夜空漸漸取代夕陽餘暉，烏鴉的鳴叫聲宣告著這一天的終結，注意到天色變化的小男孩，他聳了聳肩，然後解開拴在樹上的繩結，牽著幾隻山羊下坡。
「叮鈴、叮鈴——」鈴鐺項圈隨著山羊的步伐發出聲響。
迂迴的林間小徑被秋葉染成一片金紅，猶如一條艷麗的火蛇一直往林外延伸，小男孩跟隨火蛇指引，領著山羊群穿過樹林，並抵達一家農舍。
那幢房子有兩層高，白磚牆上有幾扇檜木製的窗戶，棗紅色瓦頂冒出一根又窄又長的煙囪。一縷炊煙飄至，小男孩輕輕一嗅，便猜出香氣來源：「牛奶、南瓜……晚餐是濃湯啊。」
小男孩沒勁地嘆道：「算了，總比來路不明的蘑菇好多了。」他先把山羊安置在小木屋裡，隨後走進旁邊的主屋，向裡頭喊了一聲：「我到家囉！」
女主人錢特．尼絲聽到木門被推開的聲音，便拎著裙擺從書堆中走出來——她是一位二十餘歲的女性，身穿素色長裙，留著一頭及腰的深色捲髮，那雙如黑曜石般沈實的眼睛，一直打量著小男孩。
他的膝蓋輕微擦傷，襯衫、雙頰都沾上泥巴。
如此狼狽，大概是在回家途中遇到甚麼事情吧？
錢特．尼絲按了按太陽穴，對小男孩發出一聲很長的嘆息，續問：「我可沒教你像豬一樣地在泥地裡打滾啊，吉姆？」
「才不是那樣子呢！」吉姆緊緊握住斜背包的肩帶，他用手背擦去泥灰，碧綠色的眼睛瞪得老大。
「弗瑞德那傢伙跟大家說，尼絲阿姨妳全身上下都是黑黑的，整天待在家裡研究藥草，就像魔女一樣！我聽了覺得很生氣，就揍他，那小子竟然用泥巴扔我……」未等吉姆說完，錢特．尼絲的拳頭已經落在他頭上，她壓抑不住心中怒火，罵道：「臭小鬼，跟你說了多少遍啦？」
「要、叫、我、姐、姐！」
「弗瑞德一家最近才搬到鎮上來，他們不知道這裡沒有醫生，也不了解我們家的狀況，你怎麼可以欺負比自己弱小的孩子呢？這是不對的，吉姆……」
看著吉姆一副快要哭出來的樣子，錢特．尼絲放下本已握緊的拳頭，聲音稍微變得溫和。「好了，明天陪我出去送藥，順道向弗瑞德道歉，知道嗎？」
吉姆摸了摸自己的頭，嘟著嘴回答：「嗚、唔……我知道了。」
錢特．尼絲說教完畢，她前往客廳旁邊的廚房，盛了兩碗濃湯，又切了幾片麵包及乾酪片；待吉姆換過衣服、稍作梳洗後，兩人便開始吃晚餐。
餐後，吉姆很懂事地收拾並清潔餐具，錢特．尼絲如常回到工作的角落，她從一摞書中抽出筆記本，按著前人寫下的配方，把一些豆子放進石製藥臼裡搗碎。
藥材的分類、處理、儲存……每一個步驟，錢特．尼絲都井井有條地完成，吉姆看著看著，好奇地問她：「尼絲阿……姐姐，妳的藥草知識是跟誰學的？」
「唔……是跟我母親學的。」錢特．尼絲反覆檢查著藥臼裡的顆粒，低頭回答。
「那麼，尼絲姐姐的母親又是跟誰學的？」
「母親跟她的母親學，然後母親的母親又跟她的母親學……」「這樣啊……」吉姆聽後，感到有點混亂，不敢繼續問下去。
「咕、咕咕——」夜深，屋外的老橡樹上傳來貓頭鷹的叫聲。吉姆聽後，想到可以打破冷場的話題，他便告訴錢特．尼絲：「對了，尼絲姐姐，我今天在圖書館那裡看了一本書。」
