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       在那之後過了兩天。

       不斷向東邊前進，就能抵達名為里昂佛德的城市。

       為了抵禦魔物，稍有規模的城市都會用城牆圍起來，圍起來的區域擁有一定程度上的安全，供人們居住和使用。

       莉塔從睡夢中醒來，映入眼簾的是少年的背影，沒想到自己疲累到騎在馬上也能睡著。

       「醒來了啊。城市應該很快就到了才對。」

       隼的說法就好像他連城牆的影子都還沒看到。

       「食物已經只剩一餐的份量了⋯⋯」

       原本隼儲存的物資就只能勉強自己用。現在多了一張嘴巴，資源當然就減半了。要是再拖個一兩天還沒到城市，兩人就會餓死的吧。

       就在這時，隼看見遠處升起的光芒，是火光。有火光就表示有人居住。

       現在時間是夕陽西下的時間，夜晚即將來臨，得趕快前往那裡。

       「走吧。」

       花了幾個小時，他們抵達了。

       這裡以破碎的斷垣殘壁或是大型帳篷佔據了視野，破舊不堪布製帳篷和鏽鐵的支柱，撐起了人們的居住環境。兩人拉著馬，再狹窄的通道行走，時不時瞥見帳篷裡有幾隻眼睛盯著自己。

       這裡不像村莊，更不像城市。沒有一點像樣的建築物，大部分都是破舊的帳篷或是聯帳篷都稱不上的破布屏障。

       這裡——究竟是什麼地方？隼一時判斷他們應該離開，但要是離開就得不到食物了，但是這種地方看起來又有能提供食物的樣子嗎？

       不知不覺間，他們在破布之間看到了生活起居的影子。桌子、水壺、椅子等，甚至還有生火的痕跡和木柴。

       隼把馬綁在一邊，自顧自地走到裡面。他進入用布圍起來的狹窄空間，打量著裡面的生活用品。莉塔跟了上去。

       「這裡有人居住過。」隼說著：「這裡簡直像迷宮一樣⋯⋯反正這裡會有吃的東西吧。」

       「等一下，隼⋯⋯你該不會要偷東西吧！」

       「前提是要有值得偷的東西啊。」

       找不到食物就會死，隼只能暫時把道德丟到一邊，總之先得確認周遭。

       就在隼打算開始調查這裡的時候，有個聲音制止了他。

      「那邊那兩個，把雙手交叉放到頭後面。」

       至於哪兩個，隼和莉塔再清楚不過。

       「快點！右邊那個把腰上的武器丟掉！」

       這樣的話隼就確定是在說他跟莉塔了。莉塔的短劍在森林裡遺失了。只有隼自己帶著太刀。

       但是⋯⋯要照作嗎？對方有什麼資格威脅我們？

       「快照作，隼，他有槍！」

       莉塔小聲地說，她從鏡子裡的反射看見了，那個男人拿著手槍。

       隼立刻把刀丟在地上。

       「我們不是壞人！我們是從旁邊的城市來的⋯⋯因為看到城市在這個方向⋯⋯」

       「誰准你說話了？」

       男子一步步逼近兩人。月光讓視野漸漸清楚，男子得以看清兩人的長相。

       首先，男子懷疑的是為什麼他們「手的位置」這麼低？他要求兩人把手放在頭的後面。但那個位置明顯比自己所知道的頭部還來得矮太多了，不是成人的身高。

       他走到兩人面前，左手握著的槍對準著兩人。

       於是他放下了槍。假設成立了。

       緊接而來的是單純的疑問。

       「為什麼⋯⋯你們這種外地小孩會出現在貧民窟裡？」

//

       男子的年齡大約二十五歲，名叫艾尼爾。

    

       隼對他的第一印象是，右手。

       艾尼爾沒有右手。

       三個人隨意地找了椅子坐。艾尼爾則是斷斷續續地起來作業。

       「所以，你們到底是什麼人？」

       「這⋯⋯」

       這種問題，莉塔該怎麼回答？她在跟隼戶報姓名的時候，就決定要隱藏自己的身分。不只是不想再說出諾伊曼這個姓氏，同時也怕貴族身份招來麻煩。隼也不知道莉塔是為什麼出現在森林的，這樣的問題該怎麼回答？

