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「好了，今天就到這裡吧。」
「好了，今天就到這裡吧。」
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達也說罷，俐落地將刀收進鞘。
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「嘖，我難得還想繼續勒。」
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師徒兩人身處一如往常的森林中，隨意地坐在樹幹上。這棵橫躺的樹幹是很久之前月川第一次向隼展示『拔刀一閃』這個招式時一刀砍倒的，在這之後則是充當兩人休息時的椅子。
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時間已經來到傍晚，天空介於鮮紅和黃金色之間，在層層樹葉之間展露樣貌。
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「我下禮拜就因為任務要離開帝爾謝了，而且，你的訓練也差不多快要結束了。」
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「是喔？」
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「⋯⋯因為你這小鬼進步得比我想像的還快。」
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在港都帝爾謝生活、加入傭兵集團，以及接受月一文字流派的訓練⋯⋯隼已經在這樣的生活裡度過了一年又七個月。是的，就連之前的飛龍狩獵任務也是七個月前的事了。
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這七個月中，隼有明確感受到自己的能力得到飛躍性的提升。而且在最近幾個月，隼也感覺跟月川的訓練頻率變少了，也許是他已經強到月川覺得不用那麼常訓練。
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「基本的戰鬥技巧和月一文字流的技術，已經都交給你了，接下來就得靠你自己造化了。」
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「嗯哼。」
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隼輕鬆地回應。
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然後，就像是要確認隼的訓練成果，第二次由傭兵集團會長『老爺』親自指派的直接任務命令便在不久後送來了。
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『這次的任務，是要潛入位在特瑞亞宅邸的一場貴族宴會，並保護某位目標貴族少女。』
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會議室現場聚集了二級傭兵蓮漪、以及三級傭兵隼、莉塔、似鳥、查賀。他們幾個就是參與接下來這項任務的人員。
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綠色系的微靈螢幕上，戴著圓框眼鏡，留著山羊鬍的老爺繼續說著：
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『保護的目標為特瑞亞家族的瑟西莉亞·特瑞亞。根據我們收到的消息，這名特瑞亞家族的年輕少女被地下傭兵盯上，他們將利用這次的宴會將其擄走。』
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「⋯⋯地下傭兵嗎。」
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在「傭兵集團」這個傭兵身分的光明面之下，有幹著暗殺、盜竊等事情的地下的犯罪買賣行為，因為近十年來傭兵集團漸漸地不受予犯罪行為的委託，因此這類需求導致了犯罪性傭兵團體的出現。
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他們就是俗稱的地下傭兵。在企業形象越來越正面的傭兵集團面前，他們就是不折不扣的眼中釘。
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隼等人繼續看著錄影。
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『詳細的內容，會在你們出發之後給你們。明天早上五點就立刻出發，高速軌道列車的票和時間已經幫你們預訂好了，記得在港都帝爾謝的中央車站搭過去。此外，還有一點⋯⋯』
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老爺刻意停頓了一下。
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『這次的任務，由三級傭兵隼·月崎擔任全權指揮官，現場所有狀況皆由隼判斷及指示。』
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「咦？」隼遲疑了一聲。
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『抵達現場後，屆時若有護衛或是騎士之類的同伴，對方也將聽從隼指揮。先前的飛龍狩獵任務報告中，隼·月崎從頭到尾冷靜地制定了作戰內容，並根據現場的情況作出明確指示，就結果來看，任務也相當成功。我想藉由這次任務，測試隼是否有能耐發揮出領導能力。那麼，以上。』
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最後，老爺又這麼說了。
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『隼，就交給你了。』
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老爺說的話，不禁讓隼繃緊了表情。
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「明天就要出遠門了，要不要跟大叔們去喝一杯？」
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晚餐快吃完時，查賀這麼問隼。
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「有何不可。」
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在夜晚的酒館裡，大叔傭兵跟年輕傭兵一起喝酒已是港都常見的景象。
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隼點了蜂蜜甜酒，搭配著啤酒輪流喝。這一年半來他早就習慣了啤酒的味道，甚至連酒精濃度更高的威士忌也常喝。但他還是喜歡帶有過份甜味的蜂蜜酒。
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喝了兩三個小時，就算喝的盡是酒精濃度低的酒，腦袋還是逐漸變得醉醺醺的了。也差不多是在這時，聚集的傭兵們開始一個個離開，查賀也先回宿舍了。
