這時定昏時牌已過，即便今晚節慶熱鬧，街外行人亦漸流散。往靈隱寺的山道本已空無一人，驀地現出一個人影，那人提著豆油燈盞，腳步連跑帶跳地下山而來，樣子甚急。到得流金橋時，橋邊石燈纔映出那人相貌，書生打扮，雖非什麼檀郎俊貌，卻隱隱有股英豪之氣。
此人正是與楊素菁有過兩面之緣的王溯之，他乃商覺聲之孫，父母分別為王家王荊化的小兒子王斌和商覺聲的小女兒商香。且說這王家也是岳州大賈，兩家人最初時就只相隔一巷。左倫右里本應互相親近，但所謂「一山不能藏二虎」，王商兩家都是營商致富，靠的是荊湘水路生意，少不免有些生意磨擦，王府想吞了商府的生意，商府也想吃了王府的財路，兩家互不相讓。王府原非岳州世族，而是早年從廣南遷來，然而「強龍壓不過地頭蛇」，兩家鬥了幾年，王家漸顯下風，商府仗著長年積累的人脈，使王府生意路上損了不少。
而這兩府的新生小孩，哪管大人之間的鬥爭？畢竟只有一巷之隔，小孩又是天真無邪，兩姓小孩竟自幼就一起玩，一起長大，自此在商是敵，在人是情。再到後來，王府老爺王荊化的幼子王斌就出了八大車聘禮，迎娶了商覺聲的掌上明珠商香，這事一出，就成了當地一時佳話，人人都道勢成水火的生意對手，居然也有結成親緣的事，天下之大，真是無奇不有。
兩家結為姻親之後，院牆就拆除了，原先那條窄巷拆成了兩家的過道，纔有了今日商府大院。隨著王溯之及其弟王滔之的先後出生，兩家在生意上，也不分你我，共同合辦。是以商府現今有兩個大正門，靠南的是商府，靠北的是王府。商府子弟較王府為多，兼且向來廣結英豪，名聲揚外，江湖人大多只知商府，不知王府。兩家合併後，叫它「王府」或「王商府」，都不合適，倘若叫它「商王府」，卻有自封王位，不敬朝廷之嫌，故此便只能叫「岳州商府」了，是以楊素菁當年初到商府，便見有兩個大門。
其時宋朝以科舉取仕，解試每三年舉辦一次。三年之前，這位王溯之因為第二次在長沙嶽麓書院參與解試，卻仍失落榜名，被父母罵得狗血淋頭，好容易等到今年八月，解試復舉，他便捲土重來，來考第三次。他認定自己當年名落孫山，是因為長沙風水不好，於是想換個地方考試。其實三年之前他考不上，哪跟風水有關？一來是他偷偷去了杭州遊玩，待得回到長沙，心不在焉，總是惦著江南的風土人情，卻無心思溫習考試，二來他的確文章遜色，所以最終纔又失敗了。他仰慕江南風光多時，去了一次還不過癮，這次索性一不做，二不休，直截了當選了去江寧府的書香齋應考，又故意提早一個月到來，遊覽蘇杭山水。
趁著這日既是七夕節又是魁星誕，王溯之便特意到西湖之西的靈隱寺祈求學運亨通，但白日進寺的善男信女太多，怎麼擠也進不去。他本想遊覽西湖打發時間，等人散盡纔去，不料西湖也是人山人海，無奈之下，只好回到杭州城尋找客棧休整，打算等遊人散去，便去靈隱寺。他信步所至，走入東街時，聽到一家客棧裡有人在說江湖八卦，這可教他來了興致，當下走入店鋪，卻原來是三年前來過的惜緣客棧。這家惜緣客棧因為當年楊素菁砍傷天都府衛士一案而受牽連，被迫關門三個多月，直到方臘起義，纔還了清白，於是店歸原主，老況仍當起了老闆，小張仍是他的跑堂。