       莉塔沒有考慮到這個問題。明明一戳就破，馬上就會讓自己甚至隼陷入危險，莉塔想得太天真了，她不禁責罵自己，什麼都沒有考慮好就逃了出來。原本陰沉的表情更加低落。

       「我們⋯⋯是青梅竹馬。」

       「欸⋯⋯？」

       回答的人是隼。

       「我們兩人的父母一起開了一家麵包店，因此從小就玩在一起。但是⋯⋯一個月前一隻突破城牆的魔物摧毀了我們的社區，只剩我們活下來⋯⋯」

       隼完全面不改色地說謊。這究竟是一時興起或是提前準備好的說詞也無從判斷。

       「不過，為什麼不去學校？」

       「嗯？」

       「這個年紀的孩子有校園的保障吧？住宿和餐飲方面也能提供。像你們這樣的孤兒應該也有學校收留才對。」

       學校？

       慘了。隼根本不知道學校是啥。難道是收容所之類的？

       「學校⋯⋯總之有些因素沒有入學。」由於隼當掉了，這題是莉塔回答的。

       「這樣啊⋯⋯」

       艾尼爾看起來就不太相信。

       「不過，家家有本難念的經。」

       艾尼爾走到剛才生火的地方，把米袋丟在一邊。

       「我是一個聖執士。」他自顧自地說起來。

       「聖執士？」

       「就是殺死魔物來賺錢的職業。連這都不知道？」

       「有超過七成的畢業學生會參與和聖執士相關的產業，對吧？」

       「沒錯。」艾尼爾回答莉塔的問題。

        一線戰鬥人員、後勤支援、武器裝備系統⋯⋯就莉塔所知，現行的聖執士系統已經十分完善。

       殺死的魔物會被政府登記並給予殺死它的該聖執士隊伍「討伐金」，除了討伐金之外，聖執士也可以剝取魔物遺體中具有經濟價值的部位。像是毛皮、鱗片、牙齒或爪子。這些帶給魔物強大能力的素材有些可以和金屬熔合，製成具有強大抗魔能力的裝備或是強力武器。

       但魔物一直以來都威脅著人類安全。在城牆外的區域會出現魔物，沒有城牆維護的區域⋯⋯不，就連有城牆圍起的「人類居住帶」都有魔物出現或是攻擊的風險。

       「我和我弟弟組成一個隊伍。在一次大型討伐任務中，我失去我的右手。」

       他這麼說，那場戰鬥和三四個隊伍一起出擊，死了很多人。

       對手是一個擁有劇毒的魔物。

       為了避免毒素進入腦袋，艾尼爾先生把受到毒素入侵的右手劈斷了。

       這究竟需要多大的勇氣？

       又需要何種程度的當機立斷的意志？

       「不過，聖執士就是這樣的職業。有許多人像這樣一次一次地把自己的生命當作籌碼來豪賭，我不過是優先失去了籌碼而已。」

       說到這時，艾尼爾站起身。

       「你們餓了很久吧，這點東西就拿去吃吧。」

       他拿出剛熱好的一碗白飯，連同筷子遞到莉塔面前。

       「不，這怎麼行⋯⋯」

      「小丫頭，這種時候只要感激地接受別人好意就好了。」

       「謝謝⋯⋯」

       莉塔接過碗，艾尼爾又添了一碗白飯遞給隼。份量明顯比莉塔的少了一點。

       隼點頭致意。這個大叔人還真好。

       不過到這邊，莉塔還沒有動過筷子。

       「怎麼了，莉塔？」

       「不，那個⋯⋯」陰沉的聲音閃過一絲尷尬，「這是我第一次吃到飯。」

       莉塔笨拙地拿著筷子，試了幾次之後才終於夾起飯，放進嘴裡。

       首先油然而生的是謝意。

       再來是傾訴不盡的悲傷。

       眼淚潺潺流了下來。

       莉塔上次像這樣坐著吃這麼美味的一餐，是和莉莎一起的。

       再更久之前，她也和媽媽還有妹妹一起享用過。

       只是那樣的時光不會再到來了。

       媽媽和莉莎不會留在自己身旁了。

       「好好吃⋯⋯」

       「那就吃吧。」艾尼爾輕輕一笑。

       看著莉塔，隼知道自己不能止步不前。

       必須前進才行。如果打算活下去的話。

       「那個，艾尼爾先生，請告訴我更多關於聖執士的事情，還有在這個世界生存的方法。」

       「我知道了。不過在那之前⋯⋯」

       艾尼爾拿著一碗白飯，走到隔壁的隔間。雖說是隔壁，不過是靠一面布擋著而已。

       「艾許⋯⋯」

       隼和莉塔好奇地到旁邊看，艾尼爾沒有制止他們。

       亂七八糟的空間。比起剛才隼他們所在的空間還有些許調理，這裡只能用髒亂來形容。有幾隻爬來爬去的蟲子，房間充斥著一股惡臭。有個男人用一顆無神的眼睛盯著他們，艾尼爾走了進去，把飯放在地上，男人「啊——呃——啊——」地叫著，連滾帶爬地靠近。不用筷子，直接用手抓起白飯狼吞虎嚥。

       怎麼看都不像正常的成年男子。

       「艾尼爾先生⋯⋯」

       「在那場戰鬥裡，我的弟弟他⋯⋯」

       艾尼爾的口氣就像要把沒講完的床邊故事講完一樣。

       「被毒素侵入腦袋，雖然事後救活了——但他失去了智能。」

To be continued...