王溯之在家裡養尊處優，從未做過事，要他做事也就罷了，要他洗茅坑卻是萬萬不能。他見對方也只不過二三十歲，比自己大不了多少，實屬平輩，本來說得好好的，卻原來是存心戲弄，此刻再也忍不住了，道：「繞一大圈說了半天，原來二位是在存心戲弄於我。」那林湋溟見王溯之變臉，自己也跟著變臉罵道：「我早就看過你的試卷了，補字填充倒還可以，寫詩作詞卻是一塌糊塗，離題萬丈，亂七八糟。」王溯之怒道：「你……你只是江南一家考場的主人，又非主持科舉的朝中官員，你憑什麼偷看我的試卷？再說我裡面有什麼錯法？你且詳細道來，沒來由的憑空污人清白！」
孫大鞍道：「題目考江南風情，你那首小詞直接加上『江南』兩個字就當是點題了？再說明明前一段寫的是下雨，怎麼下片就變成了觀潮了？簡直令人費解，前言不對後語。」王溯之又羞又怒，正待辯說，那林湋溟已搶著道：「孫兄說得不錯，你離題萬丈，不知所謂，即便讓你順利考完，亦不見得能有榜名。」王溯之罵道：「你們有眼不識才，書香齋原來也是有名無實。」
林湋溟笑道：「如你有能耐，就學曹植一樣，七步內作成一首詩，我立即寫信向朝廷太學府推廌。」王溯之罵道：「七步成詩？曹先生是空前絕後的大才子，我如有他的才華，現在還會跟你說話？」孫大鞍道：「我作給你看。」當下走了七步，吟了一首七言絕句：
寒窗苦讀十春秋，榜上無名莫問愁。
名落孫山常見事，人生豈有樂悠悠？
那孫大鞍頓了一頓，又道：「我諒你還有點自知之名，實話實說，你志向不錯，我勸你還是快快回家溫習，以備三年後再戰考場。」王溯之聽這首七絕，雖不精工，七步作成，倒是不假，想了想其中意思，恍然大悟。莫非對方是故意惡言打擊，好讓自己認清事實？此刻勉言相勸，先硬後軟，實為一番好意。一經想通此節，當即收斂怒意，恭敬一揖，說道：「原來二位故意以言語激我，教我繼續努力，在下明白了。」
林湋溟笑道：「非也，洗茅坑之事真的缺人，阿鉻阿安這兩個下人手腳雖快，頭腦卻不甚清晰，正需另聘能人。如閣下肯做，那麼書香齋的所有藏書，任君研讀。」這下王溯之倒是思路大亂，只覺這兩人似勸非勸，似戲非戲，說了一大半天不知究竟有何用意，於是說道：「二位公子才高八斗，機智過人，齋內事務怎會難倒兩位？本人能幹低微，兼有要事未辦，這下便告辭了。」言下之意就是暗諷孫林二人去洗茅坑。孫林二人倒不生氣，只聽孫大鞍笑道：「要走不難，你只須在這條借據上簽了字即可。」從袖裡拿出一張借條遞予王溯之，上寫：「荊湖岳州商府王溯之，借書香齋四十兩，以供治病，醒後回府，帶錢來還，以此為據，無可抵賴。」
王溯之「呸」了一聲，罵道：「原來你們是因為銀兩的事情纔跟我為難，想不到讀書人竟然如此計較金錢。區區四十兩，又何必大費周章寫什麼借據？我現在就還給你。」他平生最恨富家子弟視財如命之風，此見書香齋的人也是這樣，氣得臉都紅了，從懷裡掏出一張一百兩銀票，丟到地上，又頓足踩了兩下，怒道：「這下滿意了麼？」說罷頭也不回，隨即出齋，倒是一位下人跟了出來，遞給他一幅畫卷及一盒藥丸，道：「這幅畫和『補陽丸』分別是一位姓商的公子和胡神醫託齋主給你的。」王溯之一聽「補陽」二字，便覺又是孫林二人嘲笑自己了，怒道：「我身體健康得很，這補陽的東西還是留給你那二位齋主罷！」便只接了畫卷而去。
