王溯之伸出雙手，恭恭敬敬地接過玉珮，認真說道：「大師盡管放心，我一考完試就去辦這兩件事。幫素菁姑娘找人怕是難些，但你這件事我必於十月前回來交待。」甄雨連聲稱謝，忽又念及一事，道：「胡神醫說過，找到素菁親友亦有幫助，素菁是個無父無母的孤女，但聽她說應該這兩年生了一位女兒，咱們可得從她女兒想想方法。」
王溯之於是回去問楊素菁：「素菁姑娘，你的女兒長什麼樣？」楊素菁忽然向他怒目而視，說道：「儂無女兒！」王溯之轉過頭去看甄雨，一臉懵然，說道：「靈素大師，我看素菁姑娘的女兒更是難尋，是否真的有也不知。」楊素菁突然又道：「儂女兒死了！」
甄雨嘆道：「素菁的女兒我沒見過，但曾聽她喊『七夕兒』這個名字，料想就是了。她一時說有，一時說沒有﹔一時說在世，一時說死了，想來也許是……」他本想說也許是她亂說的，但還沒說完，楊素菁已從床上彈起，拔腿就往外逃，口中嚷道：「賈懿，倷說過要帶儂到江寧城玩，倷在哪呀？」
甄王兩人正在對話，一時沒留意，竟讓她跑了出去，如此瘋癲之人，若是出了去，沒人照看，那還要得？甄雨見狀立馬去追，同時叫道：「王施主，總之這三件事萬萬求你相助，在下萬分感激，沒齒難忘。」王溯之叫道：「大師儘管放心，我答應你便是！」
王溯之正待要走，甄雨卻又跑了回來，氣急敗壞地道：「該死，差點把要事給忘了。紅塵住持說『涅槃功』功效太過神奇，你一定要保守秘密，不可讓別人知道，否則世人知道有此神功，又不知要引出多少腥風血雨了。」
王溯之道：「這事我懂，武林中人無不想橫霸天下，若得知有此神功，必然來奪，說書人都是這麼說的，你不說我都知道。你還是去追素菁姑娘要緊。」甄雨恭敬一揖，說道：「王公子實在聰敏，但願你考試功成。對了，那晚拜佛燒香其實是我作弄你的，公子大量，別往心裡去啊！」說完就去追楊素菁，口中不住叫喚，話聲漸小，顯已走遠，不提。
這兩人一個瘋狂，一個癡狂，王溯之看在眼裡，又覺好笑，又覺可憐。離寺之後，他在杭州城留了幾日，直至看過既望那天的錢塘江大潮，纔肯動身前往江寧府準備解試。他臨走時又回到靈隱寺，想與二人告別，卻被僧人告之二人不在，於是啟程江寧，路上瑣事不表。
其實傳過「涅槃功」之後，王溯之受了內功陰傷也依然不知，明明被「鬼面神醫」胡不杏發覺，甄雨卻只顧著楊素菁安危，忘了將藥方拿給他。難得是甄雨最後記起紅塵的遺囑，提醒王溯之對涅槃功一事要保密，卻仍是忘了胡不杏的藥方。王溯之只道自己已向靈隱寺中的佛祖菩薩磕頭百遍，所謂「精誠所至，金石為開」，臨試時當可「大殺四方」了，哪發覺身上有了不妥？
過了幾天，他獨身來到江寧府，江南趕考莘莘學子中，寒門多住由朝廷安排的民宿，士族則自費入住城中客棧，王家是岳州大府，實不拘泥這點小錢。他卻不喜跟士族名門的浮誇子弟一起同住，尤其厭惡當中的奢靡之風，反而喜歡隨性而行，親近自然山水，於是選了城郊一戶程姓人家留宿，旁人還以為他是吝嗇到了極處，連一兩銀子一晚的特價住店費用都不想花。
這時離解試開考還有十來天，他白日便到與西湖齊名的玄武湖遊玩，又特意登覽了鍾山，想要進龍蟠宮拜訪江南三大劍派之一的鍾山派，不料那守門的鍾山派弟子說掌門有令，鍾山派不接外客，請他吃了個閉門羹。他白天遊戲，直到晚上纔回民宿溫習功課，讀書沒有讀書的樣子，惟他自己心安理得。
試場書香齋早已閉門禁入，顯是準備佈置考試材料了。外牆貼上科舉榜文，以示考試規則，上寫考試將在白露日早上巳初時分開始，一連三天，三天之內，應考學生不得離開考場，不得與外界聯繫，如有違反，資格作廢，永不錄用，而考生伙食則由專人安排，住宿為齋內客房。
