巫師兒童照護中心座落在一處林園山丘上，位在北英格蘭靠近蘇格蘭邊界的某片土地中，專門收容第一次巫師戰爭的孤兒，近年來也開展了為巫師孩童提供學前教育的業務。
帕蒂．謝弗里斯女士作為中心主任十分稱職，能幹又務實，平時管束孩子們自有她的一套辦法，也因為如此，當孩子們吵著要為剛去世的貓咪「外婆」舉辦葬禮時，她相當不以為然。
「難道你們會為螞蟻辦葬禮嗎？將那隻貓埋起來，為牠祈禱一下就足夠了，還搞什麼葬禮？我還從沒聽過這麼浪費時間的事。」她如此說道。
中心的另一位職員卡莉．貝文女士，雖然總是板著面孔，在這件事上還是軟下心來。經過她的極力勸說，帕蒂才終於同意為孩子們挪出一個下午的時間來幫「外婆」舉辦葬禮。不過卻有個條件，每位孩子都必須從書裡找出一個段落或短句作為給「外婆」的悼詞。
大部分的孩子們得知這個條件以後，參加葬禮的意願都大幅下降了，只有少數幾位仍然意志堅定。
「風倏則來，為爾掃去千里憂霾⋯⋯」一位紅髮少女用希臘文朗誦了一段詩。這可是件怪事，要知道，圖書室裡並沒有收藏希臘文書籍。
帕蒂聽著這段詩句，臉上的疑惑逐漸轉為不快。
作為一名古代文字學家，帕蒂的辦公室兼工作室有大量的文字研究古籍本。或許是出於一種學術研究的偏執，她不但對孩子們的學習很上心，禮儀教育也做的很足，因此，即便她對少女引用的詩句感到滿意，還是惱火萬分。畢竟，這也不是少女的初犯了。
「艾萊妮，我說過了多少次？你要是想看我的書，大可以直接來找我，未經同意翻看他人的物品是很要不得的行為，下一次再讓我發現，小姐，你就得做好心理準備了。」
陣陣驚呼不斷自隊伍中冒出，對一眾孩子來說，這種警告是最危險的，因為處罰絕對會是最嚴厲的那類，平時那種掃掃廁所、修修花圃就能解決的，都還不算是什麼問題呢。
然而，紅髮的少女艾萊妮似乎一點都不在意，她應聲退回去隊伍裡，神情淡漠至極，絲毫不理會身旁那些向她投來的同情目光。
艾萊妮自顧自望著蔚藍天空出神，思緒全都化於風中——有朵雲很像外婆喜歡的小布偶，風兒吹響樹葉的聲響和外婆用爪子撓毯子的聲音如出一轍——此時此刻，就連空氣中的青草氣息聞起來都像外婆淡薄的體味。
這座照護中心是一座說不上大的鄉村莊園，曾經是某個麻瓜富豪的所有物，經過多方斡旋，終究被魔法部給弄到手，據說當時鄧不利多也出了不少力。
所有人都喚這裡做「莊園」，艾萊妮並不喜歡這麼無趣的名字。她很小的時候曾在一個城堡住過，希臘的愛馬里堡，指的是拉丁文中的「愛」，同時也有「去愛」的意思，這種不是詩意多了嗎？所以，她索性自己取了，管這兒叫做「艾凡利」莊園，出自《綠色屋頂之家的安妮》中安妮所居住的小鎮，不過這個名字也只有她自己會用，沒有別人知道。
對其他人她則是妥協了，畢竟要是不叫做莊園，不叫做艾凡利，剩下的只有「中心」這個名稱，更加糟糕，這就是公家機關的壞處之一，名字取的有夠無趣。她記得衛斯理家的屋子就叫洞穴屋，聽起來不是很可愛嗎？而且明明是人住的房子，卻直接叫做「地洞」，多有意思啊。
（註：洞穴屋英文原文The Burrow ，特指如兔子一類的動物所挖的地洞。）