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隼見熟悉的人們都不喝了，便再點了一杯蜂蜜酒，然後一個人走到酒館三樓的陽台外。
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酒館位於城市中地勢較高的街道上，而這個三樓陽台的位置剛好能俯瞰港都的夜景，也能看見港邊的魚市、還有延伸至望不見的視線盡頭的海面。
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天上巨大的曉之月靜靜地照著海洋，點亮了整片海。夜晚的海風有點冷，但因為還沒到秋天或冬天，並不是冷到無法忍受的程度，這個季節的風也不強。
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隼靜靜地看著這樣的風景，啜了一口蜂蜜酒。快要蓋過酒味的過份甜味侵入口中，但卻總是在吞下後留下一股酒味的後勁。
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來到這個城市那麼久了，從來沒有像這樣看過海景啊。隼不禁默默想著。
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「啊，隼。」
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隼回頭確認聲音的主人，是莉塔。
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莉塔若無其事地站到隼旁邊，一起看夜景。
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「怎麼來這？已經快十一點了耶。」隼問道。
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「晚上跟似鳥還有蓮漪出去逛街了，剛剛才回來。」
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「明天還要早起，不要玩這麼晚啦。」
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「你好意思說我？」
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明明喝酒喝到這麼晚。莉塔的眼神帶了點調侃，瞪向隼。
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「說的也是。」
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兩人聊著沒營養的話題，話題沒了就會乾脆地安靜下來，氣氛時而吵鬧、時而沉默，但並不會讓人不自在。
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好久沒像這樣兩個人獨處了——隼把這句話吞了回去。確實，自從加入傭兵集團後，兩人都交到了不少朋友，也在這座城市住下來了，隼平時會去找月川訓練、莉塔也常常去傭兵集團的訓練場。
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兩人的交集，在不知不覺間減少了。應該說，在這之前隼和莉塔不但一起旅行了一段時間，就連帳篷跟訂房間都是住在一起的。
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雖然曾經距離非常近地相處了一陣子，但要隼說出「好久沒一起獨處了啊～～」還是有種莫名其妙的違和感。隼是這麼認為的。
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「⋯⋯莉塔。」
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「幹嘛？」
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「⋯⋯⋯⋯」
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莉塔歪了歪頭。
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「你有叫我吧？」
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「嗯⋯⋯嘛，算了，沒什麼啦。」
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「哼⋯⋯這麼不坦率，真不像隼。」
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「什麼啊，妳覺得我是哪種人啊？」隼有點困惑地反駁。
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「沒什麼啦。但如果你是擔心明天要擔任隊長的事，就不必太擔心啦。」
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「⋯⋯妳怎麼知道我在想什麼？」
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說實在的，今早老爺說的話讓隼很不安。
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如果只是討伐魔物的任務也就罷了，但這次是要去護衛一名貴族，而且對手還會是以犯罪為名的地下傭兵，他們可是不折不扣的犯罪高手。這麼重要的任務為什麼要交給隼這樣的菜鳥？
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「隼在想什麼很好猜吧？你的困擾都寫滿臉啦。」
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莉塔咧嘴一笑。
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「唉，我實在不知道自己能不能勝任啊⋯⋯為什麼這麼重要的任務會交給我這種人⋯⋯」
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不知道是因為酒精，還是因為身旁的人是莉塔，隼總覺得可以把腦中囤積的想法都甩出來。
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「但是，隼要相信自己喔，因為我相信隼可以做到的。」
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「妳有啥根據？」
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「跟老爺說的一樣呀，跟飛龍戰鬥就是因為有隼才變得順利許多。而且，隼不是挺擅長惡搞別人的嗎？還記得我們在狼王的森林裡面，把其他的聖執士團隊惡整一頓的事嗎？」
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「啊～～」
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因為那個團隊的人蔑視莉塔跟自己，甚至攻擊了自己，隼一氣之下就破壞了那些人的計畫，把沉睡的狼王弄醒，然後和莉塔兩人逃出森林。
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「啊哈哈哈哈，妳還記得那件事啊。」
