在不歸山下的村落中，有一個流傳已久的習俗：把第一眼看到就很喜歡，形狀也很奇特的石頭，放進繡有守護者的象徵圖騰的錦囊內，並隨身攜帶的話，那顆石頭將會成為「守護石」（註1.），能夠保人平安。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLkmahzrxmG
這個傳統儀式中，一般是替六歲到八歲的孩子辦的，虔誠的祈禱著並將石頭慎重的放進錦囊，以代表請求守護者降臨神力在這顆石頭上。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVj6DltuW0p
祈禱這種神聖的事一直是由父母來做，再不然就是由村中德高望重的長輩來進行。揀選喜歡的石頭一事，則是由要進行儀式的孩子來做。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtECMZPkaqX
這些孩子通常會先提前找好，有時候甚至會預備好幾顆，就像父母為了避免有什麼萬一，繡著圖騰的錦囊也會事先多準備幾個。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOWiVQYd2Vt
阿妮絲失蹤的哥哥在這幾天也要舉行這種傳統儀式，今天一早就去村外的石場找石頭。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuIb9I5hiqw
不過因為拗不過妹妹要陪自己去找守護石而順帶捎上了她，這麼做的原因，大概是想著妹妹也快到了舉行儀式的年紀剛好可以先撿幾顆滿意的。
可是在找的時候，兄妹倆卻不知何故大吵了一架。
小阿妮絲被哥哥罵哭之後就跑回家了，也沒有向大人說明自己是為了什麼和哥哥吵架，父母只知道兄妹倆吵架，卻沒有問原因，大抵是認為手足吵架什麼的很正常，而且兒子貪玩沒有馬上回家也是常有的事，就沒放在心上……187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡD5QbLTByL8
一直到中午吃飯，平常這個時間一定會回來的兒子卻還沒回來，不放心而出門去找，可是在找過任何兒子常去或是可能會去的地方，都沒看到人的他們感到有點不太對勁。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4PBEyFxgjZ
問過阿妮絲後才知道兄妹倆為了什麼吵架又是在哪裡爭吵，結果全村的大人幾乎是把村子徹底找了一遍，還去找過石頭場都沒收穫，大家當下就確定小孩是失蹤。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMHdDJU5Gxe
因為這個石頭場就在不歸山的附近，以前也曾發生過小孩子去找石頭，結果不小心就誤闖到山裡面去這樣的事。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVKpdCSdb6R
至於會認為孩子是進了不歸山的另一個原因，則是因為阿妮絲對「守護石有神力」這一點深信不疑，而她的哥哥卻不這麼認為，於是兄妹倆吵架的時候，阿妮絲就曾說過只要有守護石，就算是進入不歸山也一定能平安無事的回來。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhglZR6fRqP
畢竟小男孩正處在那種「你說不行做，他就非要做給你看」的年紀，本身還是極其頑固的性格，孩子的父母就認為他很有可能是進了不歸山。
整合了大家得來的情報，又聽了緹菈自阿妮絲那裡問出的這些事情，萊特沉默了好一會兒才說：「難不成他是想證明即使沒有守護石，進入不歸山也能平安回來嗎？腦袋到底在想什麼啊？」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPmvbnIsRot
零聳聳肩，不太在意的回答：「這個年紀的男孩子嗎……做事總是不會想那麼多。」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMSG5BymOQ5
腳上那雙特製的鞋子，即使在這種山區也能跑起來既快速又沒負擔，所以此刻的他們正急速地往山上奔跑。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcv9CbSeL7I
施瓦洛也沒使用剛到村子前就收起來的翅膀，是因為山上樹木太多，不適合她這麼大型的「鳥類」飛行，而且前進的速度容易不一致，所以她也跟著用跑的。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQWGWT7TUgg
「零哥，我們這樣跑，不會一不小心就進到……那個傳說中一踏進去就會回不來的『特定區域』嗎？」從未來過不歸山的坦有點不放心的問。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNGwDu26iQB
其實緹菈也很想問這個問題，不過她開不了口……前不久才誇下海口的她這會兒要是問了這種話，估計會被認為是在害怕。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyve2klcE9R