王溯之行入店面，只見是一個留著山羊鬍鬚的老先生在大談武林事蹟，店內有不少人客，但不論男女老幼，十之七八都圍著這位說八卦的老先生，聽他講話。王溯之忙在他前面的一張桌子坐下，向跑堂小張要了茶和一些小菜，便豎直了耳朵去聽。但聽那人說道：「咱們杭州的官老爺那陣子不是遣了平老大和四個跟班去西溪調查麼？結果一個都沒回來，你猜他們遇上什麼了？」王溯之中途加入，自是聽不懂前言後語，但聽有人應道：「不是有人說遇上鬼了麼？五個大活人連一個屍體都沒找到。」老先生笑道：「這世上哪有那麼多的鬼怪。這是方臘黨羽編出來嚇人的。」一個中年人應道：「那按你這麼說，平老大他們是給方臘殺了？」老先生道：「這個自然。」一個少年人問道：「那你又怎麼知道？」老先生奸笑道：「這個你們就不必知道了。」餘人將信就疑，王溯之卻會意了，要知平老大是如何被殺，那麼除了平老大他自己，也就只有殺他的人纔會知道，老先生臉露奸笑，意思就是當年他也有份殺人了，恐怕他也是方臘餘黨。
老先生喝了口茶，道：「說到這個方臘，你們可知他原來是什麼人麼？」一人應道：「不是什麼食菜事魔的明教教徒麼？」老先生道：「不錯，但他不僅是明教教徒，更是江浙一帶的明教首領。方臘原是漆園僱工，說白了也就跟大家差不多，都是貧苦的農民百姓。明教徒曉散夜聚，為的就是商討如何秘密起義。方臘這人性情豪爽，善籠人心，但是他也有勇無謀，入主杭州後，竟不聽太學生呂將之諫進取江寧，反而胡亂攻打沒什麼戰略意義的衢州和婺州，終使杭州佔領不到三個月，就被迫向官家拱手而還了。」說完幽幽嘆了口氣。王溯之觀言辨色，料想這人定是當年的叛軍人物之一，說不定就是那位叫做呂將的太學士。
老先生續道：「後來的事大家也知曉，方臘兵敗如山倒，幫源洞一役中更被生擒了，聯同黨羽五十多人被送到京師斬首示眾。但有一事大家就不知道了，據說方臘人頭落地後，剩下的身體還有力氣，竟跳了起來，想要跑去掐死在旁觀看的童貫。」眾人「啊」的一聲，表示不敢相信。老先生又道：「方臘一禍，席捲整個江南，平民死傷超過百萬。這群烏合之眾殺人放火，姦淫婦女，無惡不作，朝廷攻破幫源洞後，數千婦女從賊洞逃出，連衣服都沒有，她們貞操已失，自覺羞恥，於是自縊於林，死者相連數里，慘不忍睹。」說到這裡，餘人大多心有同感，當年杭州城破時他們也都經歷其中，方臘縱容下屬到處為非作歹，平民百姓深受其害。王溯之聽言，心中也是義憤填膺，暗想：「看來這位老先生還是很不滿方臘的做法，所以早就跟他們分道揚鑣，這纔活到現在。」
老先生接著又道：「方臘領著二十多萬大軍逃入幫源洞時，官家不知洞口在哪，也不敢貿然攻入，後來你們猜朝廷是怎麼找到義軍而大獲全勝的？」王溯之當下有點不以為然，尋思：「這人始終心念故主，明明是叛軍，他卻說是義軍。」一個少年人道：「大伙都知道是韓世忠韓大將軍找到了賊窩，把他們一股腦都收拾了，難道不是這樣麼？」老先生笑道：「擒到方臘，的確要歸功於韓將軍。但若韓將軍沒人幫助，恐怕他就不會那麼快尋到幫源洞洞口了。」
一位老者道：「老先生別賣關子了。到底是什麼原故，你快說！」王溯之心想：「這老先生不知是叛軍中的什麼人物，居然知道這麼多事情。」老先生喝了口茶就不言語了，攤出手板來，示意要錢。餘人見他伸手要錢，便不理他，就要散開，王溯之聽到戲肉，不肯罷休，便給了二兩銀子。老先生見一位年輕書生給了錢，出手闊綽，當下喜不自勝，連聲多謝，道：「不知這位公子爺想聽些什麼江湖八卦？」王溯之道：「你繼續說剛纔的故事好了，之後隨便說些武林事也可以。」