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那時莉塔才11歲，隼也才14歲，兩人的戰鬥能力和性格都不夠成熟。現在莉塔剛滿14歲了，再過兩個月也要到隼的生日了。
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「對吧，地下傭兵也會被隼的計策吃得死死的！所以不用擔心啦。」
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說罷，莉塔露出笑容。這傢伙什麼時候開始也可以露出這種開心到極點的笑容了啊？
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「謝啦。感覺好多了。」
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沒過多久，兩人就回到各自的宿舍睡覺。
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隔天一早，隼等人就準備好最基本的行李，從港都帝爾謝出發。
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港都作為拉迪斯中的高度發展城市，總共有三個車站，其中兩個是傳統火車的列車車站，最後那個則是超高速列車的車站。這些車站不只是為了運送人而存在，也負責運送從港口流通出去的貨物。
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隼等人坐上高速列車。高速列車坐起來比傳統火車還要舒適的多，而且還具有火車的將近三倍速度，也因如此，只有在重要的高度發展城市才有這樣的列車和軌道。另外票價也比傳統火車貴上許多。
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隼和查賀坐在雙人座的左右位置，而女生們則是在前方。隼心不在焉地思考著一些雜事，他的眼神停在莉塔身上。莉塔正在和似鳥愉快的聊天，她們什麼時候感情變那麼好了？
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總覺得，和初遇的時候、以及加入傭兵集團之前比起來，莉塔這傢伙已經變好很多了。原本就圓滑的個性更開朗了，也變得常笑了、會開玩笑了、會頂嘴了，不過身高並沒有長高多少。
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想到這裡，隼就不禁笑了。
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莉塔像是注意到視線般轉過頭來，與隼對上眼。她疑惑的表情隨即噗哧一笑。
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「你看著我笑什麼啊，怪噁心的。」
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「蛤？我才沒有看著妳笑吧。」
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「有啊！明明就有！」
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隼跟莉塔開始雞同鴨講地吵了起來。
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「你們最近還真愛吵架欸，感情真好。」
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隼旁邊的查賀隨口一說，開始翻自己的背包。
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「「蛤？你從哪裡得出這種結論的？」」
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兩人幾乎是異口同聲，朝向查賀。
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「你看，連說話口氣都一樣了。話說我有帶點餅乾，要吃嘛？」
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「「「要吃！」」」
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連同似鳥，三人同時開口。
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似鳥和莉塔拿了三片餅乾，乖乖回到座位。
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似鳥趴到前面座位的椅背上，對著那張座椅的主人說話。
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「蓮漪，我幫妳多拿了一片餅乾喔。」
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蓮漪正在看一本詩集，書本小小的翻頁很容易。
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「我不餓。」
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「咦？可是我已經拿了耶。」
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「唉。」
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蓮漪輕嘆了一口氣，手接過似鳥手上的餅乾，說了聲「謝謝」後便一口咬住。
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安靜下來之後，隼還是不由得感到緊張。
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他不禁想到老爺傳來的消息。
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『我們查到了有關地下傭兵的資料。』
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老爺說了，這次的宴會，『那個男人』有可能會出現。
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隼不禁吞了吞口水。
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地下犯罪集團的統領者，被稱為「最強的傭兵」。受僱於貴族並去殺害貴族，遊走在上流社會的殺人專家。
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那個人叫「齊邁斯·里歐」。
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那個人⋯⋯將與這次的事件有關。
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To be continued...
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