艾凡利莊園只有兩層樓高，斜式屋頂上的黑色磚瓦鋪得很整齊，主屋兩側的側屋從牆面對稱地凸出。所有的牆皆用暗灰色的石磚砌成，前院和後院分別種了幾株紫杉和一株古老的橡樹，屋旁有幾塊精心整理過的花圃，開滿了薰衣草，這些悠然的紫色花兒為這幢略顯陰沉的宅邸添上了一點色彩。
「外婆」的葬禮結束隔天，艾萊妮溜到花圃，開始採摘薰衣草。外婆一向很喜歡這裡種的薰衣草，所以艾萊妮也曾經替外婆做了幾個薰衣草香包，讓牠掛在脖子上四處溜噠。
不用說，她對「外婆」這個名字相當滿意，這是和她同齡的另一個女孩子取的，那孩子有的時候很直接，天然的可愛，她那時候說了，「就叫做外婆吧，牠不是比我們都大嗎？而且是母的。」
那時候有人問了她那為何不乾脆叫「姊姊」，她只是回了一句，「感覺外婆比較適合。」
艾萊妮挺喜歡這孩子的，她們當室友好多年了，彼此也不知道是合拍還是不合拍，只是單純能夠互相理解的存在。今兒個卡莉要帶著她們還有另外兩個人，安東尼和羅茜，一塊兒去斜角巷採購開學用品，馬上要升三年級了，艾萊妮早在春天就抽高了許多，還得去買幾件新袍子。
隨著艾萊妮一根一根挑挑揀揀，一束薰衣草花束逐漸在她手中成型，她拉下繫在頭髮上的絲帶，在花束的底端繫上，便徑直走向後院的橡樹下。小小的土堆是外婆的墳墓，艾萊妮將花束整齊的擺在上方，盯了半晌，又拿下擺在一旁，最後卻拆開了絲帶，讓薰衣草散在外婆的墓上。
「你又在做什麼啊？」一個不耐煩的聲音從她頭頂傳來。
安東尼的陰影落在那小土丘上，艾萊妮抬頭，逆光的少年面容模糊，她只覺得安東尼又長得更高了。安東尼比她大一歲，身高正在蹭蹭地往上長，幾個月前她還高了安東尼半顆頭，現在安東尼已經快要可以和她平視了。
「你長得好高喔。」
「噗！」
安東尼身後站著那女孩，艾萊妮的室友克萊拉，剛笑完就被安東尼瞪了一眼。
「都要出發了，你還在這邊晃。還有你別再笑了！」
克萊拉認真地點點頭，嘴角用力了一把。艾萊妮向後看，和她交換了一個眼神，便又望向安東尼，蔚藍色的眼睛眨巴眨巴地。
「要去哪？」
安東尼蹙眉，本來就不夠溫和的眼神，此時變得更加兇狠。艾萊妮趕緊噘嘴歪笑，向他扮了個鬼臉。
再鬧下去他可真的要生氣啦。
「我待會可以去奇獸動物園嗎？」
「去那裡幹嘛？」
「丹尼斯說他們救了一隻小黑貓。」
安東尼聽完隨即翻了個白眼，他不喜歡丹尼斯。
「你自己和貝文女士說。」
卡莉．貝文有一張稜角分明的臉，她的顴骨很高，薄唇總是緊抿著，金髮向後隨意梳成低低的包頭，不過卻扎得很緊，從未散掉過。或許這也反映在她的行事作風上，和那張嚴厲的臉龐相反，她對待孩子們是出乎意料地溫和，雖然說不上縱容，她卻總是很有分寸，也比帕蒂多了幾分仁愛之心。因此，當艾萊妮提出她想趁著採購的空檔去一趟奇獸動物園時，卡莉想起外婆生前和艾萊妮最親近，很快便答應下來。
「但要讓安東尼陪你一起。」她提出了條件。
安東尼板著一張臉，被艾萊妮拉著進入店面的模樣，丹尼斯看的可是津津有味。
「嗨，你終於來啦。」丹尼斯坐在櫃檯後頭，一手撐著腮幫子，一雙眼睛盯著他們，不時骨碌碌地轉，像隻大貓似的。
「在哪裡？」艾萊妮劈頭就問。
「來吧。」丹尼斯一邊推開櫃台的矮門，嘴上一邊說個不停，「那小傢伙已經有客人了，你們沒有要帶小傢伙回去吧？別給我們添麻煩喔，那位可是我們的客人，安東尼，特別是你啊。」