王溯之連日所住的那戶人家，只住著兩婆孫，孫女叫程依依，只有十二三歲，甚是精靈。只因父親跟爺爺都去了西北參軍，那娘親不放心，千山萬里地跟了去，便將女兒留在江南，交由婆婆照顧。這位程婆婆對王溯之招待甚好，見他有時面色蒼白，以為是熬夜用功過度，便特意熬了一些補湯給他喝，那小孫女也常請他吃糖果零食，卻哪裡有人知道他的面色蒼白是內傷所致？
到得考試正日，王溯之知道這是關乎自己能否光宗耀祖的重要日子，未到辰時，便已起床梳洗。程婆婆卻起得更早，業已煮好早飯。王溯之心下感激，便想給她十兩銀子作為答謝，那婆婆婉言拒收，道：「公子入住我家，官府會有記錄在案，減免我家勞役以示獎勵，你不必再另花銀兩酬謝了。」王溯之道：「這十兩是我特意送你們的，拿給小妹妹買東西不是更好？」
程婆婆道：「婆婆知道你心底好，這些銀兩有心了。」又關懷道：「我看你的身子不大好，可要多多保重啊！」王溯之見她不肯收，再次謝過照顧之恩，便出門走了。臨走之時，趁其不備，偷偷將銀兩塞給上來送行的程依依，纔大步往書香齋走去。待他走後，程婆婆見到孫女笑嘻嘻地拿著十兩銀子回來，嘆息道：「我老少兩口，能花多少錢？如能減免老頭子和兒子的兵役，那纔最好！」
王溯之進入書香齋後，迎面的正殿就是考試主廳儒林院，裡面十餘丈見方，高三樓，桌椅林立，隔間無數，三層加起，約可安坐數百人。考桌橫頭兩面及正前面都以木板相隔，只留一面向外，案上已有文房四寶、試卷陳列。考生對號入座，既不見左右，亦不知時間，全靠監考報時，與其說是考奪功名，倒不如說像面壁思過。他見有不少人已經分布就座，卻有些首次會試之人，不懂環境，找不到位子，大失舉措，他自己考過兩次，早已熟悉，瞧著那些人，只覺好笑。
不覺時辰已到，考試便始，王溯之一開試卷，果見與往年一樣，首卷考最為淺白的空字填充，試題不外乎取自四書五經中的精義。他對這些經書讀得不能算是倒背如流，卻也算是「滾瓜半熟」了，十之八九都難不了他，第一場考試便如此輕鬆而過。考畢早試，在西首的飯堂流觴樓匆忙吃過午飯後，便到靠南處的研學堂考午試，打開試卷，但見考的是明經解義，即是論解諸子百家思想，題目比早上難了不少，自覺仍可應付，能有七八成把握。
考完午試，便是茶息，茶息之後，就是本日最後一卷，考的是詩詞歌賦，王溯之急忙穿過東面的曲水園，趕到東北角的詩韻榭應試。這卷先考詩詞填充，大多取自前唐及六朝，亦有本朝詩句，王溯之有些題目在前兩次解試見過，是以不覺困難。卷末另設一題，要以江南風土人情作為內容，各寫詩詞一首，或絕句或律句，或小令或長調。王溯之見題大喜，自己來江南遊山攬勝多日，吸風飲露之下，腦海早就思如泉湧，當下詩興大發，興高采烈地提筆沾墨，不多時寫成一首小詞：
〈憶江南．江南水色〉
江南雨，飄散桂花香。
微雨微風添柳色，輕煙輕浪瀲湖光。風景勝瀟湘。
觀大浪，浪湧濕衣裳。
人客經營城四畔，健兒遊戲水中央。今世也難忘。
各位看倌且勿說這首〈憶江南．江南水色〉好似有點硬把「江南雨」和「觀大浪」兩件事連在了一起，實則那王溯之寫完這詞還沾沾自喜，他天份不高，委實寫不出什麼佳句來。
考完此卷，已是傍晚，王溯之回到流觴樓吃晚飯，這傍晚的人可就比中午時多了很多，一入其內，底層坐無虛席，上到第二層，仍是一樣景況，直到第三層，纔有空座。原來書香齋承辦各科解試，既有秀才科、明經科、又有醫科、畫科等等，不同科目考生，就在齋內不同地方應考，用膳地方也盡不相同，譬如畫科考生便在書香齋後院的丹青坊應考和用膳。這時全天考試告結，眾學子纔都來到齋內最大的食堂流觴樓飲食。王溯之四處打量，想找個靜處坐下，眼角一掃，竟然見到家鄉的商洋表弟，異地遇親人，當即又驚又喜，旁若無人地大聲招呼，飛奔而至。