「不用擔心，不歸山的範圍其實比我們想像的還大，那個特定區域是在要往東北部，落天山脈主山峰群的那裡，不過……」零停頓了一下，「正因為不歸山的範圍很大，而且越裡面危險地越多，一旦入夜的話，隨便亂闖很容易就回不去，那些探險者們若是想去落天山脈的中央，那一定會在山裡過夜。」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKWd1aLL2aK
緹菈聽了滿臉掩飾不住的震驚，這些跟自己聽過的完全不同，那些人不是因為走到特定區域才接二連三消失的嗎？187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡz8IQes6MNu
「那些回不來的人估計就是因為大晚上的，沒乖乖待在原地還擅自行動，才會回不來的……雖然確實有的人是失蹤，可是落天山脈的主峰那裡區域非常遼闊，魔獸的數量應該比不歸山的多，大概有一部份是被吃了吧。」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡycQijPcNTT
「嗯嗯嗯，沒錯沒錯！」在前方帶頭的施瓦洛雖然直視前方，但卻邊跑邊狂點頭，表示她很贊同零的話，「因為沒有人類能輕易到得了那裡，所以群居習性的魔獸自然會在那裏築窩，繁衍後代，數量自然也多了不少，有些有智能的還懂得設陷阱。」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpTkOX6MHhA
此時的她情緒格外高漲，臉頰因為興奮而泛紅，先前發現貝多擅自陪村民進山後的憤怒與不滿──居然撇下我偷跑（這是她怒吼時的原話），緹菈決定不去深思那個「偷跑」究竟是啥意思──這會兒在她臉上完全看不見。
那麼，那個所謂的「夥伴往前走，結果一個個消失」，是因為誤觸陷阱？還是說是摔到某個看不見的深谷底下，而且因為摔下去的速度太快，還沒來得及尖叫就消失得無聲無息？187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlvQOSYoybv
這種結論聽起來有點勉強，不過謠言本來就不是百分之百可信的，而且誰知道說這話的那個人是有幾個同伴啊？說不定只有一兩個，還有可能真的是摔下山谷，連喊救命的時間都沒有。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqGbPZ5qBGJ
但是為什麼零會這麼篤定的說呢？是不是以前那些還在當冒險者的前輩告訴他的？
正想發問，負責領頭的施瓦洛和落後她一步的零卻忽然雙雙停下腳步，緹菈和其他幾人只得跟著煞車以免撞上去。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNXBuERa4BU
不歸山上唯一的小徑，是上山砍木頭的人們所走出來的痕跡，因此他們也是沿著這條小路上來的。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUwOREoSGDn
人在急速奔跑的時候，為了能夠快速前行，通常視線一定是直視著前方，這樣既能看路又可以及早躲避障礙物。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHeovt9bpmO
所以當眾人停下來，目光都下意識的落在地上的那一刻，所有人都不約而同地冒出一身冷汗，空氣瞬間凝結。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJccqcQLheX
地上有不少今天上山的人所留下的腳印，來自不同人的足跡相當凌亂，有得還相互蓋在彼此身上，但那不是重點……重點是，一下就蓋過那些腳印的，是一個個巨大的腳印，每個都巨大到大概可以一腳踩死三個大男人的。
看著那些腳印，大家的臉色都僵硬得很難看，零也不例外。
他帶著凝重的神情，語速極緩的說：「施瓦洛，推測一下目標的能力和體型有多大。」這不是疑問句也不是肯定句，而是以隊長的身分在下指令。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ64duMNCFdu
施瓦洛沒有多廢話，立馬答道：「報告隊長，依小的知識與經驗來判斷，既然對方是音屬性魔獸的可能性很高，那麼能力無非是與聲音有關。至於體型，從這個腳印的大小和深度來判斷，大概比成年的狂猿再大上……幾十公分，不到三百，不過照這龐大體積來講，移動的速度並不快，而且目標似乎是每走幾步就會停下來。」她指著前方每隔一段距離就會有的，兩個並排且明顯深了點的大腳印。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUkRYaGAuwh
一般的狂猿不論雌雄，在成年之後的身長都至少可達一點九公尺之多，若真是這樣，那這新型魔獸豈不是至少也有兩、三公尺之高？187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYMs52KuDMe