老先生捋了捋鬍子，道：「這可不是騙人的故事，而是真有其事。各位聽好了。韓將軍行至清溪溪谷時，不知幫源洞在哪，正作沒理會處，卻有一位婦人把幫源洞的地理位置告訴了韓將軍，這纔使得官兵勢如破竹，大敗方臘。」王溯之忙問：「不知這婦人是誰？」老先生道：「這位婦人的來歷可不簡單吶！我只知她會武功，本來是幫方臘起事的，後來不知怎地變成幫官軍了。」眾人「哦」的一聲，道：「原來是賊人自己內訌。」
老先生又道：「杭州城破以後，城內建築十有八損，像這家惜緣客棧……」在櫃台做事的老況聽到這裡，不由嘆道：「是啊！那天我正在開門做著生意，突然打殺聲起，一群農民殺了進城，搶錢，搶東西，搶女人，無一倖免。我店鋪都不要了，趕緊逃命，小張回去家裡救老母，卻被人在背上砍了一刀，險些死了。」小張道：「我當場就暈死過去，醒來後老母也因亂死了。」他說起來心有餘悸，解開衣服，露出後背，果見一條長長的刀疤，餘人見了無不驚詫。老先生面上略顯歉意，道：「方臘管教不嚴，手下無法無天，可難為杭州百姓了。」他頓了一頓，道：「這家惜緣客棧原先有十間客房，就因那天受戰火所及，以致其中三間被毀，現在只剩七間了。」老況道：「是六間，還有一間是留給我另外那女酒保住的。」小張搖頭道：「她得罪天都府的人後，不是去了樓外樓做工麼？後來就沒她消息了，恐怕……」老況嘆了口氣，道：「她一個弱女子，城破之日豈有倖免？」王溯之不知兩人說的就是楊素菁，當下卻也想起她的安危，不由一驚，隨即安慰下來：「幸好那位素菁姑娘離了杭州，四處去尋負她的人，不然她要是還在杭州，她還豈有命在？嗯，不知她尋到那負心人沒呢？」
老先生道：「杭州建築十有八損，樓外樓卻一點事都沒有。」一位中年人道：「那不是因為金老闆破錢消災，把樓外樓奉獻了給方臘麼？」老先生嘿嘿笑道：「你錯了，金老闆本來就是方臘的手下，你們不是說平老大一行人失蹤後連屍體都沒找到麼？嘿嘿，恐怕已在閣下的肚子裡了！」眾人一聽，無不驚呼，有的更想作嘔，老先生此言，意思就是說樓外樓老闆金萬兩曾以人肉煮菜，賣給食客了。王溯之道：「老先生別說這些噁心事了，有沒有別的？」
老先生道：「好！那就說說咱們的靈隱寺。方臘佔了杭州城後，卻沒打擾靈隱寺上面出家人的清淨，大家可知是什麼原故麼？」那中年人道：「亂賊要佔的是城池，要搶的是錢財，靈隱寺一無戰略價值，二無金銀女人，方臘要它何用？」老先生道：「這只說對了一半。想來大家知道，靈隱寺的住持是紅塵禪師，他雖是個六七十歲的老和尚，卻也懂得武功，而且功夫比嵩山少林寺的無念方丈還要高，所以方臘纔不敢去打擾他們。」此言一出，登時有人大笑道：「你說那個整天敲經念佛的紅塵老和尚也是武學高手？我看他一點也不像啊！」老先生道：「這也是江湖傳言而已，紅塵禪師到底會不會武功，也無人看見過。不過佛家武功高深，人材輩出，紅塵禪師會武功，也是不足為奇。像京師的三大高手，其武學也是源於少林。」王溯之道：「既是少林弟子，不是應該淡泊名利，修經念佛麼？又怎會去做朝廷的官？」