「喔，這次又是哪位王子的冒險故事嗎？」
吉姆撓了撓頭，憶述書中內容：「嗯……大概是說，在許久以前，北國某位王子被魔女施法變成怪物；後來，王子遇到善良的公主，兩人經歷了很多、很多事情……最終，他們的愛解開了詛咒，王子變回人類，與公主幸福快樂地生活下去！」
「聽起來是一個很勇敢的故事呢！」她笑了笑道。
「但是啊，吉姆，你有沒有想過如果被變成怪物的是公主，身為王子的你，在甚麼都不知道的情況下……你會選擇『愛她』還是『殺她』呢？」錢特．尼絲將焦點從手中的藥瓶轉移到吉姆身上，認真地等待他回覆。
吉姆默想片刻，以不太肯定的語氣回答：「愛她？」
「沒想到，你這孩子挺大膽嘛！可是，你真的願意愛上一隻怪物嗎？」小王子聽後，雙眼開始往一邊看，不願跟她對上視線，並嘀咕著：「這、我也不是很清楚。」
錢特．尼絲笑得很是狡猾，她更向善良的吉姆提議：「那麼，為了表達你的愛意，送她一朵象徵熱情的紅玫瑰如何？」
小王子臉上擠出了生硬的笑容，他吞吞吐吐地說著：「這、這不太好吧？玫瑰應該要送給喜歡的人，我又不喜歡她。」
「如果，真的要送的話……」吉姆幻想著心儀對象收到玫瑰後的反應，少女的笑靨，使他兩邊嘴角微微往上翹起。「我會送給瑪莉的。」
錢特．尼絲忍不住發出噗嗤的竊笑聲，吉姆意識到自己吐露了心聲，急忙轉移話題：「呃，剛才我選得不對，應……應該要殺她吧？」
「沒錯，王子遇到怪物的話，一般都會殺死牠，很多故事都是這樣寫的！」吉姆急切地想要獲得錢特．尼絲認同，希望她能將自己的醜態拋諸腦後。
「這是理所當然的，對吧？」聽到吉姆充滿稚氣的疑問，錢特．尼絲只是笑而不語，她將盛滿的藥瓶逐一放進木籃裡。
「人類……不，應該說是所有生物，都會懼怕未知的東西，在逼不得已的情況下，為了保住性命，牠們大多會出於本能地選擇反抗。」
「你說的這個故事，倒是讓我想起一個關於達克森林的古老傳說……」
錢特．尼絲注視著一旁的壁爐，餘光映照著她那纖弱的身軀，可是，其聲音卻不帶半點熱度：「只是，那位王子的下場，可不像童話般的那麼美好。」
吉姆聽得一頭霧水，便追問對方：「誒，為甚麼我沒聽尼絲姐姐妳提起過啊？」錢特．尼絲像貴婦一樣地用手掩著嘴，雙眼幾乎瞇成一道縫，她故意提高聲線告訴他：「因為某個膽小鬼在聽過我講的故事後，當晚就嚇得尿床了，所以我就再也沒說過囉！」
他頂著通紅的臉，急忙反駁錢特．尼絲：「我已經十歲了，不管是多麼恐怖的故事，我都不害怕！所以，尼絲姐姐妳儘管說出來也沒關係！」
看著吉姆那雙渴望了解真相的眼睛，錢特．尼絲拍了拍手，似是在佩服他的勇氣而附和著：「好、好，今晚就給我們家的男子漢吉姆，來說一個很特別的故事吧！」
錢特．尼絲取出一本頁紙發黃的舊書，絳紅色書套表面印有立體的玫瑰圖案，封面、封底的邊角各鑲住一對黃銅製護角。
她翻開第一頁，開始敘述傳說的由來……
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