「你又在說什麼？還有，你別叫我安東尼。」安東尼狠狠瞪了丹尼斯一眼，又繼續跟在艾萊妮身後。
艾萊妮四處張望著，走走停停，一下子望著一群橘色大蝸牛，一下子又伸手撓了撓一隻嬌小老鷹的脖子。
安東尼看著艾萊妮，又看了前面丹尼斯的背影，他實在不懂，他無法理解。
關著小黑貓的竹籠前站著一個人，在看見他以後，安東尼稍微明白了丹尼斯的意思。畢竟不只是丹尼斯，他和西追．迪哥里也合不來。
「西追？」艾萊妮首先出聲喚他，因為西追完全沒有注意到他們的到來，只是一臉溫柔地逗弄著小貓。
只見西追聞聲抬頭，經過一個夏天他似乎長大了，臉上的稚氣和嬰兒肥消退許多，輪廓變的更深，深邃的雙瞳已然從美麗昇華為迷人。
「西追？」艾萊妮愣了一下，忍不住又叫了一次他的名字。
「艾萊妮，哈囉，我有聽到你。嗨，安東尼。」他理所當然地露出他的招牌微笑，就是這一點讓安東尼覺得心裡很不痛快，不過他並不排斥西追這個人，他比起丹尼斯還要不令人討厭——畢竟西追還懂得基本禮貌。
「暑假過的好嗎？」西追站起身，長腿一跨，沒兩步就來到艾萊妮跟前，他低頭望向眼前的少女，神情溫柔。
艾萊妮還記的很清楚，兩個月前只要往前平視就能看見西追的灰色眼瞳，然而，現在她卻需要將頭抬的老高才能和他對視。
「西追，你長大了。」她由衷地說道。
西追輕笑了聲。
「你好像沒長高。」
「我有。」艾萊妮抗議著，「長高了半吋。」她一邊說一邊掂起了腳尖。西追看她這副模樣又笑了，雙眼的光芒甚至比剛才看小貓的眼神還要寵溺。安東尼見狀翻了個白眼，他可不想當電燈泡。
「我去那邊逛逛，你們玩得開心啊。」他說著，拐個彎跑到另一區的棚架。
西追意識到安東尼的用意後紅了耳尖，小心翼翼看向艾萊妮，她目送安東尼離開後，隨即轉頭打量著眼前的男孩子。
「你怎麼沒去看新掃帚？」
艾萊妮指的是最新發行的光輪兩千，她知道男生們很沉迷於魁地奇，西追也是其中一員。剛剛經過魁地奇用品店時，她看見展示最新型掃帚的櫥窗前黏了一大堆人，他們都要把玻璃給盯破了。
西追當然也屬於「魁地奇狂熱者」的一員，不過他早在上周就來看過光輪兩千。
他乾笑了聲，今天他會來斜角巷不為其他，就是因為丹尼斯的一封信。那封信上簡短地預告了艾萊妮將會在今天出現在店裡，丹尼斯似乎連寫封信的力氣都要省，除了署名以外，信上只有大大的幾個字：她要來看貓，下周二。
「嗯⋯⋯我已經看過了。」西追移開視線，他還有點摸不准該怎麼藏起他那些小心思。好吧，必須承認，他只是想見艾萊妮，頭腦一熱便自己跑來斜角巷了。
艾萊妮不疑有他，隨口應聲以後便跑到那隻小黑貓的籠子前探頭探腦。
那隻黑貓衝著艾萊妮喵喵叫了幾聲。她蹲下身子，雙眸撞上黑貓的目光。除卻那雙黃的發亮，在黑暗中還會閃爍一點綠色螢光的眼睛，黑色小貓和外婆一點兒都不像。
艾萊妮慢慢將食指伸進籠裡，指節骨彎曲著，她想知道小貓的毛摸起來怎麼樣，是尖硬的刷毛還是細緻的柔順毛髮？或是像外婆一樣，有一身蓬鬆的讓人摸不釋手的軟毛？
小黑貓始終用牠的黃色眼睛盯著她瞧，毫不理會艾萊妮向牠伸去的食指。
「感覺牠會喜歡妳。」西追也在她身旁蹲下。
「你怎麼知道？」
