上眼，便能單獨坐下商談，是為「續男子會」。
家樂下臺後，下一位正是當今人氣之首，十七皇子媿風，身穿澄黃縷銀錦之袍袖，目光如炬，步履輕盈地踏上舞臺。甫登場的那一瞬間，雷鳴般的掌聲瞬間爆發，歡叫聲經久不絕，仿佛整個坤輝園都為之震動。光是登場的差別，足以羨煞旁人。其他皇族子弟坐在上座，不是反眼，就是無奈，或是苦笑。他們心知肚明，人比人，比死人。
媿風，就是有這份本錢。
他那份容貌，越看越迷人。無論是舉手投足，都別有一股別人學不來的韻味。
明明是男人，卻又兼有女兒家的柔弱。可是說他柔弱，骨子中獨有一份男兒家的剛毅。那種感覺非常特別，幾乎是獨一無二，才令會場內眾多貴族千金驚為天人。
「媿風是接在晏家樂後面登臺吧？意味他比後者更為年長。」
桔梗沉迷於欣賞傳聞中十七皇子的俊朗容顏時，大腦亦飛速運轉，思考一些令人困惑的疑點。
「晏家樂已經是十七歲，去年與我同樣是初次出席男子會。媿風雖然十七歲，然而他是去年年中才接回皇宮中追認身分，所以今年才首次登場。」
怎麼想，都有一絲不對勁。
當今皇帝媿卯月，可是一位女強人。在她的治理之下，八和國一片欣欣向榮，國泰民安，四方和平。像她那樣的人，有可能把自己的孩子丟在民間嗎？誠然男人是多餘的，不聞不問不養也沒差。但既然都丟棄不理，為何現在長大才忽然召回來？
再者，媿風本人究竟如何想呢？
他在民間過的生活，一定不會好到哪兒。得知自己原來是十七皇子時，對他的母親，亦即是當今皇帝，究竟抱有何種的想法？
無論如何，桔梗很難相信這對母子會和樂融融。傳言說皇帝寵愛有加，還讓他處理公務，委實過於荒唐，令人難以信服。可是十七皇子的身分絕非杜撰，只要攀上關係，日後必然能夠尋得好差事。
胡思亂想間，風已經站在舞臺中央。他從腰間抽出一支長笛，迎風吹奏。每一節的音符，都在晴空下飄舞。萬萬料不到，當此歡愉的宴會上，有人會吹奏出調子如斯哀傷的曲子。
媿風的氣息融入笛中，他的手指優雅地移動，引領每個音節，牽動一絲絲虛幻而悲傷。須臾一些懂音律的女子便在屏息凝神間，發現那悲切的旋律，徘徊着熾熱的意識。
是渴望？遺憾？或者是挑戰？
還是說，全部都有？
一曲，如同一生。聽完一曲，仿佛走過他人的一生。那怕風已經停止吹奏，餘韻仍然繞纏於坤輝園內，讓眾多千金陶醉其中。
何等的境界！何等的造詣！
媿風真的只有十七歲嗎？他是如何練成如此笛功？
無論是皇族及貴族，對風的好奇有增無減。要不是現場人太多，大家要維持家族臉面，肯定撲上去抓住他，追問個明白方罷休。
風沒有任何驕縱，依然保持謙遜，低頭向諸位貴族千金行禮，隨後才施施然轉身離去。自他下臺後，幾乎帶走所有目光。那怕後來上臺的皇族子弟再怎麼努力，都無法追及其聲勢。
眾多貴族千金，開始竊竊私語。大家談論的話題，都是十七皇子。有些音量比較高的，連舞臺上的皇族子弟都聽得見，害得表演者萬分尷尬又氣惱，深感不受尊重。
獨孤家這邊幾位千金，倒是比較安靜。不是她們沒有興趣，而是桔梗就在旁邊。大家都害怕事後算帳，即使對十七皇子有意思，也不會流露在桔梗耳目面前。
時至二時半，諸位皇族子弟表演完畢，接下來是讓宮中舞者上臺奏樂演舞，以佐宴會之興。按照以往慣例，演舞時大家會派貼身僕人，向意中人打探口風。只要雙方有意，於舞曲終結後，便點名宣告，開始進一步的約會。
既給予足夠的時間，又維持雙方臉面，可謂非常合宜。
「春花。」
「在。」
「送禮。」
「是。」
這是事前桔梗準備好的計劃，把囚禁螢的箱子，混在禮物之中。
那艘舡上的禮物，最為貴重的那份，會連同桔梗事前準備的詩作，一起捧送給媿風。當然為雨露均沾，多線投資，也會分別贈予其他皇族子弟禮物，廣結關係。箇中平衡，桔梗都打點妥當。春花手中拿着清單，吩咐留在宮門廣場上看守舡的僕人，逐一搬起禮物送進坤輝園。
「這份是給十六皇子，這份是晏家樂、這份是姬白……」
每一份禮物上都留有記號，春花只要與清單上的名單比對，自然不會搞亂。就在她吆喝間，突然腹中絞痛，大腸像是扭起來似的，痛得她雙手抱住下腹，整個人腰子一軟，直接蹲在地上。旁邊搬運的僕人好奇，詢問春花是否不舒服，被她厲聲趕走。
「快點！快把禮物搬去，勿礙事！」
該死的，為何忽然肚子痛？好像有千軍萬馬迫至，欲要突破城門衝出去。春花總不可能對人說，她想拉出來吧？
現在可是爭分奪秒的時候，可不能抽身去方便啊！
別的家族僕人正勤快地搬運禮物，勉求第一時間獻給目標人物，以搏得其青睞。連獨孤家其他千金，也不甘人後，把她們帶來的禮物都取走。由於數量比較少，很快就搬個乾淨。那些僕人更故意視而不見，不打算為春花排憂解難。
「可惡……偏偏這個時候……」
負責搬運的僕人並沒有接受教育，不懂看文字。至於獨孤家其他千金的僕人，不會聽春花指揮，也不願伸手協助。何況這是桔梗親自指派的任務，春花不放心把名單轉交給別人，麻煩對方代勞。
蹲在木箱中的螢聽到春花悶哼的聲音，努力以手掩住嘴巴，慎防笑出來。她只是把自己憋上兩小時多的便意，轉贈給自己的仇人罷了。
「春花姐，這邊幾個木箱……」
現在載貨的舡上，只餘下兩個一模一樣的大木箱尚未搬走。
「走！都走！快送走！」
「送給誰啊？」
箱子上有記號，春花只要站起來看看便見分曉。然而現在她滿腦子只想去解放，頓頓足，隨便揚手：「臭的那個送給十五皇子！不臭的那個送給姒家文韜。」
吃力擠出這一句話後，春花便轉身急步，衝往洗手間去。
「……哪個比較臭？」
「你臭不出來嗎？」
「兩口箱子不是都一樣味道嗎？」
兩位男僕人分辨不出來，心想兩個箱子不都一樣嘛。捧起來時，才發現一個很重，一個很輕。由於春花已經離開，找不到負責人，只得擅作主張，把重的那口箱子送給十五皇子，輕的送給姒文韜。對他們來說，十五皇子好歹是皇子，身分比姒文韜高，理所當然領更沉的禮物。
春花失算了，螢在箱子中根本沒有排泄，自然沒有傳出臭味。因為臨時起意的降罰，讓螢逃過桔梗針對她布置的劫難。
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