老先生笑道：「公子爺年紀輕，對江湖事可不知曉了。這三人雖有驚人藝業，卻都是少林派棄徒。『千手佛』何天因偷學『菩提珠』的暗器功夫而被逐出師門，『鐵羅漢』賀先和『怒金剛』左章學的分別是『羅漢五形拳』和『大力金剛掌』，他們二人也因冒犯寺規而被無念方丈勒令還俗。再說他們三人城府極深，說不定是有意潛入少林學藝，不然你看他們出手，可曾有過出家人的慈悲胸懷？說白了，這些人都是官家的走狗，只會替那太師童貫辦事，哪懂仗義行俠？」他又壓低聲音，道：「其實朝廷氣數將盡，平了宋江，又有方臘，誰知方臘之後有沒有別的？『童蔡一日在，朝綱一日壞』，這道理連三歲小孩都懂，偏生這個官家不懂。」王溯之當下有點不以為然，他此行考試，為的就是奪取功名，以望將來報效朝廷，這老先生如此說來，那自己反成愚忠了。
只聽老先生接著道：「不過三人最近沒怎麼行走江湖了，據說是在爭那什麼空縣至今的皇城使大位。嘿嘿，這三個狗腿子，內鬥更好。」一個老者道：「老朽十幾年前就聽說皇城使的位子空著了，位置空了，自然得由京師三大高手擇一替任，多半得選那武功最高的何天。童貫卻不這麼做，竟讓它一直空到了現在，真是奇怪。」老先生道：「這還不簡單？童貫有人不用，那就是說這人用不得。當年原來的皇城使離奇失蹤，江湖上誰也不知他的下落，指不定就是這何天偷偷把他給殺了，好爭奪皇城使的位子。童貫定是懷疑何天纔不升他的職，但又無證無據，不能貿然拿人，便只好留著他們了。」
老先生喫了口茶，續道：「那失蹤的皇城使姓甚名誰，江湖上已無人知。卻說三年前，浙南的雁靈派也失蹤了一個叫甄雨的大弟子。雁靈派掌門人『孤鴻劍』梅中平梅先生年事已高，一直都想這位甄雨來當下任掌門。我聽說他是初次下山，江湖歷練自然有限，三年前江南因方臘起義而大亂，他多半就死其中。」有人嘆道：「雙拳難敵四手，武功再好，也架不出人多啊！」那老者道：「所以嘛！與其學武去爭什麼名利，倒不如安分守己，做一個平民百姓。」老先生冷笑道：「天下糜爛，亂賊四起，若只做一個平民百姓，只怕性命朝不保夕呢！」眾人一想也是，當下無不黯然。
老先生又道：「像遇到『中原十煞』，任擇一位，你們一無錢財，二無武功，那還有命在？」王溯之沒聽過「中原十煞」的名頭，當下問道：「這『中原十煞』是哪十位？很嚇人的麼？」老先生呵呵笑道：「這你都不知？日後還怎麼行走江湖？『中原十煞』分別是『河北三雄』、『關中五虎』和『虎豹雙英』。『河北三雄』的『一手翻雲』喬作義倒是個綠林好漢，他的拜把子兄弟『羅漢刀王』黃浩和『八面柴刀』柴豪只劫官軍，不打平民。但那關中的五位虎將可就不同了。老大『關中王』熊俊和老二『白額侯』熊傑據山為王，凡有路過的旅客，不管你是誰，就算是天王老子，他也照樣打劫。老三『嘯天虎』雷羽和老五『赤毛虎』龔濤最是兇狠，老大老二只是打劫，你破財擋災也就沒事了，但要遇上老三和老五，他們女的先姦後殺，男的搶完也殺，總之就是必死無疑。」王溯之問道：「那老四呢？」
