李任安待在尚書一位已有十五年餘，起初他也只是個小小舉人，步步爬上這個位置時，也已滿頭斑白。
他不甘心。
憑什麼那些努力沒個幾年的，個個平步青雲，咻一下地就位列高階？說背後沒有人那他是不信的。
在下位時他只是個用完就可以隨手拋棄的棋子，而坐上尚書之位，李任安收到的行賄就沒少過，連經他手上任的主薄都要給他幾分顏面。權力鬥爭就是這般，比誰的人多、誰的人好用，又能從中撈得多少理由。
有時連氣運都向著自己──當已故皇帝正想把他們這一脈除掉時，他病倒了；攝政王常年征戰，無暇顧及朝內；年輕皇帝沒有魄力，不過是聽那目中無人的宰相指示做事。
「想來就氣！尹卿瑒那斯好個脾氣，朝上處處針對，是尊不尊重我這老臣了？」李任安呿聲，沒呈到皇帝勉強的摺子被他拿起，往馬車外車夫身上砸。後者被砸了，也不敢吭聲。
他旁邊的檢校陳家和趕緊搧風，「陛下也真向著他，對咱們未興皇陵上奏一事也裝傻充愣，還說沒這回事，亦不曾有過召文。」他順著李任安的意，將他不敢罵的皆替他出口。
「隔牆有耳，這些話是你能說的嗎？」聽人一口氣把自己想的都罵得差不多了，李任安裝模作樣地制止，「陛下不過被蒙蔽雙眼，我們揭開便是。」
「是是是！」陳家和趕緊陪笑，「揭開？怎麼揭？」他就算有什麼點子，也不能在頭兒面前獻出，若是李任安早有打算，自己可能撞一頭鐵板。
「給尹卿瑒攤上點事不就成了？」李任安賊嘻嘻地笑開，臉上肥肉擠成一團，「林主薄那兒不是有個要安排去賑災的貨嘛，老樣子處理，做得更誇張點。尹卿瑒作為這事的擔保，出事了他也不會好過到哪，再興些事推給他就好。」他悄聲說道，又在陳家和耳邊嘀咕幾句。
「這成啊！」陳家和面上大讚，心理卻不以為然。
平常做多了，這次倒還不難，只不過尹卿瑒風評一向很好，恐不是這樣就能扳倒他的。
「不過林主薄那摸樣，對那晚青樓女子念念不忘，這都幾日了還鬱鬱寡歡……不會壞事吧？」陳家和嘶聲，那沒幾分見識的傢伙，一個美女就給迷得團團轉。
李任安亦是面露不屑，「你尋幾個樣貌有幾分像的，給他送了去，讓他好好幹。」花默確實是美，但為一個女人棄一座城這種傻事，他是不可能幹的──他有座城，那就擁有整座城的女人。
「下官命人去辦。」陳家和拍了拍腰間荷包示意，忽然想起什麼似地，疑惑地問道：「您可聽聞，攝政王爺也在尋與那花默相像的女人？」
「有這事，王爺不是買下她了？」李任安抬眉，自己也很是疑惑。
「據說不知道是出什麼岔子，給人放跑了。」陳家和把自己聽聞的事蹟說了說，聽得李任安眉頭深鎖，「王爺似乎對那女人很是上心，這都過了七日，還仍封鎖城門查著。」
「還未找到？」李任安驚訝，王爺要的人玩欲拒還迎的手段玩得過頭，這七日王爺派出的手下還找不到一個風塵女子，也是不該。
陳家和搖頭，答：「至今仍未。」
「多讓些牙子找找，找到有賞。賣身的女人只能去那幾個地方，若是找到花默，送去給王爺也是份禮。」李任安眉開眼笑，當初沒嚐到滋味，現在是成了更大的糖兒。
「下官明瞭。」
馬車繼續行駛，木輪碾過路面上的小石子發出咔咚咔咚的聲音。李任安今天還有一張大單要談，成了是銀子幾百幾百兩地進，談不妥也就條人命……那縣丞的命。
「大人，華膳亭到了。」
簾外傳來車夫低語，馬車亦逐漸停駛。陳家和掀起窗簾一角，確定是停在了華膳亭門口，才轉頭和李任安點頭示意。
「到了便走罷。」李任安擺手，陳家和趕緊搶在他前面出去，把人扶穩了，踩著車夫的背悠悠下車，苦得體格僅較常人健壯的車夫，被幾百斤的李任安踩的臉色蒼白。
但李任安從不體恤下人。車夫做不來可以選擇不做，也可以選擇他開的富裕月俸，全憑自己抉擇，他已經給了極為優渥的待遇。
「去馬廄照料一下馬吧，順便把馬車整理好。」陳家和憐憫地看眼撐著腰咬牙站起的車夫，拋了點碎銀過去，就這麼打發。
兩人站在華膳亭門口，掌櫃的竟親自出來迎接，哈著腰、腆著臉把人請上了三樓──要知道三樓也僅有六間包間，獨立、隱密又清淨，除了小二送菜以外無人打擾，最適合商談要事──能來這一層的，不是錢多就是身份特殊。
「兩位大人裡面請，客人也在裡面等您了。」掌櫃的將二人引到最裡間，給他們拉開木門，「菜色就要您常吃的那幾樣嗎？」他湊在陳家和邊上悄聲問道。
