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結果，祐葉在吃光雜炊之後，又吃了小唯下午試做的清燉牛肉湯兩人份，一共配了三碗黑胡椒毛豆仁拌飯。
「我吃飽了……謝謝。」
看來真的很餓……她一邊想一邊用手機掃描他通訊軟體的ＱＲｃｏｄｅ。還是說，這個年紀的男生吃這麼多其實是正常的？她記得「十七歲」有一個代稱叫作「成長期」。
該問的事還是得問，小唯提出關於當地口味與飲食份量的問題。祐葉再度露出消化不良的表情。這個人或許脾氣不太好，小唯暗自考慮要每餐提供安定情緒的牛奶。
問題的答案再次遠遠超出常人能夠理解的範疇。
「量的話，普通狀況下差不多三人份沒問題。但很抱歉，我其實吃不出味道。」
「……啊？」
根據祐葉所說，在吃下供品時，他只能「嚐」到許願者的心情。喜、怒、哀、樂與怨恨……等，也能感受到廚師的情感。廚師是以何種心情在完成祈求的料理之類的都能感覺得到。然而，對於食物本身的味道，身為神明與惡魔的他卻毫無頭緒，是踏踏實實的「味如嚼蠟」。
祐葉能嚐到的，是人類的「心」。
「人的心念越強，我『吞下』的『份量』就越重。而份量有多重就得看祈願者與詛咒者本身了。『心』的份量與實際被我吃下的量呈反比。要怎麼解釋？就是說，要是祈願者的心念份量少，我就必須吃下更多對我而言毫無美味可言的食物才能填飽肚子。」
相對地，若是食物中附著了強烈的心願，則只需要吃下比平常更少的飲食即可飽足。
祐葉說明時皺著眉，不知是對現況，還是對解釋這些給什麼都不懂的人聽感到麻煩。
而小唯花了一點時間消化這個設定。
這太抽象了。她只是個沒有慧根的凡人而已。
「所以……簡單來說，我所做的料理，你完全吃不出味道？」
「對……這我也沒辦法。」
就算他看起來有些落寞，小唯還是不免感到受傷。這表示，她努力調配出來的美味，在這個人面前完全沒有意義。
從以前到現在，她從來沒有思考過要讓品嚐料理的人感受到什麼。當然，也從沒想過料理對自己的意義。
她只是很享受他人在吃下她的料理時驚艷的反應，那讓她感覺到成就感。但是，一切都只是固定的公式。做出受大眾歡迎的料理並不困難……從這個角度看來，至今她所創造出來的美味，或許真的空虛得索然無味也說不定。
小唯的指尖深深陷入掌心之中。
祐葉似乎不知道該說什麼，也跟著沉默不語。
將人類的「心念」、「情感」及「醜陋」當作飲食的調味料，細細品嚐之後吞下肚的人神，夠理解人類的情緒嗎？小唯不禁興起這種無禮的念頭，但很快便將其拋諸腦後。就算是人神，實際上也是個只有十七歲的年輕孩子。
「這麼說來，昨天你只吃了那孩子取來的松子……」小唯腦子裡的燈泡無預警亮起，一瞬間轉移話題。
「啊啊，孩子的祈願通常相當純粹，『份量』也不容小覷。而這傢伙是重考了五年的全職重考生，幾乎三天兩頭送供品過來。祈願的份量與成績都每況愈下，我想他大概快要放棄了……我也沒辦法，人自有天命，強求不得。」在看到小唯的眼神之後，祐葉無奈地補上最後一句。
人自有天命嗎……她果然還是無法苟同。
自己的人生就該掌握在自己手中。
而她，是「偶然」被這個人選上，才來食之堂成為廟祝……不對，是廚師的。這世上才沒有什麼命中註定，只是各種偶然交織下造成的結果而已。
一段沉默之後，小唯走進廚房，不一會兒又走出來，手中多了兩杯熱牛奶。
「幹嘛？」
「煩躁時就要喝牛奶，你不知道嗎？」小唯將溫暖的玻璃杯塞進少年手中。
他默默啜了一口，又露出難以解讀的表情。
身為廚師，卻給品嚐者端上毫無情感的料理……小唯則開始思考老早就該思考的事。
在兩杯牛奶都被消滅時，祐葉向她推來一張手札大小的紙張。對折的紙張上寫了一個地址。
「麻煩妳明天到這裡看看。」
小唯看看紙條又看看祐葉。
他垂下目光，以低沉的嗓音低喃道：「記得不要與對方照面。總之，麻煩妳了。」
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＊
隔日是微涼的陰天。天空為厚重的雲層遮蔽，金色的陽光從雲朵的裂縫之間降落，在雲朵闔上時又被阻隔在外。
小唯從床舖上悠悠醒來。當鼻子離開暖烘烘的被窩，沁涼且充滿溼氣的空氣灌入肺內。這裡與其說是宿舍，不如說是別墅型的獨棟民房。還附有一個車棚。管理宿舍的管理者在入住那天來露過臉。那是位謎一般的老人，駝著將近彎了九十度的駝背，似乎高齡九十歲了。
他要小唯叫他達哥，看來也是個不服老的硬朗長者。
當時，達哥用瞇成一線的雙眼盯著小唯……其實她也搞不清楚他到底有沒有在看她。總之，他面向她這個方向沉默了一下，接著露出和藹的笑臉。
以後就麻煩妳了。他露出上下排都沒有門牙的牙齦，開心地對著小唯微笑。她當時看著他，唇角忍不住被牽動。