老先生道：「老四是『笑面虎』屠彬，別看這『笑面虎』三字，就以為這人攻於心計，笑裡藏刀。其實是說他殺人時總是大笑不停，十分享受殺人過程，落到他手裡，你會被慢慢折磨到死為止，比之落到老三和老五手裡更難受。」他頓了頓，又道：「『中原十煞』那是一個比一個兇惡。其中以這永興軍路的『虎豹雙英』為最，『上山虎』劉剛和『下山豹』陳偉都愛吃人肉，那劉剛最喜愛吃的，還是二八年華的少女肉。」王溯之當下就聽不下去了，罵道：「如此無惡不作，朝廷還有王法麼？」
老先生嘆道：「自從童貫當朝以來，長江以北好久沒太平過了。不過大家不必太過擔心，北方有少林丐幫坐鎮，最近又新出了個華山派，再加上河北的飛箭營，他們都是鋤強扶弱的俠義之輩，倒不怕那幾個強人。」眾人紛紛感到幸運，道：「幸好我們是南方人。」老先生道：「長江以南卻也沒大家想得太平。江南劍派式微，於是強人橫行，劫殺旅客，也是常有之事。西南的百花幫與成都府的馬幫衝突不斷，早晚必有一場大戰。而廣南的講武堂『無敵上人』趙瑋琅自詡天下第一，時常就想北上稱霸。」王溯之笑道：「天下第一？那談何容易？」
老先生道：「公子爺可曾聽說過『武林三經』？」眾人搖了搖頭，王溯之道：「我只知三經之首是少林派的『易筋經』，不知其餘兩經是……」老先生道：「其餘兩經就是百花幫的『百花經』和荊湖麻陽鳳凰居的『十二律真經』了。具體是怎樣，卻無人知曉，但能跟少林派的『易筋經』並列，來頭自必不小。江湖中人要是得了這三部武學經典，自然就是天下第一。唉！我輩不知多少人，都是死在了這個『天下第一』的虛名下。」王溯之喃喃道：「天下第一……爭到第一真的這麼重要麼？」
老先生道：「江湖上人心如此，什麼都要分出一個高低強弱。好比這江南三大劍派，別看他們好似共享聲名，同氣連枝，其實他們互有嫌隙，都想凌駕別派之上，最好就是能讓自己當上江南的盟主，號令其餘兩個劍派。江南劍派既是同道之輩，本該互相團結，你我扶持纔對。據說他們原來有四個劍派，那第四個劍派如今埋沒了，恐怕就是因為這勾心鬥角之故。其實，江湖如此，義軍也是如此，難怪最後會被朝廷擊破了。」他叫王溯之仍是留心聽著，便道：「公子爺，你聽老朽說了大半天也不悶，該不是也想闖蕩江湖罷？我看你骨格不俗，若能尋得明師指導，倒也可以有一番成就。」王溯之失笑道：「晚生雖對江湖事感興趣，卻自知不是學武之材，要我闖蕩江湖，嘿嘿，只怕會餓死半途！」遂聽他說了一陣江湖軼聞，便找老況要了間客房休息，不覺睡著了，等醒來時，已是亥時左右，見遊人回城，這纔上山跑進靈隱寺參拜。
此時宋廷雖有外族環伺，江南地區倒是因為亂事甫平，官家收回成命，停辦了花石綱，所以頗是風調雨順，人們夜夜笙歌，並無宵禁嚴令，王溯之晚出城門，倒也來去自如。
靈隱寺住持紅塵禪師見來客盡散，自己一個六根清靜的大和尚，對什麼七夕八夕的實在難感興趣，回房念了一陣經，便即休息睡去，並吩咐入寺已久的甄雨暫理寺務，又囑他有空修習佛學，研讀夜課。甄雨雖是俗家弟子，但也算遁入空門，受佛戒約束，然而對楊素菁的思念卻絲毫未減，雁靈派學來的功夫更沒忘卻，每晚趁紅塵住持回房休息之後，便偷偷躲在暗處演練門派劍法。他有時確會修習佛學，但敲木魚唸佛經時，總是難以心無雜念，腦海始終離不開楊素菁的俏影，還有雁蕩山學武的回憶，要說他：「身入空門，心念紅塵」，這八字一點也不為過。