「嗯，順便上點好酒。」陳家和吩囑，「不要太烈，但菜要有辣。」
這廂送走掌櫃，甫關上門，那廂就有個儀表堂堂的青年從屏風後迎來，「下官河郡縣縣丞柳晚清，拜見李大人、陳大人。下官不敢私自入座，一直在這兒站著，恭候兩位大人呢！」青年彎腰行禮，巴結的樣子有些退了幾分俊朗。
他的識時務在李任安這裡很受用，「柳縣丞客氣了，請吧。」他滿意地頜首說道，卻不見一個態度。
「下官怎敢，還是請李大人您先入座。」柳晚清是個明眼人，手朝內室一劃讓開了路，活像的店小二，腰都要彎斷了。
「那本官就不推辭了。」李任安不再客套，直往首位坐下。
陳家和接著李任安的勢，也落坐在次；而千里迢迢到來到皇城的柳晚清，作為客人卻是撿了個末座。以輩分來說不怎麼奇怪，但以主客就明顯誰掌著權了。
隨著三人坐定，小二先上了酒，再端幾盤佐酒小菜。
柳晚清親自給杯子都滿上，自己雙手端起面前那杯，朝李任安舉去，「下官上任後，遲遲未能前來拜謝李大人推舉之情，先自罰三杯！」只聽他這麼說完，再猛然一拜，連乾三杯酒。
李任安笑盈盈的，並不阻止，算是承了他的情。
「本官也未曾向你好好道賀，也是年少有為，今日就當作為你順利坐上縣丞一位慶祝。」李任安舉起酒杯，見狀陳家和也跟進，三人輕碰杯緣後紛紛飲盡。
「若不是您有意扶持下官，哪裡有什麼年少有為呢？」柳晚清連搖著手，嘴裡直呼著不敢當，「要說有為，也只是李大人您一片衣角，東樂國史可曾有哪位尚書能與您比較一番呢！」他慷慨激昂地說著，雙目有如崇拜那般炯炯有神。
李任安心裡聽得舒服，還是笑著否認，「說得過了，該罰。」
「罰就再罰三杯。」陳家和拿起酒壺立刻給他倒滿。
柳晚清也是爽快，咕嘟、咕嘟地又是一連串黃湯下肚，面色全然不改。
「柳縣丞好酒量！」
「不敢、不敢，不敢。」柳晚清直道，放下杯盞，按著心口，「我心裡緊揪著清醒，怕誤了待會要談的大事。」
恰巧小二送菜進來，李任安以眼神示意著二人先安靜，等人都出去了再說。
羊皮花絲、清燉甲魚、煨牛腱子肉、箸頭春、佛跳牆……一盤盤名貴菜色端上桌，也不管這二十來盤的，他們三人吃不吃的完。柳晚清像是沒看過這陣仗，直盯著佳餚闔不攏嘴，於此李任安和陳家和相視一笑。
「這、這……」柳晚清瞠目結舌，一時竟是不會說話了，「這一桌子，挺貴的吧？」他嚥下口水，吶吶地問道。
「柳縣丞儘管吃，這都是小意思。」陳家和看他這般沒見過世面，把整鍋牛腱子肉挪到他面前，「只要跟著我們大人，想要頓頓吃這些山珍海味，不是困難。」他意味深長地摩挲下巴。
「每餐都能如此？」柳晚清不自覺地重複，在他家，能有個五菜一湯就是豐盛了。
「為何不能？」李任安胸有成足地反問。他們早查過柳晚清身家，正是帶窮書生先享受過財富權勢，才能步步讓人淪落，人有欲望最受掌控。
「實不相瞞，我常年跟在大人身邊，這些東西吃都吃膩了，看也看膩！」陳家和裝作一副嫌惡這些菜色，往自己碗裡挾的都是青菜，「大魚大肉吃久了，這桌子還真吃不下。」他話語中逐漸放下敬辭，頗有拉近距離之意。
「還有能將山珍海味吃膩的時候呀……」柳晚清腦瓜子懵的，又是羨慕又是饞，手舉著筷子卻不知如何落箸。
「能，只要有錢、有權，哪有不能。」陳家和把甲魚也給他推去，除了李任安下箸的幾盤，其餘通通讓柳晚清趕快試試，「你儘管吃，這頓是為慶祝柳賢弟上任所設，只要你吃得開心，我這銀子花的便直了。」
柳晚清突然放下碗筷，跪在地上直向李任安咚咚咚地磕三個響頭，把額前一片都磕紅了，「晚輩願為大人做牛做馬，還望大人提攜！」抬起頭，他的眼中有貪、有欲、有野心，還有一閃而逝的聰穎。
「嗯，吃吧！別浪費這一桌子佳餚。」李任安沉吟了會兒，答完便繼續忙活。他手邊堆著小骨頭山，造的速度可不慢。
陳家和離席，拉了柳晚清一把，還友好地替他拍去塵埃。
「大人是應允了你呢，快起來罷。」他把人按回了位置上，「從今以後就是同條船上的人了，可別負了大人一番心意。」
「柳某絕不會辜負二位大人！」柳晚清鄭重地拱手。
陳家和彎起唇角，又一個涉世未深的小毛頭。
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