而且狂猿的手臂可不只是長而已，那股光是一條手臂就足以打裂樹幹的力量可不是鬧著玩的，若是在發怒狀態下，更是可以直接一臂打斷兩人才可還抱的樹幹，打在人身上的話可是會斷好幾根肋骨或全身骨折都有可能。
以上面狂猿的例子為前提，再結合這突變種的新特徵來設想，如果被這頭新型魔獸打到的話，會有什麼情況出現？187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtaB2RqG4Rn
帶衰的估計直接就一命嗚呼了，若下半輩子得一直躺在床上度過那叫命大，斷了幾根骨頭那是神明有保佑，只有些微輕傷的話那就叫福星高照，那麼……被打中卻完好無事的話叫作什麼？187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiK8S998TsG
如果真的有這種事，那麼說是老天給的奇蹟也不為過。
光是這些就讓緹菈越想越是感到頭皮發麻，雙腿也有點不自覺地微微顫抖起來。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLZlXvMtDUc
施瓦洛幾乎是用疾步走的速度，來到那兩個並排的大腳印旁邊，躬身仔細察看，雙目放光，神情專注，喃喃自語著：「不過奇怪的是，看這兩個腳印的深度，牠停下來的時間應該很長……」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9U84v7cyKl
而且，從腳步的方向來看，這頭魔獸的目的地也很不明確，有往山上的，也有往山下的，似乎根本不清楚自己要往何處，只是漫無目的的行走。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoZvoPQ7Qbd
聽到施瓦洛的疑問，大家不約而同忽略她的表情，各自思索，似乎無法明白為什麼這種憑著本能行動的魔獸居然能在原地站那麼久的原因。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpJWiLVVwzi
突然，靈光一閃，緹菈腦海裡浮現出一個很扯，此時想起來卻又那麼異常合理的答案，當下立刻脫口而出：「該不會他是在思考吧？」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhUeSQk1lB3
話一出口，所有人的視線唰唰地齊射過來，各個目光灼灼，其中尤以施瓦洛的最恐怖，真是比魔獸還要嚇人。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3wVlDB5vJe
緹菈不由得嚥了一下口水，才口吃著解釋起來：「因為……如果目標真的是狂猿的突變種的話，那麼智能會不會也有變化？你們想想看嘛，如果牠不是在想事情的話，為何會停在原地那麼久？」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJLGXYguQmC
愈說愈覺得這個想法很有道理，她認真地接著說出自己的想法。187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTFEI7glbPh
「而且這裡的環境看起來也不像是被破壞過的樣子，所以應該不是要狩獵什麼的，那麼還有什麼原因可以讓牠停下？」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡK6bJwAKTRf
總不會是在抬頭看天上的鳥，想著要怎麼抓來吃吧？187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfj9jNzR70v
施瓦洛雙目放光，咻地衝過來，抓住緹菈的肩膀激動地喊：「這、這個非常有可能！」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3gIpsIvqKr
她的這個反應讓緹菈有點傻眼，愣愣地說：「妳、妳說什麼很有可能？難道牠真的是在看鳥？」
當然不可能是在看鳥，這純粹只是緹菈一時的誤解。
對方不再多看她一眼，馬上又衝回那兩個腳印旁，迅速地蹲下來看著地上的腳印，神情語氣極其瘋狂，「對啊！我怎麼會沒想到這個可能？如果是突變種，智商提高也是非常有可能的，那麼假如牠真的在思考的話，那牠是在想什麼？」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfSxIAdhPLX
零無力的撫額，看向緹菈的眼神中帶著深深的無奈，「看來……這次是真的得用上遠距離的作戰策略了。」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwv3yY4cNLe
「欸？」187Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1GAQKxLyES
所以她果真能派上用場！可是這句話又是什麼意思？難道原本只打算讓她跟著卻沒有讓她上場的打算？那她跟來要幹嘛？來給他們加油打氣的嗎？
──這樣子也算是毀約喔，零大哥。
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