(此文於2月11日，年三十上傳，祝各位新年快樂，願各位平安)
序章：三：地球滅亡倒數中
夏煙呆了一下，再勉強點頭，她腦中那可憐巴巴的科學知識在抱頭痛哭。
柴克左手一揮，身後的一面牆和書架消失了，取而代之的是一片縮小了的銀河，星光閃爍，非常漂亮。
「這樣說吧，這個世上有無數個宇宙，無數個世界，無數個位面，上面有各種各樣的生靈和知性生物。」
柴克的手再揮，迷你銀河開始扭動變形，各光點或聚或散，形成了……一株有不同枝椏伸展的大樹圖案。
「歷史和知性生命都在不住發展和前進，而他們所作的每個決定都可能催生出某個平行世界，各個平行世界相似又相異，彼此沒法確定對方的存在，也不能互相交流。」
柴克一邊眉毛抬了一下，某幾個光點在夏煙眼前急速放大，最後分成數個畫面並列，就好像她身在外太空，而「鏡頭」高速朝地面拉近。
有些畫面是用土、石和磚建成的低矮三角形建築群，卻盡皆浮於海面上；有些是奇異的六角形蜂巢車子，冒出彩色的蒸氣；有些是無數漂在空中的機械浮島，帶著翅膀的半人半鳥生物棲身其中；有些是一群人在菜市場作買賣，只是他們都是上身為人，腰以下卻是蛇尾……
「所以我的……我所在的地球，也是平行世界之一？」
柴克點頭：「你可以想成每個平行世界都是一株健康成長的樹木，而無數平行世界共同組成了『宇宙森林』。但是……某些平行世界會感染『病毒』，準確點說，是『病毒』找上了某些平行世界。」
「啊？」
並列的各個畫面出現了各異的變化：海面上三角建築被滔天巨浪吞沒，巨浪的上空卻漂浮著一個人，似是在操縱海浪；六角型車子被跟它同等大小的怪異蠕蟲吞噬；各浮島間的有翼人類互相戰鬥；半蛇半人拿起他們的原始刀劍和弓箭，但對手卻是十多米高的兩足機械人……
畫面持續，而共通點則是殺戮、死亡、血，還有慘號。而最後只剩下寂靜，以及屍體。
「這就是我們『時守人』面對的問題，最少是一部份問題。」柴克聲音有著某種沉積起來的哀傷。
他再動動右手，所有畫面消去，變成無數由「光點樹」組成的森林。「入侵各平行世界的『病毒』，我們叫他們作……不，是他們自豪地喚自己為『時禍客』。」
「所以……他們，我指『時禍客』，也是一群外星人？」
「不完全是。」柴克道：「我們只肯定他們是有結構的組織，而每個時禍客均是某個知性生命，他們用……唔，借用你們地球文明的說法，靈魂附身在某個平行世界的原住民身上，先完全吞沒其意識。再利用其身份加上自身的『異界知識』，甚又或是某些特殊能力，以破壞該世界，令其上的大部份生命和文明崩滅毀滅為最終目的。」
「什麼……」夏煙沉默了一下，腦中忽地靈光一閃，遺憾的是閃的是流行文化那部份，科學知識繼續在哭。
「等一下，外星人先生，你剛剛說的不就是『穿越』嗎？所以時禍客即是異星人版本的穿越者嗎？」
「穿越？」柴克愣了一下。尊爵吐了吐舌頭，右爪浮出一個有著密密麻麻文字的半透明屏幕，牠再把其越空推到火柴人臉前。
「原來如此，很有趣的文化。」柴克好像花了不到兩秒就看完了，他先向貓星人道謝，再向夏煙道：「很抱歉，『時禍客』和『穿越者』完全不同——說起來，咱們的同僚中也有部份人是你所講的穿越者。」
他頓了一下，好像在思索些什麼，然後忽地雙手同時半舉，夏煙身前忽地浮現出一整套半散開的撲克牌來。
「夏煙小姐，所謂『世界』，就是由『撲克』和『撲克牌規則』組成。穿越者可以是來自另一組撲克，他的加入會令原來的撲克牌規則改變，勝負準則也可能變得不同，但過後，撲克和撲克規則仍然存在。而時禍客則是……」