他屢遭挫敗，志氣愈發消沉，只道自己毫無才學，以致被人奚落，哪裡曉得原來孫林二人恃才自負，又與朝廷來往甚密，在江南那可是風風光光，從未被人罵過，卻被胡不杏毫無來由地罵了個狗血噴頭，因此心裡有氣，便借戲弄王溯之來發泄，但後來那孫齋主婉言相勸，倒是發至真心。王溯之昏睡的十天之中，雖被下人餵過清水稀粥，但亦消瘦不少，現下只感心灰意冷，不知如何回去商府向爹娘交待，惟有獨自漫游城中，走到日落月出之時，肚子餓了，纔想起吃飯。當即去到一家飯館，喊了飯菜，等到付錢時，纔發現銀兩已經所剩無幾，付過了這一餐，下餐就沒得吃了。他隨後想起甄雨所託之事，自己前途盡毀，兀自自身難保，無德無能，還有何能去管別人閒事？於是決定下來，要回靈隱寺向甄楊二人請罪，放棄所託任務。
王溯之於是趕到驛站，本想僱輛馬車，但袋裡金錢不夠，好容易纔從旅袋裡尋到先前消費找還時積下來的幾十文銅錢，但只夠僱車去杭州，卻不夠打道回岳州商府。他又氣又急，要是這時候回去書香齋找孫林二人拿回多給的銀兩，不論能不能拿回來，自己顏面都會蕩然無存，況且又要遭人奚落笑話，還不如死了的好，要是去找程依依婆孫拿回那十兩銀子，卻有失君子之道，他只怪何不早幾天醒來，也許能找到商洋接濟，同回岳州。
王溯之要是用這點盤纏僱車去杭州，沒錢買飯，定會餓死半路。江寧城與杭州城相隔約五百里，如能堅持日行五個時辰，五日即可走到杭州，他這幾十文錢，買一個包子只不過三四文錢，倒可應付五日的伙食用度。當下盤算已定，仗著月光照映，便獨身上路，往東南方而去。
他腳程不快，連趕了五天路，這日早上纔走到餘杭的金龍山，雖已入杭州範圍，但要到靈隱寺，估計還要一天多日程，那點銅錢早就用完，他至少還要餓上一天，纔能到達杭州。這幾日路途百般寂寥，他又累又急，忽見天色驟變，萬里無雲的大晴天片刻之間烏雲蔽日，雷聲隱作，不禁苦笑了一聲，只覺福無重至，禍不單行，人要是倒起楣來，就連老天也不會幫忙。
少時，果然就下起暴雨來，大雨淋得他渾身濕透，他心情不好，也不避雨，只想任由雨水拍打，不料這雨卻越下越大，打到身上還隱隱作痛。他忍不住向老天破口大罵，老天彷彿聽見似的，故意把雨下得越發大了。他剛剛走到兩處城鎮的中間，荒郊之地，哪有避雨之所？只有發足向前狂奔，幸許前方有什麼地方可以避雨，跑了近百丈，果真幸運地找到一間破屋，雖然部份屋牆坍塌，屋頂倒尚自完好，於是連忙進去躲雨。
連日趕路，他早已累壞，找了一處較潔淨的地方，倒下就睡。到醒來時，已是黃昏，外面兀自下著大雨，不知要下到幾時。他眼望屋外雨景，漸漸出神，想起這次遠到江南考試，臨出門時還向家人得意承諾，此行必能有所收獲，豈料讀書十數年，單單一個解試，連考三次都失敗告吹，還談什麼日後的省試和殿試？想到此節，更覺傷心，心血來潮，就作了一首詞：
〈少年游．高舉更無期〉
夢遊鄉學少年時，苦練口中詞。韶華如駛，青春若逝，兼背古人詩。
時至今日臨解試，愁緒擾千絲。滿途風雨，幾多寒暑？高舉更無期。
