賽巴斯丁靜靜地打量著遙，像是在評估她的反應：「同學，我冒昧問一句，最近妳的生活一切順利嗎？」
「你想問什麼？」遙挑眉，語氣帶著幾分警戒。
賽巴斯丁輕柔地說：「例如，妳最近是否有過一些奇怪的遭遇？比方說，走下樓梯時差點跌倒，或者明明考試內容讀到重點，直到交卷後才想起正確答案⋯⋯類似這樣的事情。」遙的神情有了微妙變化。
「這種事每個人都會發生吧？意外和失誤，誰能完全避免。」
賽巴斯丁沒有接續，反而轉了話題：「妳最近的夢境呢？有沒有特別的內容讓妳印象深刻？」遙沉默片刻，像在斟酌是否應該回答。最終她抿了唇，不情願地開口。
「我的夢⋯⋯不太清楚具體的內容，但有一個場景似乎很鮮明。我夢見一個小女孩，她好像在受苦。」她的聲音稍稍放低，眼神飄向遠方，「很痛苦，但那是什麼樣的情境，我說不上來。」
賽巴斯丁指夾下頷思索，緩緩點頭：「妳的說法倒是和我聽過的一些案例部份吻合。」
「那你說的那些小意外又是怎麼回事？你可別告訴我，這跟什麼詭異的都市傳說有關。」
「這些意外看似偶然，實則被某種存在開始影響妳生活的徵兆。」他並無正面回答，「我不確定妳是否相信，但如果妳願意，我希望妳能記住，這可不是因為低血糖或者緊張那麼單純。」
「我也會欸！」不甘被排除話題外的佐藤驀然發言，「我今天早上就差點跌下樓梯！我是不是也被詛咒了？」
「妳也有參與接龍故事嗎？」偵探詢問。
「她沒有。」遙代替回答，「那你希望我相信什麼？是你的推理，還是你的案件？」
「我希望妳相信，我們正在面對的是同一個看不見的威脅，而它的名字，妳或許已經聽過。」他目光銳利地看向遙，吐出那熟悉的名字：「牛之首。」
「那不過是一個故事，別妄想拿它嚇唬我。」滑在杯緣的的手指顫了一下，但她迅速掩飾過去。
心中被撩起一絲悸動。遙的確曾因好奇名字的發想而詢問文友，對方則回這是一則之前曾盛行在twitter的帖子。內容在說『牛之首』是一個內容不詳的故事，而知情者都認為它的內文非常恐怖，也因此受到程度不等的各種危險，導致無人知曉這故事的具體內容。
當時，遙只覺得這實在是很蹩腳的設定。的確，人在面對不明白的事物時，未知便成為最大的恐懼來源，但也顯得廉價。這種為了渲染氣氛而硬塞的橋段，缺乏真正打動人心的細節與深度。比起有背景加持的『時代傳說』，遙對『都市傳說』的故事素來興趣不大，尤其是那種靠模糊描述來製造神秘感的寫法，總讓她覺得有些偷懶，也無法像前者擁有歷史厚度。
然而，此刻回想起來，她卻察覺到某種不尋常之處。
文友提及的那篇推文，在她腦海中閃過的片段似乎與現下進行式有微妙的呼應：一種說不出的寒意與壓迫感，仿佛那不存在的故事內容，正在某個角落靜靜凝視，以無法覺察的絲線操控著她奔向既定結局。
「牛之首⋯⋯」遙在心中默念，試圖理清記憶中那些零散的細節。她記得，那推文的回應中有一句話深深印在她心裡——「你敢深入挖掘這個故事，就等於在向恐怖敞開大門。」
可是，她忽然感覺到一絲違和感。如果這故事真的那麼恐怖，知道的人不是喪命就是喪失勇氣無法傳述，那為什麼這個故事的篇名能夠被傳播？為什麼會有人知道它叫『牛之首』？
