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1920年代的山东，战火不断，土匪遍地，天灾连年，百姓多是忍饥挨饿，卖儿卖女，逃荒要饭，十四岁的廖世德爷爷饿死，奶奶病死，爹娘守着几亩薄田，兄弟姊妹一大群，地瓜野菜吃了这顿没有那顿。村里人都在出外逃荒，廖世德是长子，跟着大爷一起，一路要着饭出关，奔了东北。
大爷说出了山东，还能有个活路，关外是棒打狍子水舀鱼，漫山是金子，遍野老林子，富的很。廖世德怀揣着美好的憧憬，想着在关外有了钱，好回山东给爹妈和弟妹们弄几顿饱饭。跟着本家大爷一路要饭，走了快一年才到了关外。廖世德年龄小，吃的也不好，但个子却不矮，就谎报自己十七岁，在煤矿挖过煤，在老林子里伐过木，当过短工，做过麦客，受了不少苦，慢慢看出，身边闯关东的，都是奔着发财来的，可有谁发财了呢？能让自己混一口饱饭，已经不容易了。
大爷带着廖世德的干得都是苦力，居无定所，这冬天比内地冷的厉害，没多久也不知道染上了什么病，整日咳嗽，开始也没当个事，旱烟还照抽，只是抽了咳得肺要从嘴里吐出来，不得已就少抽一些，慢慢的隔三差五开始咳血，眼看着干不动重活了。
天无绝人之路，老天爷饿不死瞎家雀，在一个煤矿上，遇上个同乡旧友孙先生，这位孙先生来得早几年，在关内世代做师爷，能识文断字算数记账，在矿上作了账房，很受矿主掌柜的器重，孙先生收留下这爷俩，给伙房打下手，洗菜刷碗，干点力所能及的杂活。可大爷的咳嗽不见好，反而更厉害了，没两年还是一头摔在煤堆上死了，临死没有一句话，也没给廖世德留下一毛钱。
出来两三年，和家里断了联系，一个孩子，身无分文，孤零零就落在了这片黑土地上。
孙先生有文化，是矿上的账房，手里也有点钱，成天是西装革履小分头，皮鞋铮亮。看同乡旧故的后人廖世德可怜，为人少言寡语，做事勤快聪明，就留在了身边做个学徒。
说是学徒，也不教他什么，就是端茶上酒，铺床倒尿盆，打扫房间，除此之外，跟着孙先生学点文化。大清朝的时候，孙先生在老家县衙做过两年师爷，后来大清朝完蛋了，又开过几年私塾，到现在也总喜欢卖弄个学问，眼前有个现成的老实孩子，就教他识文写字，做点算式，打打算盘，自己也能解解闷儿。
孙先生对廖世德还是私塾先生那一套，做不好学不对，也不多讲，没头没脸就是一巴掌，遇上心情不好，手边抄起什么就全招呼在廖世德的身上，嘴里还说着金不打不成器！廖世德这金没打成器，却是成天青一块紫一块，眼冒金星，一瘸一拐，虽然心里也是火冒三丈，但知道寄人篱下的道理，没有办法，人在屋檐下不得不低头，只能忍着，毕竟打不死还有饭吃。
管账的事，孙先生是从来不让他插手，看都不让看。但是师傅有不少闲书，廖世德认得字越来越多，有时拿一本翻看，师傅看见了，也不说他。
一天师傅喝了酒，对他说，你小子看着傻乎乎的，其实挺聪明，心里也明白事，但想学真本事就得等爷们儿干不动了才行，学会了徒弟，饿死了师傅，你懂不懂？廖世德木在哪里盘算着怎么回话，一巴掌就过来了，你个木头桩子，跟你说话呢，犯什么愣？扇的廖世德一屁股坐在了地上，捂着脸连忙点头说懂，其实并不是很懂，我学会了不是能养活你吗？