他將詞吟了一遍，特別是那句「高舉更無期」，真是吟得有如道盡天下學子懷才不遇的哀恨，忽聽肚子「咕咕」作響，將這氣氛打破，他拍了肚子一下，罵道：「你也真不中用，餓上半天又怎麼了？」他兩餐未吃，又連日趕路，已然飢餓無比，無奈錢糧耗盡，接下來的晚餐更是沒有著落。他不敢多想，惟有強逼自己入睡，從而忘卻飢餓之感，於是迷迷糊糊地睡著了。風雨之下，破屋不住作響，王溯之睡得正沉，也不理會。怕就怕這間破屋撐不住這場暴雨，隨時都要翻塌，這一塌下來，神遊夢鄉的王溯之可就慘嘍！
他這一睡，直到半夜方醒。經過一餐飽睡，當下雖然仍是肚子空虛，但飢餓之感已消卻不少。醒來後難得聽見雨聲止竭，不禁大喜，便想啟程，臨窗探望，只見月光甚微，勉強能辨道路，不過樹影婆娑，頗顯幽怖。他原非什麼迷信之人，只在慕才亭被楊素菁嚇了一次，纔變得疑神疑鬼起來，暗想：「今晚月光時有時無，光照不足，有如瞎子上道，可完全不同之前幾天的情況，如再趁夜趕路，只怕會有危險。」轉念又想：「杭州城到達在即，若不加快腳步，等大雨又下起來，我再耗上一耗，恐怕就真要餓死路上了。況且這時鬼月已過，我堂堂正人君子，平生不做虧心事，又有什麼好怕了？」想到此點，懼意大消，便要出發。
行至門邊，但見山道樹影隨風搖擺，沙沙作響，林木深處更不住傳來輕輕的「嗡嗡」之聲，他明知只是蟲豸嗚叫，卻又不禁心寒起來，便隨口大吟幾句豪壯古詩壯壯膽氣，散散懼意。只聽他大喝一聲，吟道：「君不見黃河之水天上來，奔流到海不復回？」正想接下一句，屋內忽然有把女聲「咦」了一下，這一下可立時把他嚇得魂飛九天，頭都不敢回，立馬拔足狂奔，一路驚吟：「君不見黃河之水天上來，奔流到海不復回？君不見高堂明鏡悲白髮，朝如青絲暮成雪？人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。天生我材必有用，千金散盡還復來……」
此等反應，絕非誇張，這間破屋不過三丈見方，屋內情況一目了然，他在黃昏找到這來，壓根就沒看到任何人。這時睡了一覺，半夜醒來，卻多了一個女子的聲音，他登時想像有位伸着長舌，眼珠突出的長髮女鬼，一直在背後向自己吹冷氣，人在異地，受此驚嚇，如何不驚？
卻見王溯之跑走以後，破屋裡出來一位散髮女子，乍看模樣還真是有點像鬼。那女子整理了一下頭髮，一臉睡眼惺忪的樣子，伸了個大懶腰，道：「誰家的子弟這麼沒家教呀？大半夜的吟什麼詩啊？」說完輕身一跳，縱入密林，不知所去，竟是個輕功了得的高手。
王溯之急行趕路，不多時便翻過金龍山，跑到太平山來了，人業已累得上氣不接下氣，見後面沒「鬼」追來，三魂七魄纔歸了位。忽聽身旁樹葉又再沙沙作響，似有什麼物事經過，原以為是山林野獸，但隨即一雲飄過，遮住了月光，眼前立時一片漆黑。光線一失，他又慌了，拔腳就跑，一口氣跑了十來步，暗覺好像有件一人多高的不明物事豎立在前，他來不及收腳，心中暗叫不好，整個人便撞將過去。將要撞到之時，胸前卻突然吃了一記，痛得「哎喲」一聲，自己反而向後飛了五尺仰天而倒，全身痛得有如四肢散架一般。
只聽一把女聲細聲道：「原來是個不會武功的小書生。」
