其實這裡是甄雨閒來無事，故意作弄罷了，不料王溯之竟言聽計從，要非甄雨強行忍住，早就笑出聲來。王溯之亥時進寺，本想快去快回，卻被甄雨刻意挽留，折騰將近一個時辰，快到子時，這纔拜完。他一連磕了幾十個頭，早已暈得眼冒金星，見那靈素居士終於放人，便借了油燈，拿回旅袋，頭也不回，出門就走，一口氣跑下山，生怕他還要追來似的，心裡不住暗罵靈素居士真是個瘋子，無端端地要人磕幾十個響頭，轉念又想到自己如此誠意，定能得到佛祖保佑，在考場裡大殺四方，卻又不禁得意洋洋。
他走不多時，來到西湖邊上，忽想起文壇佳話的絕代佳人蘇小小之墓，正在前方不遠的慕才亭。白日人多，未能細遊西湖景點，如今四野人稀，正好前往憑弔一代佳人，於是半跑半走，經過西泠橋，來到慕才亭。他站到蘇小小墓邊，提燈遠望，但見澄湖泛波，碧水映月，清風送涼，翠柳弄岸，景色相襯相輝，若如人間仙境，心想如果自己將來也能像蘇小小這般長眠此地，人生便無遺憾。好景之下，不禁詩意大發，忙從旅袋拿出文房四寶，把油燈放到一邊，伏靠湖邊，作起詩來，想了一陣子，寫成一首七絕：
西泠邊上樹青青，點點湖光映翠屏。
蘇小而今眠此處，當年命短似流螢。
七絕作成，自覺得意，只惜無緣一睹佳人芳容，又暗嘆人生苦短，紅顏薄命，忽地想起三年前見到的楊素菁，倒覺她就長得頗像蘇小小，同樣也是個苦命人。其實這位蘇姑娘是幾百年前南北朝的人，是真是假尚無人知，他又哪裡還知道楊素菁像蘇小小了？只不過是自作多情，對著空氣，胡亂臆想罷了。
他本想把詩句分別黏到亭子的四個柱子上，好讓後人欣賞，卻發現慕才亭有六根柱子，因懊惱道：「絕詩四句，律詩八句，一根柱子貼一句，六根柱子貼六句，哪來的六句詩啊？難不成寫六句古詩？看來只能寫對聯了……」提燈望去原先沒留意到的那兩根柱子時，只見早已刻有一聯：
湖山此地曾埋玉，風月其人可鑄金。
這副對聯對仗工整，平仄自然，王溯之見了不由得呆在原地，自慚傻笑，自言自語：「這對聯不知是誰留下的，寫得多好，哪像我……」忽然吹來一陣異風，手上的詩箋都被吹落西湖，他連忙俯身去撿，驀地一驚，發現湖邊有雙青底繡花鞋，鞋尖朝向水中。他忙向湖中細看，纔留意到三丈之外，有陣漣漪浮動，貌似水下有什麼東西，心想：「莫不成是蘇小小顯靈了，喜歡我的詩詞，要邀我到湖中相聚，以謝我作詩之恩？」
他此刻腦海裡只想起才子阮鬱被蘇小小垂青的故事，覺得當下蘇小小也要來「垂青」自己了，雙腳竟不由自主，逕往湖中而去，走了三步，一腳踏空，整個人跌入湖中，頭腦被水一浸，登時清醒，連忙踢水亂打，卻離岸越遠，連嗆到好幾口水，頓時殺豬般地大叫道：「救命呀！快來人呀！我要淹死啦！」
岳州這地方雖是內陸，但上接長江，下承洞庭，四周皆水，如同江南，是以幾乎人人都具水性，他卻說什麼古人曰：「欺山莫欺水」、子曰：「知者樂山不樂水」，寧死都不肯去玩水，最後連比他小五歲的弟弟王滔之都練成一手好水性，他兀自遇水就怕。現在可好，自尋死路，四野無人，真是叫天不應叫地不聞，只怕今晚就得歸西，與蘇小小合葬此處人間仙境了，償了他剛起的念頭！