「呃，一顆要加入撲克遊戲的象棋？」
柴克搖頭，同時空中的各張撲克牌忽地冒出火炎，牌子瞬速被吞沒化成飛灰。
「時禍客則是要強行加入撲克牌遊戲的一團火炎，而最後結果是撲克和撲克規則都不復存。」
柴克再道：「時禍客令文明崩壞的方式各有不同，根據以往交手的經驗，他們其實將此視為某種遊戲，也同時會有某些限制自己的規則。有些是運用自己那非該世界的『異界知識』，製造武器。有些是在背後影響原住民，發動戰爭。有些是附身後仍然保有某種或多種特殊能力，直接破壞世界，比如貓……不，沒什麼。」
「比如我的母星貓星。」尊爵哼了一聲，背後二人，道：「放心，我沒在意。但這筆帳我早晚會跟那群混蛋算個一清二楚……喂，人類，別借勢隨便過來摸我的頭啊！摸的時候要順毛摸啊笨蛋。」
被尊爵用肉球拍開的夏煙摸摸手，道：「嗯，這部份我好歹弄懂了。那麼地球現在也是被時禍客入侵嗎？」
柴克搖頭，然後又再搖一下頭。
「如果是的話那還好處理，但很遺憾地球的情況比較麻煩……唔，要怎麼說明好呢……」柴克沉默下來。
「『那傢伙』——宇宙大園丁。」尊爵的貓尾巴在夏煙小腿拂了一下：「你的母星地球被衪凝視凍結了。」
「園丁？凍結？我聽不懂。」
「宇宙大園丁算是某個戲稱，」柴克道：「夏煙小姐，接下來這部份你可能會難以接受，但事實如此。我們觀測到，當多個彼此相鄰接近的平行世界均被時禍客破壞到某個地步，通常是毀滅邊緣，這時候有九成機會……」
他手一揮，身後「光點樹」組成的森林中，某幾棵樹變成紅色，而其旁邊左右的多棵光樹則成了暗淡的灰色。
「會有某種……巨大力量把那些世界直接抹除掉。」紅色樹在森林中消失，同時還有旁邊暗灰色的樹。「我指被時禍客搗亂的世界，還有恰好與其相鄰的其他世界。」
「等一下，你是說地球現在……」
「是的。地球成了因為和『被時禍客入侵的世界』相鄰，所以出現了異象的世界。我們姑且稱此異象為『被凍結』或是『被凝視』。就如地球現下的狀況般，時空被封閉凍住了，所有生物，不，是時間的流動都……」
「都被那個什麼宇宙大園丁凍結嗎？太過份了！他是什麼傢伙？其他世界是無辜的啊。」
「就跟你說宇宙大園丁是個戲稱啦喵。」尊爵道：「嚴格來說是一種現象，現象啦。」
柴克先是點頭，但又搖頭：「咱們某些同僚認為是單純的現象，某種宇宙的自我保護機制之類。也有些認為該力量有明確意識，亦有些稱其為『宇宙管理之神』、『終極之神』。我們也很想阻止這些事，甚或是跟這股力量好好談談，但直至現在，專職的研究員也沒有肯定的答案。」
夏煙深吸口氣：「而唯一肯定的是地球快要被……呃，抹除掉？天啊，還有多久？」
柴克看去貓星人，後者喚出一道浮空屏幕，牠再把其放大置於三人前方的虛空處，上面的阿拉伯數字：９７.８５％顯得觸目驚心——而且數字還在不住增加。
「這是根據綜合觀測得出的『地球破滅指數』，當到達１００％的時候……」尊爵頓了一下，轉小聲的道：「對不起。」
夏煙剎那間幾乎跳了起來。
「這不是情勢非常危急嗎！」她望向柴克和尊爵：「有什麼方法可以制止倒數……制止地球毀滅，一定有辦法，是吧？」
火柴人和貓星人互看一眼。
柴克遲疑了好一下，才道：「要說有，確實是有的，但是……」
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