那商洋正在扒飯，見來人是王溯之，也是又驚又喜，連忙放下筷子飯碗，並把口中飯餸嚥下，正要說話，卻險些嗆到。王溯之大笑道：「商洋表弟，你父親不是要你去嶽麓書院考麼？你怎麼也到這裡了？」商洋撓頭笑道：「 那邊沒畫坊，不能考畫畫。」王溯之奇道：「大舅父不是叫你考明經科麼？你怎麼去考畫科？」商洋靠往王溯之耳邊細聲說：「我是瞞著爹爹偷偷來這裡考的，他可不知我沒去考明經。」王溯之奸笑道：「嘿嘿！這個秘密現在我知道了。」商洋嚇了一跳，求道：「表哥你千萬別告訴父親聽，求你了！」
王溯之道：「不難，只須你幫我做一件事，我就幫你保守秘密。」商洋道：「你要我做什麼事？只要不是殺人放火，我都能做到！」王溯之笑道：「殺人放火，你聽人說書聽上癮了麼？你記不記得兩三年前，你曾幫一位素菁姑娘畫了一幅肖像畫？」商洋奇問：「什麼素菁姑娘？」王溯之又道：「就是那位身子嬌弱教人看到都忍不住要扶一把的阿菁姑娘呀！」
商洋「哦」的一聲，說道：「是她呀！聽她說要找一個負心人，好像是姓賈的。」王溯之喜道：「 對對對！就是她，她那天找你畫了一幅畫，你還記不記得？我要你再畫一次給我，此乃江湖救急之事也！」商洋搖了搖頭道：「兩三年前的事我哪裡記得？這事太難，辦不成。」王溯之臉色一沉，說道：「等下我出去捎封信給你爹。」這話自然是他隨口玩笑，考試規則講得分明，踏出齋門一步，便當棄考，哪裡還容他寫信出去？
商洋明知是假，卻仍忍不住打了一個寒顫，說道：「好啦好啦！只要你千萬別告訴我父親，我畫上一百張都行。明天一早，你來後院丹青坊找我要畫。」王溯之笑道：「那麼就多謝商大畫家啦！」當下二人並排而坐，吃畢晚飯，便同到書香齋的曲水園遊覽園林景觀，閒聊一些近日趣事。到得睡覺時分，兩人各自回到住所，商洋住的地點是在後院丹青坊，王溯之是西南邊的研學堂，是以未有同房而宿。
王溯之躺在床上，同房考生早已睡著，他自己卻難以入眠，腦海裡思緒甚多，既想今日試卷不算太難，自己表現尚可，如果此後兩天也能保持相同水準，定可奪得功名光耀門楣，但又擔心明日考文章，頗難應付，後日最難，考史策時論，更想到甄雨所交待的事情，更不知從何入手。想來思去，直近半夜，自知明天還要再上考場「殺敵」，便強行令自己放鬆，終於睡去。
到了次日，他準時醒來，一出房廳，倏地身子一震，感到忽冷忽熱，臉上陣青陣白，胸前背後冷汗狂飊，比在靈隱寺傳功相救楊素菁那日更加難受。他不知此等變化是何原由，但考試將始，不得有誤，當下強行而走，意欲趕赴試場，豈料纔走出幾步，胸中一股鬱悶爆發，突然氣血上湧，「哇」的一聲，吐出一口又冷又濃的黑血，大腦昏漲，登時暈倒。
等他醒來之時，不知怎地，自己兀自平躺在原先床上，整間屋子獨他一人，其餘考生盡不在屋，早上事情恍若一夢。只見斜陽透窗，門外不聞晨鳥叫鳴，卻聞烏鴉回蕩，想必日已黃昏了。他暗叫一聲不好，怕是錯過這天考試，朝廷不設補考，那麼就等同這天沒有成績，即便在第三天能夠發揮超常，少了一天的成績也終究無補於事，當下只悲得嗚呼唉哉，自怨自艾了一會，纔下床出屋，想找考官求情。
不料一出屋門，外邊佈置業已大不相同。原先宿處的牆上貼滿告示，如今通通不見。王溯之又驚又慌，只怕不止錯過一天考試，而是錯過整場解試，只有首天成績，就算滿分也是無用，只能再等三年後的解試了。此時連著正廳的月門轉出一個僕人，那人見了王溯之，加快趕至，說道：「公子你終於醒了，孫齋主說你不知道受了什麼內傷，昏迷了十天。」王溯之「啊」的一聲跳了起來，驚問：「你說什麼？我睡了十天？」