王溯之越慌越亂，又喝了幾口水，就沉了下去，他想到自己也算是一個有才之士，怎地功名未成，親恩未報就要死了，實是人生無常，老天瞎眼。倏然之間，好像感到足底踩到什麼柔軟物事，便硬睜開眼睛，往下看去。哪知這不看倒好，一看驚得魂飛九天之外。
他曾聽鄉下迷信的老人說，七月之時，鬼門大開，整個鬼月只有七夕一日陰氣不重，其餘夜晚極易撞鬼，心中暗叫：「今晚雖是七夕，但是我出來時好像快過午夜了。哎喲！怎麼最近這麼倒霉？」
原來他腳下正踩在一位「女鬼」的胸脯之上，視線受湖水阻擋，岸邊燈光微弱，天上又月淡星稀，照不到水中情景，是以僅見那「女鬼」頭髮四散，不能瞧清容貌。這一驚把他的魂魄都沒了，卻不知哪裡來的力氣，用力踩著「女鬼」胸口一蹬，又浮出了水面，撕聲大叫道：「救命呀！有鬼呀！我看見蘇小小啦！」喊了兩聲，又沉了下去，落到那「女鬼」身旁，嚇到「咕嚕咕嚕」地吞了幾口水，人就昏了。
說回靈隱寺的甄雨，自己故意作弄王溯之，他卻未有察覺，一路忍笑可憋苦了，待人一走，登時毫不掩蓋地開懷大笑，也不怕吵醒紅塵住持，打從楊素菁消失之後，他就未曾笑得如此開心。
此刻已臨半夜，甄雨亦準備回房休息，忽見天王殿的一張供桌上擺著一把紙扇，正是王溯之帶來的。甄雨這人最是忠厚，只因久住寺中，諸事無聊，王溯之又在紅塵住持睡後自投羅網，無人監管之下，這纔作弄於他。若要教他拿了別人東西，這可是萬萬不合他的性格，甄雨於是拿起紙扇，急奔出寺，下山來尋，好讓物歸原主。來到跨虹橋時，深夜應無人聲，卻隱隱聽到有人在喊「救命有鬼」，兼且聲音有幾分像王溯之，甄雨怕有異事，便用起輕功，加快趕到。
不覺尋聲覓至，來到慕才亭，卻不見一人，正以為只是耳誤聽錯，眼角一掃，見地上有對女鞋，又見湖中水波亂動，水上浮著幾張紙，想必有人溺水。當下輕輕一躍，投入湖中，下水數丈後，先看到一個雙目微閉，嘴角冒泡的年輕書生，水中無光，看不清楚，但覺就是王溯之，再見他身後還有位女子，可是亂髮遮面，更難辨貌，料想應是那雙女鞋原主。
甄雨當即左右兩手，各拉一人，水下無從借力，使不出什麼輕功，但他救人心切，屏息運勁，硬使一招「旱地拔蔥」，拼了命似的，將兩人帶出水面，一離湖水，又連使「蜻蜓點水」的輕身功夫，踏水跳回岸上，但內力大大折損，已經喘氣不停，好在他功力甚純，要是換作尋常人這般硬施輕功，不但會內息受亂，更會破損心脈。
甄雨先把王溯之放到一邊，往其肺部用力推按，又「拍拍」兩聲，連打兩巴掌，王溯之這纔一口咳出肺中積水，醒將過來，兀自驚慌叫道：「湖中有鬼，蘇小小要拉我去陰間做她相好呀！」甄雨不理他，又去救那女子，掃開她的散髮，定神一看，立刻驚喜萬分，恐怕比王溯之「見鬼」的驚恐、江湖人獲齊「三經」的喜悅，還要大上百倍。眼前這位女子，竟然就是自己朝思暮想的楊素菁！喜的是那日七夕相別以來，已有兩個寒暑，還以為永世再見不到夢中情人了，卻在今夜七夕重遇；驚的是楊素菁毫無呼吸，摸不到脈象，竟已溺斃，只不過尚有絲微餘溫，可見是剛溺死的。他三年來的情感，這時再也按捺不住了，抱著楊素菁失聲嚎哭。