以後請多關照。小唯也對他鞠了個躬。一站直，達哥已經轉身走出前院圍牆的閘門，瀟灑地舉起手揮了揮。小唯覺得他年輕時應該靠這招吊了不少妹子的胃口。
小唯開始準備出門。今天早上暫時無法進餐廳，她將寫有地址的紙條放在平時用的提包裡。
依據手機導航，地址的位置在隔壁城鎮西南方的住宅社區一帶。
不需翻山越嶺，實際上要是從餐廳出發，只需要上一個小坡、下一個小坡，接著走一小段路即可抵達。驅車前往只花了導航所預定的三分鐘左右，話雖如此，要不是山壁角落有開通一個隧道，得翻過一座山頭，花上比三分鐘還要久很多的時間才能到達隔壁城鎮。
隧道的大小以山洞來說非常袖珍，只有一個車道的寬度，與其說是車道，更像是自行車專用道，高度也是僅止小型貨車能通過，長度則是一百公尺左右。整體上令人聯想到動畫電影「龍貓」居住的山洞……還是樹洞？與動畫電影「神隱少女」裡通往異世界的遺址融合起來的感覺。
小唯通過「異世界隧道」，在目的地半條街外的街角停好車，步行進入獨門獨棟的住宅社區。
很快地發現了異常之處。
從停車的街口一帶開始，一路上四處張貼著Ａ４印刷的尋人啟事。從遠處街巷到目的地的房子，傳單張貼與散佈得愈發密集。到了房子前方，已經在街道邊堆成一座小山，圍牆也是反覆張貼到看不清楚門牌。傳單上面全都印著同一張臉。
小唯盯著房子東側圍牆上的其中一張傳單。上面那張臉相當眼熟。
相當眼熟，卻比印象中的氣色差了一些，也消瘦一些。
這棟房子，是前天來到食之堂的那孩子的家。
一名不知道從哪裡冒出來的中年大叔快速經過小唯身旁，衝到鎖住的前院閘門前按下門鈴。
「不是跟您們說過了，請別再擅自到處張貼傳單！」待房子主人出現在閘門後方，中年大叔便粗聲粗氣地責難。
「不是報警了嗎？我也了解您與您太太心急如焚……但這樣肆意張貼怎麼行呢？簡直就是整疊用撒的啊！」
屋主似乎不斷點頭致歉，大叔見狀也只能無奈地叨念了幾句，之後又取走一疊傳單，表示會到市集或隔壁城鎮發送。大叔應該是里長或鎮民代表之類的人物。
小唯一直躲在一邊，目送大叔往反方向遠離。
屋主走出閘門，開始撿拾四散得亂七八糟的尋人啟事。他是一個憔悴的高瘦男子，目測應該不到三十五歲，但此刻的滄桑令他老了幾歲。
「研駿爸爸，剛才是里長大叔嗎？」
一個女聲從屋內傳來，因為有些距離，只能聽見片段的語句。那聲音聽起來有氣無力。
「啊啊。小荷，妳不能再亂貼這些，會給行人和鄰居造成困擾的。里長大叔和警察也會幫忙找，所以……」
屋子內的女人發出老鼠被踩到尾巴的怪聲。小唯過了一下才發現那是啜泣的聲音。女人似乎哭了起來。
「我們研駿到底在哪裡？可能去的地方都找遍了……那孩子體弱多病，天氣又越來越冷……到底該怎麼辦才好？」
男人拿著傳單回到屋子，對女人說著安撫的話。大門隨後傳來闔上的聲響。
小唯低頭望著地上的傳單。
這個孩子叫做研駿，是雙生子之中的哥哥，年齡五歲。日期上算起來，至今已經失蹤四天。
然而，就在失蹤後的第二天，一大早出現在餐廳的另一個雙生子，許下了希望哥哥能夠痊癒的祈願。這似乎有哪裡不對勁。若是在這之前就已經失蹤，好像應該祈求更加急迫的事……她有種不好的預感。
房子裡的男女是雙生子的父母，正為生病又失蹤的孩子心急如焚，對另一個孩子在兄長失去蹤影之後到隔壁鎮的食之堂來，並且許下「希望哥哥能快點醒來」這種心願這件事，很可能還一無所知。
這有點不太妙。祈願中說的「醒來」在成人看來有兩種可能的含義。
若孩子本身對久病不癒的自己產生厭惡，進而出現不愛自己，甚至想一死百了的情況，那就是指希望對方能保持樂觀，別再執迷不悟的「精神層面」的「醒來」；另一種則是小孩子單純認知的「實質」上的「醒來」。小唯個人希望是前面那一種，但小孩子較有可能的認知與之完全相反。當然，也可能兩種含義都有。
前天的情景逐漸清晰。那孩子在訴說祈願時說過：哥哥的病情最近越來越嚴重。
小唯感到不知所措。讓她來這裡就是要讓她知道事情不對勁嗎？那麼現在該怎麼做？獨自待在傳單中央的她遲疑一陣，腳步不自覺得往閘門踏去。
她越走越近，滿腦子充斥著「要是沒人告訴他們怎麼辦？」這類的憂慮。
『絕對不能夠與對方照面。』祐葉的聲音就像是惡魔的低喃一般，縈繞耳畔。
小唯頓時躊躇。說時遲，那時快，閘門忽然喀嚓一聲開啟。她下意識地閃身躲到一旁的電線桿後方。
天啊，她現在一定超像可疑人物！
定睛一看，前天來祈願的那個孩子牽著同一台大紅色自行車，閘門發出金屬敲擊聲關上。
那孩子騎自行車經過她眼前時專注於前方，沒看到電線桿旁邊多了一個人。他朝小唯來的方向遠去。
直覺催促她跟上去。
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