那下人道：「是啊！中秋都過了五天……」王溯之失落道：「沒了，纔知道什麼叫沒了……這幾年的功夫又付之流水了。」那僕人又道：「孫齋主叫小人等公子醒後，便帶公子去見他。」王溯之志氣全消，心如死灰，那僕人帶他去見孫齋主，他便如行屍走肉般，跟往儒林院。
孫齋主正在廳堂讀書，見王溯之來了，放下書卷，微笑道：「王公子，你平安無事就好。」孫齋主身旁是曾與楊素菁有一面之緣的林書生，那林書生道：「王公子，這十天來我們是非常坐立不安呀！你的氣息時有時無，找來江寧城最好的大夫也不懂你生了什麼病，考場裡什麼人我都見過，就是沒見過會吐血的。幸好第九天時，咱們找到江湖上的『鬼面神醫』，纔把你救回來。」
原來王溯之在第二天忽在門前吐血暈倒，四周考生雖多，卻無一人幫他，都想少了一個對手更好，等考試開始了，他纔被人發現。孫林二人怕是什麼會傳染的瘟疫，連忙將他睡的那間屋子封了起來，將其安置裡面，然後請示朝廷官員，又出去找大夫，一連找了三位城中有名的大夫，都是無用。孫齋主便命僕人阿鉻騎快馬去找「鬼面神醫」胡不杏，一來一回，他已昏迷第九天。那胡不杏一見王溯之，便破口大罵，道：「你他娘的怎麼沒有按時吃藥呀？是否不要命啦？」孫林兩位書生站到一旁，只道神醫都有罵人的怪脾氣，對其舉動不敢阻攔。胡不杏罵了一陣無人反應，又指著孫林兩人罵道：「你們兩個小王八怎麼這時纔來找我？」
林書生聽他無故破口大罵，心中已怒，但面色不變，強忍說道：「胡神醫，這人可不能死在我齋中，要是死了的話，我書香齋不好向朝廷交待。」胡不杏怒道：「我是什麼人？你老子我可是江湖上的神醫，在我手下從未死過人，你他娘的不知道？」林書生不敢頂嘴，以免壞事，連忙退了出去。孫齋主向胡不杏深深一揖，說道：「請胡神醫不論用何方法，救回這位公子，在下重酬二十銀。」胡不杏搖頭道：「不行，要五十銀。」孫齋主一愣，道：「五十銀？」
胡不杏情知這價格殊非行價，有違情理，於是改道：「四十銀。」孫齋主稍一遲疑，道：「二十五銀。」胡不杏怒道：「不行，老夫要籌錢去趟遠門，你他娘的最少三十兩，否則我寧可不救。」孫齋主道：「好罷！那麼你診視完後，來正廳拿診金。」便欲退出去。
胡不杏道：「不行，先給錢，後治人，否則你任他死在齋內罷！」孫齋主暗忖：「江湖人道『鬼面神醫』胡先生為人仗義清高，連朝廷太醫都不屑去當，怎地這時連救一位書生都要討價還價？莫非這人是個假的？」於是奇問：「胡神醫，按你的江湖聲望，你好像不是見死不救之人。」胡不杏聽言，一張醜臉更是變得猙獰，怒道：「江湖名聲關我他娘的屁事？」說著攤出手掌管他要錢，孫齋主又無奈又焦急，只好付了再說。哪知胡不杏又突然道：「不夠，剛纔三十兩，現下要四十兩，還差十兩，你不給我就不救，讓他在你齋中爛死好了。」
饒你孫齋主是個儒雅的讀書人，此時卻也快忍不住要發作，但還是又給了十兩。胡不杏收下一共四十兩診金，這纔幫王溯之診治，把脈一聽，心中稱奇，暗道：「這他媽的小子倒真有福氣，內傷竟然自己好了，怎地天下人都這麼幸運，我卻如此不幸？」胡不杏明知王溯之已無大礙，臉上神色卻是難看得很，不住搖頭，好似他病入膏盲，快要死了一樣。
原來王溯之經受「涅槃功」陰柔內勁後，確實受了內傷，但「涅槃功」是佛門神功，如非錯法相授，實對人體有益無害，練武之人自可用內功法門將體內殘勁輕鬆排離，尋常百姓亦會將多餘內力自然泄出，王溯之那口陰冷濃血，便是積在體內的內傷，原不用醫治，昏迷幾天亦可醒轉。胡不杏隨便留了一些無關痛養的藥物，命孫林二人讓王溯之服用，又給了一瓶丹藥，要他們給王溯之醒後服用。孫林二人認得其中大多只是尋常藥物，心下奇怪，卻不敢開口發問。王溯之當晚由下人服侍，吃了胡不杏的「靈丹妙藥」，第二天一到，人就醒了，孫林二人無不驚嘆胡不杏醫術高明，果然不失神醫之名，只是性情火爆，倒與傳言大相徑庭罷了。