王溯之恢復清醒，見狀好奇，戰戰兢兢地走近去望，也認出是當年來過商府的楊素菁，心道：「原來是素菁姑娘而非蘇小小，但恐怕溺了這麼久，離變成『蘇小小』也不遠了。我又好像踩了她不該踩的地方，但願她不會怪罪。」便問：「靈素大師，素菁姑娘是你什麼人呀？教你這般傷心？」甄雨渾沒聽見似的，哭道：「不行，素菁，你不能死！紅塵住持是得道高僧，他老人家一定能救回你。」他只覺楊素菁並未死絕，武林中人皆道靈隱寺的住持紅塵是位得道高僧，想必定有救命之能，因此抱起楊素菁，急往靈隱寺跑去。
王溯之渾身濕透，望回湖中，自己寫的四句詩已被剛纔的混亂弄得四散，心下頗感失意。他雖被嚇得不小，但此間知道「女鬼」不是蘇小小而是孤苦的楊素菁，亦憂其危，加之看到自己那把水墨紙扇還插在甄雨腰間，知是剛纔所丟，當然得要回，因此邊喊邊追，也跟了上去。
甄雨救人之時，不按常法，硬生生地使了輕功，內息大損，須以調息恢復纔能再施輕功。加之現在還抱著一人，步速更慢，饒是如此，卻仍比後頭的王溯之快了不少，那王溯之可是費了吃奶的力氣，也追不上沒用輕功還抱著楊素菁的甄雨。一到天王殿，卻見一位灰眉老和尚，身穿紅色袈裟，在蒲團上閉眼打坐，面朝大門，雙手合什，好似已經等待多時，這位老和尚，正正就是紅塵住持。
甄雨心中微感奇怪，但他更是擔心楊素菁安危，於是跪地哭求：「紅塵師父，弟子求您一定要救活素菁姑娘！」這時王溯之也跟著跑進來了，追得上氣不接下氣，見狀也跟著跪下道：「紅塵大師，我亦認識這位姑娘，她身世怪可憐的，你法力無邊，請你盡力相救罷！」
紅塵張眼微笑道：「愚癡，王施主，你們怎麼全身濕透？」王溯之微覺奇怪，怎地紅塵大師會知道自己姓王？正待一五一十詳說當中經過時，卻被甄雨搶了去，一連說了幾十個字，言簡意賅，便將剛纔發生之事，說得無一遺漏，他原是不善言辭之人，這時救人心切，思路異常清晰，反應奇快。紅塵聽言，微微一笑，說道：「愚癡，看來這位女施主就是你常念著的那位素菁姑娘了？」
那日甄雨到進寺出家，紅塵賜其法名「愚癡」，甄雨不肯，自號「靈素」，紅塵一直以「愚癡」喚之，甄雨就不應他，一定要待紅塵改口叫「靈素」時，方肯應話。此刻紅塵住持一連叫了兩次「愚癡」，甄雨卻都應了。你道為何？當然是見楊素菁氣息全無，萬分焦急所致，當下也不問紅塵是怎樣聽到自己唸「素菁」裝作唸佛經，只哭求道：「是是是，紅塵師父，她就是弟子日夜思念的心上人。」
眼見紅塵從容微笑，以為他有什麼救人辦法，心中焦慮稍安，卻聽紅塵坦然說道：「這位姑娘已經死絕，你該送其去義莊，來我靈隱寺也無用。」甄雨立馬又急了起來，但想楊素菁確然氣絕多時，回天乏術，神仙難救，於是也黯然說道：「素菁姑娘既然死了，我也不想活了。」伸出一掌，便欲拍碎自己的天靈蓋。只見紅塵右手倏地向甄雨虛擊一掌，登時揚起一陣無形掌風，正是西域少林的功夫「佛手印」，掌風一到，甄雨一掌劈空。