王溯之大驚，求道：「女鬼饒命！」那女聲道：「鬼？哪裡有鬼？」王溯之一奇，說道：「你不是女鬼麼？」只聽那女聲噗嗤一笑，隨即伴着一陣衣袂飄動聲音，聲音就忽而遠去了。其後月光復現，王溯之立起身來，想要辨認那黑影是人是鬼，立身一望，前方哪有人影？連個鬼影也沒看到！見此情形，他不禁冷汗狂冒，果然是撞見女鬼了，暗罵自己最近「運氣」恁地這麼好，什麼歹事都遇上了。
他不敢停留，嚇得連詩詞都背不出了，惟有繼續沿着山路狂奔，只想快快翻過這座太平山，趕到山下的安溪鎮，到了人多之處，管它是人是鬼，自可保得平安。過了一柱多香時間，他便上到山頂，然後又走了一盞茶時間，地勢自平而往下傾，已是下山路程。他心下盤算：「看樣子再走三個時辰就能到達杭州，待到達靈隱寺時，正好就是清晨時分，即可向靈素居士請罪，亦能向來借點盤纏。」他想到這恰到好處的時間，不由得會心微笑，沾沾自喜，只是念及無法完成靈素居士所托之事，治好楊素菁的心病，又覺歉疚難當。
忽聞左邊山林傳來一陣悉率之聲，他只道那女鬼又要出現了，正待要跑，卻聽一個男人壓低聲音道：「趙老大，我好像聽到有人來了。」另一個男人聲音道：「雷老弟，你今天到底怎麼啦？剛纔又說有人，現在又說有人，這時候哪來的人？」
王溯之聽其聲音大小，感覺對方就在自己三丈以內，心下好生奇怪，暗忖：「這兩個人大半夜跑到山林之中，該不會也像我一樣，是個趕路客罷？可是這亂林裡面又哪來的山路啊？」只聽第三把粗豪聲音道：「你們三個無膽匪類，聽到什麼風吹草動就怕得跟見了鬼似的。咱們要是真能找到那件寶貝，以後還不享盡榮華富貴？」
王溯之尋思：「『三個無膽匪類』，再加上這個粗豪漢子，那就是四個人了。不知他們在這荒山野嶺找什麼東西？」當下原地靜立，不作一聲，生怕驚動對方。果然聽見第四個人講話：「趙老大，你這話就說得不對了。你我今天所做的豈不就是『匪類』纔幹的事？你這句話豈不把自己也罵了？」先前那人粗聲罵道：「匪你個頭呀？咱們是官爺，官爺難道就不用吃飯麼？」隨即傳來幾下挖土聲音。王溯之心道：「聽這人的口氣如此狂妄，應該就是那位趙老大了，不知是當什麼官，這麼威風，給他管的百姓可就慘嘍！」
第一個說話的人卻慌張應道：「趙老大，這裡是杭州地界，只怕遇上上次那對狗男女……」趙老大怒道：「放你娘的狗屁！難不成那兩個小王八崽子半夜能在這山頭等着咱們？來了也好，正好能報了三年前的斷手之仇！你想這些還不如快點幹正事，好找到東西回去覆命。」其餘三人聽言，就沒有說話了，王溯之卻又聽到幾下鏟泥的聲音，一臉奇怪，心道：「四個人三更半夜卻在這裡挖土翻泥，他們要找的是什麼呢？」靜了未久那趙老大忽又道：「我說老雷，你叫做雷勇，就該像雷電一樣勇啊！怎麼今兒這般膽小？」雷勇道：「趙老大，不是我害怕，只是我們這次倒斗，打擾人家安寧，那是大大的不好呀！」
趙老大斥道：「上頭說了，誰替官家找到這寶貝就能加官進爵。嘿嘿，要是找不到，朝廷怪罪下來，你我都性命難逃！」王溯之聽過說書人說江湖黑話，知道「倒斗」就是「盜墓」的意思，但這些人是官家的人，他也不好多管閒事，正想離開，但聽一人道：「趙老大，你說那劍譜真的會在這裡麼？」王溯之一聽是劍譜，就不想走了，只希望這劍譜就是楊素菁丟失的那一份。