师傅有钱，除了抽好烟喝好茶好酒，就是好个女人，经常带一些莫名其妙的女人来矿上账房过夜，每每廖世德在外间守着，听着，想象着，慢慢地大概其就明白了里面的动静，好奇心在胸口里抓挠着，身子也热乎乎的，偷偷趴着门缝想看个分明，黑漆漆的却看不到啥，倒是听得真着。
早上，师傅的女人走了，廖世德给师傅倒了尿盆，打好洗脸水，端上早饭放在炕桌上，在外间拉条板凳坐着，脚边放着白瓷的水碗，手里捧着馍啃。
师傅吃了饭，一抹嘴，抽起了烟，咔咔咳嗽，廖世德进屋收拾碗筷，师傅就那么冷冷的看着他，廖世德不敢抬头，刚敛起碗筷，师傅啪一烟袋锅子砸在了廖世德的脑袋上，哐当一声，打的廖世德撒了手，碗扔在桌子上，碎了一个，汤水溅了一胸口，傻傻的愣着，师傅烟袋锅子又挥了过来，也顾不得许多抱着脑袋跑到院子里蹲在煤堆边上呜呜的哭，脑袋上拱出个大包，火辣的疼，眼前直发黑，半天才缓过神来，操你祖宗的，为啥呀？
就这么坐了一袋烟的功夫，廖世德又回屋，师傅依然坐在炕桌边上冷冷的看着他，又续了一袋烟吧嗒吧嗒地抽着，继续咔咔的咳嗽。廖世德脸上挂着泪，侧着身子，颤颤巍巍的收拾碗筷，恐怕师傅再出手。还好，师傅只是闭着眼抽烟。
收拾好了，给师傅沏上茶，倒在茶杯里，师傅一抬手茶杯飞了出去，打在廖世德的胸口上，热水灌了一脖子，茶杯掉地上摔成几瓣，廖世德赶紧用手在脖子上一阵呼噜，站在屋子中间哇哇大哭。师傅就那么看着他，一声不吭的吧嗒烟。
廖世德哭了两声，鼻涕已经过了河，用袖子抹一把，不知道该怎么办，站着吭哧。师傅终于说话了，“瞧你那德行，挺大个子，说哭就哭，哭成这样?我看你是没一点出息！”
廖世德，脖子上火辣辣的一片红，也不管，转身出去，又拿了一个杯子进来，倒满茶水，放师傅面前。“嘴缝上了？”师傅瞪着眼问他，“师傅您喝茶！”廖世德缩着脖子说。“出去吧！”师傅端起茶杯喝了一口。
过了两天的晚上，廖世德正睡着，感觉有人举着灯站在自己炕边，掀起被角，扒拉着他下巴，看了看他的脖子，现在已经不疼了，没什么大事。廖世德知道这是师傅，但不敢睁眼，就这么闭着眼装睡。
第二天师傅把廖世德带进了账房，让帮着核账，廖世德这是第一次摸账本，师傅从来不讲，他就用心看师傅怎么做，往心里记。核账核的也清楚，慢慢地也能发现一两处错误，师傅说，我没看错你，你这孩子看着傻，心里明镜似的，以后给你在别的小买卖也谋个账房的差事，娶个媳妇，养家糊口是没问题的，师傅看你不错，愿意栽培你！廖世德连忙谢师傅。
廖世德毕竟是个孩子，偶尔闲的时候也会在矿区周围转转，和矿工的脏孩子们玩会，但是不敢跟他们在煤堆上滚，衣服脏了，又要挨打。
一天看到一群孩子围着一条死狗拿棍子捅，就问这狗咋死了？吃了死耗子呗！孩子们回答。耗子死了，咋不能吃啊？廖世德不解。你咋啥都不知道啊？食堂的耗子多，在墙角投了老鼠油窝头，耗子吃了就死在外面了，狗饿了就吃了死耗子，等于也吃了耗子油，这不就死了吗？几个孩子把死狗拉回自己家去给大人炖肉。狗吃了死耗子会死，但人收拾干净死狗，吃了死狗肉却没事，廖世德心里想着这个问题，就奔了食堂，在仓库外面转了好几圈，想看看还有没有死耗子。
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