紅塵微笑道：「其實這位素菁姑娘還有極微氣息，你將內力運到手尖，摸她脈搏，就能感到若隱若無的脈象，而且氣絕不久，身體尚溫，如傳我『涅槃功』之內力，或能相救，只不過……」甄雨頭一次聽到「涅槃功」三字，不知是什麼功夫，但紅塵說還有救，並且手運內力，仔細去摸楊素菁脈搏，指尖的確傳來極微振動，果然還有心跳，他立時轉悲為喜，邊謝邊道：「只要大師救了素菁姑娘，您叫我『愚癡』『愚笨』都行！」
紅塵嘆道：「真乃緣份啊！你先把素菁施主扶正坐好，將她背上衣服解去，只消露出背部，好待出掌傳功。」甄雨立馬將楊素菁的衣服撕開一小半，露出潔白肌膚，回頭看去紅塵住持，卻見他閉眼不動。他立時又急了，忙道：「紅塵師父，您倒是講接下來該怎樣呀？」
紅塵閉起雙眼，合掌苦笑，道：「我一個出家人，怎能跟女子有肌膚之親，難不成隔空傳功？你們這些俗塵弟子自當脫去上衣，雙手平推女施主背上，隔在中間，纔好教我救人。」甄雨聽了又立馬脫去上衣，坐到楊素菁身後，救人心切，不再避嫌，雙掌向前平推。
那紅塵仍是不動，嘆道：「『涅槃功』的威力非同小可，可不能我傳你，你傳她，一人傳一人這般簡單，一定要經過兩人，分擔『陰』『陽』兩種內力，再傳給最後一人，方能為其抵消內傷。否則必遭內力反噬，中間那人也難承受，有走火入魔之危。所以我纔叫你們兩人一起上去，王施主都沒動，你又何必這麼急？」
甄雨被他這麼從容不迫激得氣急敗壞，馬上叫王溯之也脫掉上衣，與之並坐一起，一人一掌平推楊素菁背後，回頭去看紅塵時，終於見他立身起動。紅塵遂坐到二人身後，雙掌分推，運起「涅槃功」，將內力從丹田引至掌上，緩緩輸出，同時講道：「素菁施主溺水已近兩盞茶的時間，原是必死無疑，卻被你找到這來，可謂冥冥之中自有安排。」甄雨尋思：「他怎麼知道素菁落水多久了？」
只聽紅塵緩緩續道：「素菁施主身子柔弱，恐怕禁不住陽剛的內力，如真能救醒她，切記勿要刺激，否則大有後患……現在眾弟子已回後山僧房，傳功必須兩人相傳，要是只來你一人，我再去叫另一名僧人，一來一回，必會耽誤時間，屆時素菁施主可就真的死絕，我也愛莫能助……幸有如此機緣，讓你帶來王施主，足見這位姑娘的塵緣未盡，命不該絕，命不該絕啊！只是下次又復如此……就當真難救了。」講到後來越說越慢，自是全力發功，內力魚貫而出，體力消耗所致。甄雨心下感激，紅塵雖是嘮叨了些，但願真有起死回生之能。
王溯之原本呆呆地看著楊素菁嫩滑如玉的肩背，此刻忽然感到背後有股熱熱推力傾倒而來，如同泰山壓頂，進入身體後化作數道暖意，遊走四肢百骸，甚是舒服，忽然合而為一，匯聚丹田，逕往手掌而出，輸予楊素菁。而甄雨也感有股連綿不絕的真氣從後而來，先感寒冷，復而溫熱，奇的是自己不用運功牽引，那道內力卻能從後背而入，手心而出，心下不禁大是佩服紅塵表面是個倔和尚，卻擁有一身神功。只見紅塵跟楊素菁都頭上冒出白煙，甄雨熱得全身是汗，兀自勉強支持，而王溯之剛開始時還是嘻嘻笑著，甚覺舒服，後來臉上卻變得一陣青一陣白，全身盡被冷汗濕透。