趙老大道：「上頭說這劍譜絕跡多年，傳人早已死絕，但在那叛賊之中，就有人會使類似的招數，還藉此破了杭州城。這劍譜嘛，當然是跟劍招的傳人進了棺材了，活人找不到，自然要從死人入手，咱們把這杭州附近的所有墳墓都翻一遍，豈有找不到之理？想不到老子當年被砍那劍的來歷這麼大，早知如此就不放過那小婆娘了。」隨即又聽到幾下翻土聲，突然「啪」的一聲，一人責備道：「老李，你手勁也太大了，怎麼把棺材板都挖爛了？」
姓李的那人道：「爛沒爛又如何，難不成你還想留着棺材自用？快找找看裡面有沒有那劍譜罷！」只聽那趙老大道：「《夢溪筆談》？寫的都什麼破玩意？」王溯之聞言心中一震，「夢溪」二字，指的不就是有名的翰林學士「夢溪先生」沈括麼？他那大表弟商志從小便愛讀軍事戰略的書籍，其中就有沈括的著作，因此教王溯之記住了這位人物。加上他對沈括的多才多藝也頗為敬仰，甚至想前往墓前憑弔，只苦於沈括晚年辭退官職，從此在潤州隱居，去世後也無人知道葬在何處。
倒斗這行本是有傷天理的事，盜墓賊都為世人不齒，王溯之自覺身為文壇子弟，有責任保護「前輩」長眠之地，因此不論於情於理，心中也同仇敵愾，竟學起武林豪傑一樣，熱血上沖，不管情勢，衝口便是一句：「爾等是什麼人？斗膽盜人墳墓？夢溪先生的安息之所，豈容粗野莽夫毀壞？」語氣絕然，頗有威嚴。他話一出口，登時鴉雀無聲，想必是對方一時錯愕，稍後纔有一人聲音打破沉寂，道：「趙老大，我都說有人來了罷！」趙老大冷冷的應道：「怕什麼？宰了便是。」
王溯之聽見草木之聲大動，心中害怕，立時拔腿逃離，還未走上十步，林中跳出兩個大漢，手持鋼刀，一前一後包抄起來。王溯之尷尬地笑了笑，林間又跳出兩名大漢，一左一右，如此四面皆敵，將他圍在中心，只見四人都是軍裝打扮，三人右手持刀，一人右手無腕，左手拿刀。那斷腕漢子見王溯之雙眼賊不溜地望着自己傷處，不由怒道：「瞧你娘的大爺！信不信大爺挖了你的招子？」他旁邊那人道：「老子還以為是什麼人，原來是個小書生。」王溯之形跡敗露，被那斷腕漢子出言恐嚇，反而壯了膽子，大聲道：「你們四個小賊，幹這種天理不容的事，可不怕有報應！」
斷腕漢子吆喝道：「好小子，敢管官爺的閒事，不怕咱們分了你的屍？」另一人慌張的道：「趙老大，我看這小子有恃無恐，一定有同伙，只怕那對男女也在附近。」王溯之聽言，想來那斷腕漢子便是趙老大，慌張這人就是雷勇。趙老大望了望四周，不見別人，便道：「老丁老李，你們兩個快去把他辦了。」他雖目中無人，但見這位年輕書生半夜上山，還敢口出狂言，定然來頭不小，不禁有所顧忌，竟不敢提刀上前，只叫手下先行上陣。
站在王溯之身後的一人突然笑道：「我還以為這黃毛小子是什麼奇士高人，原來只是個膿包。老李，你過來看看，這小子嚇得尿了！」原來王溯之強自壯了膽氣，料想大宋盛世之下，公義伸張，也不懼幾個無恥狂人。哪知對方目無王法，想要殺人滅口，還真拿着一口大刀就往自己靠近，便又立時洩了氣，不由自主，失禁拉尿。姓李那人靠了上來，道：「我看這小子只是路過而已，也沒認出我等身份，嚇他一嚇，教他不敢涉露今日之事便是了。咱們先把他打暈，丟到山下就好，不必殺人另生枝節。」雷勇本來心虧，生怕把事情搞大，也跟着道：「老李說的對，趙老大，就這樣辦罷！」
