寒風如刀，割裂了雪原的寂靜。10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFj3CYZ0Irk
蘇菲緊了緊暗紫色的斗篷，指節無意識摩挲著手腕上的烙印——那是一對交疊的銀月，邊緣泛著病態的暗紅。每當暴風雪來臨前，烙印便會隱隱灼燒，彷彿皮下埋著一簇永不熄滅的餘燼。
「半身人的腳程比我想像中快啊，小不點。」10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKXgvc04pqk
調侃聲從頭頂傳來。她抬頭，對上阿卡多戲謔的紅瞳。
這名一身紅衣的吸血裔青年斜倚在枯樹枝頭，蒼白指尖把玩著一枚銀彈，暗紋刺青從脖頸蔓延至下頜，在雪光中泛著蛇鱗般的冷澤。他總愛這樣居高臨下地觀察眾人，像隻隨時會撲擊的黑豹 (但是他是紅色的) ——優雅、危險，且絕不讓人看清獠牙的指向。
「如果你能把爬樹的力氣用在探路上，我們早該抵達修道院了。」蘇菲冷冷回應，懷中的烏鴉「小黑」應和般發出一聲嘶啞的啼鳴。牠的眼珠是詭異的雙月紋路，此刻正直勾勾盯著阿卡多。
「省省妳的預言把戲，女巫。」阿卡多翻身落地，銀彈倏地收入腰間槍套，「與其擔心我，不如問問妳的『學者朋友』——」他朝隊伍後方揚了揚下巴，「為何她胸針上的花紋，和三天前襲擊我們的刺客烙印一模一樣？」
蘇菲順著他的目光望去。那名被稱為學者的女性——奧菲利亞正一邊攏著狐毛斗篷，一邊小心翼翼地四處張望著與牧師伊蓮交談。而面容姣好的金髮牧師手持木杖，作為項鍊莎倫萊聖徽在風雪中閃爍微光。
而學者胸前的銀色玫瑰胸針隨動作晃動，花瓣縫隙間確有暗紋流轉——那是極隱晦的蛇形密文，若非小黑共享的視野能穿透陰影，常人根本無法察覺。
「別打草驚蛇。」蘇菲壓低半身人本就偏尖的嗓音，「等進入修道院再——」
話音未落，一陣劇痛猝然貫穿她的太陽穴。10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhX3tnG9QA6
雙月烙印迸出刺目紅光，視野如被潑灑墨汁般暈染。恍惚間，她看見自己舉起弩箭，箭尖沒入阿卡多的心臟。鮮血濺上他蒼白的臉，那雙總是含笑的紅瞳漸漸黯淡，刺青卻化作銀色符文，沿著她的指尖攀爬……
「蘇菲！」10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbUL4CIOmA6
伊蓮的呼喊將她拽回現實。不知道何時跑來的金髮牧師以掌心貼著她的額頭，逆轉卷軸在另一隻手裡散發著暖光，暫時壓制了烙印的躁動。
「又發作了？」伊蓮蹙眉，龍裔血脈讓她的瞳孔在施術時閃現豎瞳，「妳的詛咒越來越不穩定，若再強行預知——」
「我能控制。」蘇菲推開她的手，瞥見阿卡多正若有所思地撫摸頸側刺青。方才幻象中，他的刺青與她的烙印共鳴……這絕非巧合。
風雪驟然加劇。10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFibFKS3ub6
遠方傳來修道院的鐘聲，混著冰粒的狂風幾乎掀翻隊伍。
站在隊伍前不遠處的銀髮青年默默展開地圖，銀髮被吹得凌亂。「東北方三百步，大門快被雪埋了。」他轉頭向著身後的隊伍低聲道，嗓音如砂紙摩擦。
「辛苦你了菲！風雪這麼大不如讓我的『小可愛』幫忙開路？」隊伍末尾突然傳來清亮的嗓音。
眾人回頭，只見隊伍中一直沒作聲的聖騎士——蘭卡·塞薩爾正蹲在雪地裡，指尖逗弄著一隻巴掌大的雪貂——或者說，一隻長了六條腿、額頭嵌著水晶的變異生物。聖騎士的金色鎧甲沾滿泥濘，她卻笑得像在春日野餐。
「牠叫鬆餅，是上週從議會實驗室『借』來的。我賭牠的爪子比阿卡多的獠牙更適合挖雪！」
阿卡多挑眉：「妳確定這玩意不會突然爆炸？上次妳『借』的那隻雙頭渡鴉，可是燒掉了蘇納克的鬍子。」10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSjn8oUESNp
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「那是意外！」蘭卡義正詞嚴地舉起雪貂，「鬆餅的設計理念是『多功能探險夥伴』，議會檔案第47頁寫得很清楚——牠能挖洞、預警，還能……」她突然僵住，雪貂的尾巴「啪」地彈出一簇火苗，點燃了她的披風下襬。
「……還能當緊急火把。」阿卡多輕聲補刀，伸手拍熄火星。10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdfyq0KuRKg
「閉嘴，貧血人！」蘭卡漲紅臉，轉身將雪貂塞回行囊，「總之，我還有備用方案！」她唰地抽出腰間長劍，劍身刻滿精靈符文，「比如用艾奧梅黛的聖光——」
「然後把整座山雪崩埋了我們？」菲冷不丁插話，銀瞳掃過劍刃上跳動的金光，「你的神術失控紀錄比蘇菲的預言還精采。」10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVNxiSCG33v
蘭卡噎住，伊蓮忍不住噗哧一笑，連一直保持警覺的蘇菲都禁不住抿了抿嘴角。10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUg3CATmp5P
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聖騎士瞪著隊伍，最後悻悻然收起長劍：「你們這群傢伙……遲早會懷念我的幽默感！」
眾人頂著暴風雪前行，修道院的輪廓終於浮現——那是一座由黑岩砌成的龐然巨物，尖塔傾頹，彩窗破碎，宛如一具被釘在雪山上的腐朽棺木。阿卡多率先推開鐵門，銹蝕鉸鏈的尖嘯聲中，蘇菲聽見小黑發出警告的啼叫。
在所有人人都進入修道院後，門縫突地溢出了陰影，它們在地面蠕動，凝聚成模糊的人形。10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhzQgaoGCUn
「退後！」伊蓮高舉聖徽，神術光輝卻在觸及陰影的瞬間扭曲消融。奧菲利亞踉蹌跌坐，胸針脫落滾入積雪，密文在雪地上灼出焦痕。
「影鱗的幼體……這不可能！」菲抽出長劍，劍身映出他逐漸豎縮的瞳孔。
陰影撲向隊伍的剎那，修道院大門轟然閉合。10Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJY0i8SRW5q
最後一縷天光消失前，蘇菲聽見阿卡多舉槍瞄準陰影的扳機聲，刺青與她的烙印同步脈動。而在混亂的風雪中，蘭卡的聲音穿透黑暗：「別怕！我讀過《影鱗幼體的五十種驅散法》第三章——第一步，保持微笑！」
「……書裡根本沒這句！」一直保持儀態的伊蓮的怒吼與小黑的啼叫混成一片。
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