四人以六掌作橋樑，連在一起，好似分不開來一樣，誰也無法動彈，也發不出聲。過了近一個時辰，王溯之早已睏極，索性閉眼睡著了。甄雨極是心急，急欲看到楊素菁的最新情況，縱已疲憊已極，仍是張著死魚般的眼睛，憂憂地瞧著，只苦在坐她背後，根本瞧不見正面有什麼血色變化。又過一會，睏意上溢，甄雨再無抵抗之力，這纔放鬆自己，久之也睡著了。
卻說內功傳輸對人體響極大，男女體質有陰陽之別，女子屬陰，傳其陽剛內力，性情大變，面上生鬚，變如粗漢，也是有的，這種影響，反之亦然。紅塵這套「涅槃功」，陰陽並舉，雖然其中以佛門陽剛內力為重，但楊素菁投湖氣絕，被水浸泡，周身寒冷，故能與「涅槃功」多餘的陽剛內力抵消，並且又有甄王二人相隔，抵消多餘內力，因此身體理應不會發生變異。
到得五更天時，紅塵住持雙手散出功力愈漸微弱，終而消失，甄王二人立時回復自由，能動可言。只見王溯之好似十幾天沒睡覺一般，一得自由，累得直躺地上，睡如死豬。甄雨也累得像剛跑完五十里路，連忙打坐，恢復內息。而紅塵和楊素菁卻兀自坐在原地，雙目微閉，一動不動，只不過楊素菁面色紅潤，鼻翼微微翕張，竟似有了呼吸！紅塵雙手合什，面容枯萎，他本是七十多歲的人，現在如同一夜之間又老了十歲。
甄雨等體力恢復得一半時，便急去查看心上人是否救回來了，一看之下，立時喜出望外，楊素菁經功一傳，果真重新有了呼吸，只是尚在昏睡當中。甄雨救起楊素菁時，她業已落水近兩盞茶的時間，任你肺量再好，淹水半盞茶時間都會必然斃命，楊素菁當然也不例外。就算「涅槃功」具有神效，可以起死回生，但如那人氣絕多日，器官全毀，則無論如何亦救不回來，幸好她息雖止，但尚有餘溫，神功一傳，真氣一激，滯血復而重行，肺水出汗蒸發，因而得以重生。
江湖傳言，這位靈隱寺的紅塵住持是西來高僧，佛壇上享有盛譽。禪門正宗嵩山少林寺的方丈無念大師，便曾親臨靈隱寺向其問佛，對外雖稱只是交流佛法，但江湖中人卻認定少林方丈武功蓋世，親下江南向西來番僧問佛，必有他因，多半是交流高深的佛家神功。人們於是加油添醋，硬把紅塵的武功說成與少林方丈一樣深不可測，傳開以後，紅塵就在武林中大大出了名，靈隱寺也香火大增，訪客不止尋常的男女善眾，更有不少武林豪傑專程來訪。甄雨入寺後，所見紅塵平日只不過早起早睡，整天都在修習佛經，哪像會武功的高僧？但想江湖上人人都說他與少林無念方丈並駕齊驅，想來必有可信之處，因此纔本著一試之心，向他求救。不料這一試，還真的找對人了。他甫聽到「涅槃功」三字時，簡直一頭霧水，他對佛門武學只知「武林三經」之首的少林寶典「易筋經」，卻沒聽說過什麼「涅槃功」，今日一見，此功竟可起死回生，實是聞所未聞，宛如做夢。
甄雨眼看楊素菁似已無妨，便對紅塵跪拜道謝，一連九拜，紅塵卻一動不動，一聲不發，甄雨定神望去，只見他的眉毛不覺間由灰轉白，面容全無生氣，嘴巴反而微笑，甚是安祥。甄雨一驚，伸手去探紅塵的鼻息，一探之下，纔知紅塵竟已圓寂，登時悲痛交集，不知所措！
兩人相識不過三年，談不上什麼深感情，但又正因感情不深，紅塵仍肯捨命相救自己的心上人，如此慈悲大義，實在令他慚愧萬分，於是又一連「咚咚咚」地拜了九個響頭。忽見紅塵合掌夾著一張紙，拉出來看，卻是紅塵的親筆字，也不知是幾時寫好的，但見上面寫道：