「一種感覺？」
艾萊妮抽回她的食指，繼續看著小黑貓，過了好一陣子才開口，「西追，外婆走了。」
「你們那邊的那隻貓嗎？」
「對。你覺得如果我找其他的貓來陪我，外婆會不會不開心？」艾萊妮甚至覺得外婆說不準會在晚上跑到她夢裡喵喵叫以示抗議，因為牠很會吃醋。
艾萊妮等著西追的回答，她對西追有種慣性依賴（誰叫她老是在課上偷懶），他的溫柔可靠總讓她下意識覺得西追能幫她一起解決所有事情。
儘管她並不想要這樣。
況且，總有些事情不存在完美的解法。
「嗯⋯⋯可能會有一點，但你之前說過，只要是一個人的時候，外婆都會找到你，我不覺得外婆想看到你一個人。」
艾萊妮聽完，小聲應聲，轉頭凝視著西追。
外頭的光線從他們身後的小窗透進來，他的頭髮在光線中有幾根成了金色，艾萊妮想伸手去碰，卻又縮回了手。
西追意識到她的動作，不自在地挪了下身子，卻是向艾萊妮身旁又近了半吋。艾萊妮環抱雙膝，將臉靠在膝頭上，對西追露出了一個輕柔的笑容。
西追慌神了，他急忙轉頭，面向籠子，那隻小黑貓正對他喵喵叫著。他穩住心情，學著剛剛艾萊妮的模樣，朝小黑貓伸出了食指，黑貓這時不再盯著他們瞧，而是向前走了兩步，黑色的小鼻頭探向西追的食指輕碰了下，隨後，小黑貓踏了兩步在籠裡坐下，像在鼓勵艾萊妮似地，雙眼逕看向她，艾萊妮也將食指探進籠裡，這一次，小黑貓用臉側蹭了蹭她的食指，又輕輕舔了西追的。
「牠在撒嬌⋯⋯我後悔過來了。」艾萊妮滿臉糾結地起身，看著小黑貓還在舔舐西追的手，她輕嘆了口氣。
「既然我不能帶走牠，為什麼又要過來看牠呢？」
「你不養牠嗎？」
「我自己養不起，除非謝弗里斯小姐同意我們可以養一隻新的貓，不然我沒辦法帶牠回家。」
「啊，那剛好，我——」
「艾萊妮——別玩貓了，貝文小姐在找我們。」
安東尼突然出現在走道口，他見到西追臉上的錯愕後，挑眉補上一句：「你們有話火車上聊吧，我先帶走她了。」
「火車上見，西追，今天碰到你很開心。」
艾萊妮說完，便隨著安東尼拐出了那條走道。
她的離場來的太快，西追愣是瞧著走道的拐彎處，她的最後一抹紅髮就在那兒消失。霎那間，西追心下發慌，他惶然低頭望向小黑貓，小黑貓還是坐在籠子裡，一雙澄黃澄亮的眼珠子凝視著他，似乎在向他表明一個堅定的承諾。
「你要買嗎？」
西追拎著小黑貓的籠子回到櫃檯，就見到丹尼斯笑盈盈地望著他。
丹尼斯老早跑回來了，他現在看著西追的雙眼像隻豹盯準獵物一樣，兩眼放光，當中更是多了自信的從容。
他知道西追想要隻寵物，上學期西追來找他問過，也知道艾萊妮如果想要一隻新的貓也沒錢養，還知道西追對艾萊妮有異樣的感情，剛好又在不久前得知「外婆」的事，以及艾萊妮將在今天來到斜角巷，於是他順理成章，安排了一個小小的會面，一切都只是要讓西追買下那隻小黑貓。
不為別的，就是剛好一筆生意送上門，這機會他可不能不抓住。
畢竟這隻黑貓聰明伶俐，毛色也漂亮，跟其他小貓比起來價格更加昂貴，既然能多賺一點，何樂而不為呢？
「你叫我過來，不就是想讓我買嗎？」西追看著丹尼斯饒有興味的模樣，無奈微笑。
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