王溯之進寺之後，一路有燈無人，還道來得太晚了。不覺走到天王殿門外，方見內有一人。只見那人身穿樸素僧服，卻沒剃度，暗想：「怎地紅塵禪師有頭髮？」正想過去打聲招呼，卻聽那僧人唸唸有詞，大多聽不懂是什麼，只聽懂中間不時重覆「素菁」二字，王溯之不敢打擾，站在那人後面不作一聲，靜靜等待。僧人唸了幾句，就不唸了，突然立身，一個後翻，落到王溯之背後，道：「施主，這個時候來靈隱寺所為何事？」
王溯之嚇了一跳，他在惜緣客棧就聽那老先生說靈隱寺的住持紅塵禪師是個絕世高人，其武學功力和佛法修為可比嵩山少林寺的無念方丈，當下委實不敢待慢，急道：「在下王溯之，因白天訪客太多，未能進寺，特意晚上前來，祈求考試好運，冒昧打擾，還請紅塵大師恕罪。」回頭一望，卻見背後的僧人比自己也大不了十歲，哪裡是人們所說六七十歲的紅塵老和尚？當下驚奇說道：「紅塵禪師神功蓋世，想不到竟然練就返老還童的神功！」
那僧人奇道：「什麼紅塵禪師？我是他的弟子，『靈素居士』你都不知道？」這人正是在靈隱寺「出家」的甄雨。王溯之恍然大悟，賠笑道：「對不住啊，原來是晚生認錯人了，多有見怪，見諒見諒。」又道：「請問靈素大師，魁星爺跟文曲神在哪裡？晚生想添兩炷香，好讓我在考試裡大殺四方！」說到後面，語氣決斷，神色得意，似對考取功名一事志在必得。
甄雨正色道：「佛門清靜之地，施主不能隨便說『殺』這字。再者靈隱寺是佛門名寺，哪裡來的道教神仙？」王溯之進得寺來，認錯人、說錯話、找錯廟，一連做錯三件事，已經失了方寸，忙賠笑道：「小弟初來貴地，不懂規矩，馬上就走。」說罷轉身欲離，甄雨卻把他叫住，說道：「施主且慢，來了我寺中，可不能轉一圈就走。」
王溯之奇問：「是要添香油錢麼？」甄雨一怔，笑道：「要不要添，施主隨便。只是靈隱寺乃百年古剎，施主既能摸黑找到我這裡來，實與我佛有緣，天意安排如此，施主自當拜過寺中佛像，可不能就這麼空手而回，佛祖見你誠心，定然也會保佑你考試順利。」邊說邊示意殿內正中的彌勒佛，兩旁的四大天王。
王溯之聽得拜佛亦保佑考試過關，喜道：「反正我也不知哪裡去找所道廟，找不到道家，佛家又有何妨？佛道兩家，都是一樣的。」雖說求仕途應是找儒家的孔廟，但他都不管了，放下旅袋和紙扇，便恭恭敬敬地向五座佛像磕頭三遍，又每尊添上三柱香。甄雨又道還有彌勒佛背後的韋柁佛，王溯之繞到其後，不敢有慢，又連忙三香三拜。
甄雨忽又微笑道：「還要拜過大雄寶殿裡的如來佛祖和其他神佛纔算大功告 成，否則前功盡棄，要是被佛祖怪罪起來，施主恐怕就要倒霉一世。」王溯之心道：「這話不假，如來佛是最大的佛，豈能把小佛都拜過了，卻不拜最大的佛祖？」於是隨他通往天王殿後的大雄寶殿，繼續拜佛。
王溯之踏門進去，登時後悔起來，甄雨道：「這些佛像都拜過後，就可以了。」原來殿內正中確是如來佛祖，兩側卻有十八羅漢，一共十九座佛尊，每位拜三拜和添三柱香，那就是總共拜五十七佛和添五十七次香，怕是頭都要磕破。甄雨還示意道：「施主請。」王溯之無奈苦笑，只得聽命去拜。
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