愚癡入寺之後，既不唸經，亦不頌佛，只懂醉心劍法，又或沉淪愛戀，三年以來日夜如是，不能自拔，癡毒之深，已難回頭，奈何孽緣如此，也是造化弄人。愚癡覓來靈隱，緣份難得，「靈素」也好，「愚癡」亦罷，緣生緣死，因緣而已，此有故彼有，此生故彼生。素菁施主原已溺斃，不可相救，獨我「涅槃神功」可以起死回生。然而「涅槃神功」法門高深，猶勝少林寶經，既有救人神效，也有反噬禍害，功成之後必須靜養，不可受到半點刺激。老衲修成舍利，脫離苦海，往登極樂，從此不生不滅，眾弟子應當歡喜。老衲經已著書一封，天台山止觀寺住持真如禪師將不日前來我寺接任住持，在此之前，住持懸空，可以暫由愚癡代理，真苦真樂須從旁相輔，發揚我佛普渡眾生之念。
正文之下又有一行小字：
「涅槃神功」具有起死回生神效，傳出江湖必招災難，故須嚴保秘密，切記。
甄雨看了信，不禁感動落淚。當下叫來真苦真樂，說要讓住持之位給他們做，那兩人篤於修練佛法，又為了尊從紅塵遺願，說什麼都不肯。甄雨無奈，惟有臨陣受命，下令閉寺，處理後事，這次卻沒親力親為，盡把寺務吩咐弟子料理，自己則去照看戀人。
靈隱寺僧人得悉住持圓寂以後，只是合什唸佛，並不怎麼傷心，甄雨知道眾僧修禪研經，早已看破生死，超然物外，倒是自己心戀俗塵，未能釋懷。悲念稍平之後，便招來幾名僧眾，吩咐火化肉身，再把舍利與歷代高僧合葬寺外佛塔，其旁邊不遠處，就是靈隱寺創寺祖師慧理禪師的慧理塔。
甄雨做完正事之後，便把住持事務發配給真苦真樂，自己卻跑回天王殿。一回殿內，只見王溯之以「大」字形躺在地上，兀自睡得跟死豬一樣，楊素菁仍然坐著閉眼不動，但神色比之先前，又恢復不少。只是臉上雖有血氣，卻一臉愁容。甄雨原地呆等，只盼她能睜眼說話。過了一會，果真等到她醒轉過來，只見她眼目微張，行動尚未靈活自如，但性命總算救回來了。甄雨驚喜交加，道：「素菁姑娘，你終於醒了，感覺如何？」
楊素菁只覺周身有種異樣感覺，說冷不冷，說熱不熱，既非舒服，亦非痛苦，既覺頭昏腦脹，亦覺精神抖擻。她只記得那晚沉入西湖後，便即失去意識，卻不知怎地現下醒來，反而坐在一個蒲團之上，還以為是到了陰間，但又聽得有把極是熟悉的聲音向自己說話，凝神望去，竟是故人甄雨。她眼眸裡閃過一絲喜樂，隨即變成悔恨，輕聲道：「倷是……甄雨麼？」在三年前那段時光中，甄雨只跟楊素菁說過幾句話而已，此刻聽她還認得自己，心頭大喜，說道：「嗯，是我！沒想到你還記得。」
楊素菁道：「哀是哪場化？是勿是陰間？儂怎覺得一身怪樣？」甄雨柔聲道：「不，這不是陰間，你還沒有死。」便將如何從西湖救起她，如何被紅塵所救之事如實相告。楊素菁聽到自己這一跳竟沒死成，還讓一位高僧捨命相救，歉疚之意已溢滿腔，且又認出睡在地上那位商府的善心公子王溯之，但見他渾身濕透，雙眼合閉，面無神采，一動不動，便以為他也為自己犧牲了。
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