一個更詭異的想法悄然浮現——這個名字，或許根本不是從受害者口中流出，而是某種存在刻意將它散播開來，像是一種誘餌，吸引更多人墜入那未知的深淵。
這念頭讓遙不寒而慄，彷彿背後有什麼冷冷的視線注視著她。她深吸了一口氣，努力壓下內心的顫抖。從未有過的悸動與困惑在她心底盤旋，那份矛盾感像一顆種子，開始在她心中扎根，生長。
「妳似乎想到了什麼？」賽巴斯丁挨近詢問。
正待開口，遙心中卻閃過質疑。眼前這個男人對『案件內幕』似乎知情不少，但總有種難以信任他的直覺，說是要交換情報，實際卻一直在質問她們，重要訊息絲毫沒有透露。他真的是為了調查而來？還是另有目的？
她決定先探探對方陣營。
「賽巴斯丁先生，你說你在追查關於『牛之首』的案情，但到現在我完全沒有聽到你分享任何線索，這是否與你一開始的說法相悖了？」
偵探沉吟半晌：「這個嘛⋯⋯線索確實有一些，但我得先確認，妳能應付這些真相嗎？它們可能不只是妳願意相信的故事，而是真正影響妳生活的事實。」
「聽起來像是在嚇唬我。」遙冷冷地回應，但目光緊緊盯著他，想從他的話中尋找破綻。
「只是友善提醒。」賽巴斯丁的語氣不急不徐，他摸著充滿鬍渣的下巴，像是在思索下一步該怎麼說。「知識是一把雙面刃，它既是武器，亦使人迷失。」
「你現在是要我猜謎嗎？」遙挑眉，語帶不耐。
「我的意思是，知道越多未必能掌握主動權，有時內幕是陷阱，而非助力。」
「所以從一開始，你就是來套情報的？」遙倏地站起，「老實說，你的故事說得太差，甚至沒資格嚇唬人。」她拉起佐藤的手作勢離開。
「等等，我⋯⋯」佐藤突然停下，雙臂抱著自己顫抖，「好冷。老闆是不是把冷氣開太強了？」
遙停下腳步，除了溫度異常之外，不知何故室內只餘下她們三人，連服務生都不見蹤影。她轉頭看向賽巴斯丁，只見他臉色微沉，目光掃向天花板出風口。
「室溫恐怕不關冷氣的事，」他警告，「最好馬上離開。」
話音剛落，角落天花板的出風口突然逸出濃稠黑霧，那霧氣有目的性地緩慢飄向她們，外圍如同無數隻觸手，讓人心底生出一股莫名的恐懼。
「⋯⋯毒液嗎？」遙緊抱著友人，忽然有種即視感。
「別說話！它會具體妳的描述。」
下秒，霧氣隨著遙的低語逐漸凝結，初時緩慢地變化成膠狀液體，隨著時間推移，這團液體的變化愈加急迫，並加快了逼近速度，就在那團黑液即將觸及她們之際，旁邊的偵探突然伸出左手，一股更深沉的墨煙從他體內湧出，宛如刀刃般斬向那團液體，將其撕開，暫時將黑液驅離。
「你在做什麼？！」遙震驚地看著他的動作。
「保護妳。」賽巴斯丁語氣平淡，對於自己的能力習以為常。
漆黑的煙與液相撞，發出液體腐蝕的嘶嘶聲，彷彿強酸滴落在固體上，瞬間吞噬周圍的一切。賽巴斯丁冷靜指揮著釋放出的墨煙，將那團黑液逼退。液體表面像被燒灼般泛起蒸氣，逐漸形成一道通向餐廳出口的臨時通道。黑液帶著刺鼻的腐蝕氣味劇烈翻滾，徒勞地嘗試切斷逃亡路線。
「我們得快點離開，我可撐不了多久。」賽巴斯丁額角滲出汗水。
「這、這是什麼東西？」佐藤癱坐在椅子上，渾身顫抖。
「失禮了。」賽巴斯丁輕而易舉地單手將佐藤扛在肩上，「等我們脫離這裡再向妳們解釋，能跟上嗎？」遙定定地看著他，沉默點頭。