趙老大道：「不行，劍法一事非同小可，這小子在旁不知躲了多久，此中秘事定叫他聽了去。咱們挖山墳尋劍譜這個法子倘若傳了出去讓人知道，你不怕別人捷足先登找到了劍譜，然後去向官家領賞？」原來這一夥人正是當年被楊素菁和甄雨打得落荒而逃的天都府侍衛，這四人名字分別為趙大強、雷勇，李興和丁賢。趙大強倚仗天都府的聲威，在江南素來橫行無忌，雷勇本是天不怕地不怕的莽夫，但自同夥都折在甄楊二人手下後，整個人變得膽小如鼠，以往奮勇全失。
王溯之洋相雖出，口上兀自不軟，忽道：「可惜啊，可惜啊！」趙大強喝道：「你可惜什麼？」王溯之譏笑道：「我可惜你們四個原來都是傻子，用這個蠢法子去找劍譜，那要找到何年何月？你們有膽挖死人墳墓，卻無膽去找劍招的傳人要劍法。」趙大強道：「劍招的傳人早已死光，哪裡還有劍譜傳人？」王溯之笑道：「不剛纔不是說方臘的叛軍中有人會使麼？你直接去找方臘餘黨不就得了？還是你不敢去，怕他們把你另一隻手也砍斷？哈哈！」趙大強自被楊素菁砍斷右腕後，從此最恨別人提起，當下暴跳如雷，一聲大喝，再不廢話，欺上身去大刀一揮便橫掃王溯之雙目，正是「披掛刀法」中的「橫掃山河」。
王溯之大驚之下呆若木雞，只道喪鐘敲定，難逃一死，腦海不住湧現生前回憶。豈料刀口離他雙目還有一寸，近得不能再近之際，忽聽鳳鳴似的一聲輕吟，趙大強左手手腕處倏地一道寒光，暴綻激射而出，隨即便聽見他那殺豬似的嚎叫，單刀脫手飛離，手腕業已斷落在地，斷腕之處血如泉噴。
這一下變故電光火石，誰也沒看清發生何事，只聽「鏘」的一聲，寒光一閃而收，王溯之定神望去，不知什麼時候趙大強身旁多了一位英姿颯爽的俏麗女子。趙大強雙腕齊斷，剛斷的左手鮮血狂流，只痛得不住嚎叫，倒在地上扭動不已，形如着魔，雷勇見狀，早怕得連兵器都丟到地上，呆立原地。王溯之被趙老大左腕噴了一臉鮮血，纔說了句：「女鬼！」人就嚇暈了。
李興這人倒也講義氣，喊道：「那婆娘來了，老丁，你先帶兄弟逃命，我來殿後！」丁賢聽言，一手扶起趙大強，一手拉住雷勇，就往山下狂逃，跑了幾步，卻罵道：「雷老弟，你……我操你媽的！咱們都是走江湖的，你他娘怎麼也嚇尿了？」
此刻月光忽然一隱，四下隨即伸手不見五指，李興不禁慌張起來，生怕與同伴走失，驚道：「你們在哪？」他惶恐對手欺身偷襲，於是提刀亂劈，護住己身。
黑暗之中只聽那女子叱喝道：「飯桶一堆，只懂欺善怕惡！」又是一聲鳳鳴伴着寒光一閃，「嗤」的一聲，李興右腕竟也應聲而斷，他登時痛入心扉，翻倒在地，卻強行忍住，沒哼出半點聲來。只聽見樹葉響動之聲大作，那女子道：「哼也不哼，倒是一條漢子。今兒姑娘心情好，饒你們小命，快逃命去吧。」話音漸小，自是使了輕功，人已去遠了。
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