別看胡不杏這時前一句「你他娘」，後一句「我他娘」，與先前甄雨帶來的那位判若兩人。其實他就是如假包換的「鬼面神醫」胡不杏。他原非爆燥之人，只是自那日聽甄雨說起西域「涅槃功」有起死回生之效後，表面不相信，暗裡卻覺西域風土人情盡皆異於中原，說不定真有其事，那西域醫術自不免也比中原高明，極有可能就有容貌恢復之法。因此打定主意，說什麼也要赴一趟西域，但是千里迢迢，盤纏就是一大問題，為了賺取路費，只好什麼都豁了出去，坐地起價也好，強行勒索也罷，哪還顧得自己聲名？所以纔變得火爆起來，在書香齋上演一幕無理取鬧。
林書生將此中經歷向王溯之說了，胡不杏亂發脾氣的事卻沒講。孫齋主接著道：「胡神醫說，你的病是中了陰柔的內傷，本來是可以根除的，但是時機已過，現已無法根治，以後不定時還會復發。但只要你每隔七天服食一次他給你的藥丸，就不會有大問題。」王溯之心裡只知解試又失敗了，對自己的健康毫不在意，說道：「救回來又有何用？人病了可以救回來，考試錯過就沒有了。」那林書生不料他撿回一條命，竟還關心解試上的事，笑道：「這是無可避免的事情，而且你還年青，三年之後再考豈不是一樣？大詩人賈島賈先生不也屢舉不中？」
王溯之聽他說起賈島，立時想起那句「十年磨一劍」，恨恨的道：「算上恩科那兩場，我這次已經是第三次了，連解試都要考上四五次，還有日後的省試殿試呢？恐怕等到進士高中，三年又三年，我都已經歲過半百了，人家是十年磨一劍，我是五十年、八十年磨一劍。」孫齋主問道：「考上之後，又便怎樣？」王溯之道：「自然是進朝當官，報效大宋，不過我可不想當官。」
孫齋主「噢」了一聲，笑道：「難不成你想學林逋、魏野，找一處清靜之所，做起什麼隱士處士？」王溯之知道這些都是有名的隱士，奇道：「你怎生猜到我的心思？但我還想考進國子監，可以在裡面鑽研學術，與名士交流，讀書人得以如此，豈不快哉？」孫齋主笑道：「異想天開，國子監只招七品以上的官家子弟，我跟林老弟都去不了，只能委屈在這家書香齋。」他頓了一頓又道：「你看這書香齋怎麼樣？」王溯之一驚，只覺話中有話，知是機會來了，忙道：「書香齋在學壇上雖不如四大書院，卻有一些江湖名望。齋中藏書無數，除儒林經書以外，就有不少研究武林的書籍，我對這些武林事跡大感興趣，如能在齋中讀書，研究研究，嘿嘿，那自是再好不過了。」
林書生笑道：「這話不吹不捧，倒也中肯。」孫齋主道：「王公子遠在荊瀟，也聽說過我書香齋？」王溯之道：「書香齋名滿天下，何人不知？」孫齋主道：「那你可知我與林書生的名字？」王溯之來江寧之後，曾經聽人說過書香齋裡的人物名號，於是道：「孫齋主名字上大下鞍，林齋主名字上湋下溟，應是取自流轉之水，歸入滄溟之意。」
那位叫林湋溟的書生聽後哈哈大笑，道：「咱們孫林兩人的名頭在江寧是無人不知，但我這名字含義卻鮮有人懂，王公子竟能知道，這可不錯啊！」孫大鞍對點頭笑道：「王公子既欲入齋研學，原也不難，不過你需由低做起。」王溯之聽得大喜，說道：「從低學起，那是自然，什麼事情都得循規蹈矩，不可一步登天。」
林湋溟笑道：「不是從低學起，是從低做起！你得先跟僕人阿銘阿安一樣，做幾年下人。」王溯之稍為猶疑，以為是什麼副職，隨即答道：「這也可以。」林湋溟又笑道：「下人要打理齋中一切雜事，包括洗茅坑，你現下就去洗罷！」王溯之臉色一沉，說道：「這話什麼意思？」孫大鞍道：「你不肯洗茅坑麼？」
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