三人逃出餐館，卻赫然發現外面的景象完全改變。街道不再是現代化設施，映入眼簾是一座來自室町時代的村落。木造房屋低矮簡陋，四周景緻彷彿歷史倒影。天空不再湛藍，而是被詭異的血紅色取代，雲層染上末日氛圍。
「這是哪裡？我們怎麼會到這裡？」佐藤驚恐地望向四周。
「看起來我們被帶到他的領域了，」塞巴斯丁邊跑邊說，「先移動吧，最好是開闊的地方，我比較好應對。」
三人速迅穿過村落，來到一條寬闊的河道邊。河水早已乾涸，裸露的河床上布滿裂痕，幾乎沒有任何水流，只餘一層薄薄污泥，散發出陳舊的腐敗氣味。四周是貧瘠的草地，草木枯黃，甚至有些地方完全裸露出乾裂的土壤。遠處地平線被濃霧吞噬，像是這裡被下了結界。
賽巴斯丁停下腳步，將佐藤輕輕放下，一直懸浮在他身體周邊的墨煙化作三隻似犬異獸，背對著他們警戒環境。
「先待在這吧，我們休息一下，等狀況稍微明朗些。」
「這裡真的安全嗎？」佐藤喘著氣，顫抖著看向賽巴斯丁。
「老實說，哪裡都不安全。我們只能隨機應變。」
「你的力量⋯⋯你是什麼人？」遙問。
「我只是個調查者。」賽巴斯丁似笑非笑地看著她，目光中透著一種難以捉摸的深意。「至於我的力量，妳可以當成是與它對抗的武器。」
遙不再追問，心中暗自警惕。剛剛那黑霧的感覺與故事中描述的惡靈力量太過相似，這個人雖然似乎在幫助她們，但也有可能在設下一個無法逃脫的陷阱。
所謂英雄，難道不是引來災厄的操盤者嗎？看過《救世之繭》的遙冷哼。
「好吧，我暫時相信你的說法。但如果你敢隱瞞⋯⋯」
「很好，保持這種警覺，遙同學。不過接下來我們恐怕需要聯手，因為真正的麻煩還在後面。」
「這點我相信，但你是否該解釋你的力量與牛之首的相似處？」
「我不是它們的同類，但對抗它們，需要理解他的本質。」
「那我們剛剛遇到的是什麼？鬼嗎？」
「比那更棘手，這是他散佈影響的開始。」異獸突然發出低鳴，賽巴斯丁催促，「看起來我們該移動了。」
「要去哪？」
他指向河的對岸，那裡有一條蜿蜒火光正在緩慢移動，彷彿有人正在進行某種儀式。火光在黑夜中悄然閃爍，遠處的祭壇輪廓逐漸顯現，周圍似乎有些人影在活動，卻難以清楚辨認。
「或許我們不該介入。」遙端出謹慎姿態，「這看起來像是某種祭儀，我們最好不要干涉。」
「我同意妳說的，但現況是無論願意與否，我們最終都會被捲入其中。現在選擇回避，可能會讓我們面對更棘手的情況。既然走向已經被確定，與其任他擺布，不如從一開始就主動出擊。」
聽完賽巴斯丁見解後，遙的心中有些猶豫，她轉向佐藤尋求意見。只見友人的臉色蒼白，眼中充滿了混亂與不解，雙手微微顫抖。
「我不知道該怎麼辦⋯⋯但或許⋯⋯或許我們應該聽賽巴斯丁的話。」
遙看見佐藤已被恐懼攫住，不難察覺想要依賴大人的心理。她對友人潛意識已經選邊站的決定隱隱感到不安。最終，她點了點頭。
「好，我們走吧，但要小心行事。」
賽巴斯丁沒有多言，直接帶領他們向祭壇方向邁進。火光依然平穩燃燒，等待著他們的到來。
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