根據藏書人事前給予的情報,魔女之書的撰寫人願望魔女凱瑟琳出身自空靈村,這事從村民的對話得到證實。
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或許是因為兩者的淵源,君臨者亦選擇以此地作為魔女遊戲的舞台。
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靜心一想,二十年前魔女之書被盜、散落空靈島的缺頁與空靈村的滅村慘案,三者似乎存在一定的關係,阿爾心中浮現隱約的推論,但現在提出仍言之尚早,線索仍遠遠不夠。
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儀式要開始了。為了查找真相,三人加緊腳步,隨潮水般的鬼魂走進廣場。
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一名黑袍男子站在以木材搭建的簡陋禮台,手執一根枝橄欖,台上沒別的人,看來他就是村民口中來自帝都的驅魔師。
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孩子與母親兩人一組有序上台,在他面前跪下。他以枝條沾水,灑到他們頭上,示意施以祝福。儀式本身再普通不過,阿爾也沒發現半點魔力波動,比起實際功效,更像是討心安的民間祈福活動,亦跟魔女也完全沾不上邊。
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同為村民,吉姆理應清楚村內的傳統,阿爾於是向他追問儀式細節,任何一點情報也有可能成為破案的關鍵。
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「抱歉,我一向不相信怪力亂神的事,所以沒特別留意,知道的並不多。」吉姆歉意地搖頭,努力挖出模糊的記憶:「我們的村莊的確流傳魔女的祝福儀式,但跟正式的宗教儀式不一樣,該怎麼說⋯⋯」
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他環顧四周,除了外來的陌生人,圍觀群眾中不乏熟識的面孔。村子不大,村民都認識彼此,關係情同手足。看到熟人令吉姆心情越發陰鬱,因為會在這裡以靈魂形式存在,代表他們早已不在人世,殘酷的現實如一大盆冰水澆頭,令他冷徹心扉。
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眼前鬧哄哄的人群,不過是回音般的殘像。殘魂的力量很微弱,對外界刺激沒有反應,根本沒法說上話。
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無論怎麼悲嘆,也沒法起死回生,他能做的只有拼命辨明真相,為他們的死討一個公道。
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吉姆收斂情緒,娓娓道來:「其實所謂的『魔女』不過是宣傳口號,小漁村難得出了個外界也知曉的有名人,當然速速拿來當招徠客人的賣點。她的背景並不重要,什麼黑魔法,什麼獵巫,什麼教團掃蕩,他們一概不關心,對魔女的認識只留於聽起來很厲害,可以吸引外來旅客,就是這樣膚淺。」
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對於自己在死去百年後成了故鄉的搖錢樹,不知道魔女本人會有何感想。
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吉姆看著跪在地上接受祝福的人們,不以為然地嘀咕:「要實現願望,必須付出相應的代價。不付出,怎能有收穫呢?」
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他一向是個腳踏實地的老實人,他出賣勞力經營生意,成功養活自己與家人,並以此為豪,雖然他不明不白地死了,更成了一隻沒法自行離水的水鬼,想法依然如是。
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「對上一次儀式,那一天我要出海,所以錯過了。這個儀式每年一次,參與的都是五歲小孩。」
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聽畢,阿爾陷入沉思。
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五歲小孩⋯⋯
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康納今年二十五歲,他在五歲時進了孤兒院,以此推算他的家在那時遭逢變故,而事情的衝擊令他失去五歲前所有記憶。
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二十年前剛好就是滅村慘案發生的時點,時間完全對上了。
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在阿爾能深入思考前,安靜的儀式傳出騷動。
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