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第一折 北里花間
「阿黑，你確定後頭沒有人跟來？」
皇朝北疆的皇禁城地處偏北，嚴冬長達五六月，夏季的光陰便相對珍貴。
這年是慶武三十六年夏。蟬鳴為皇城的盛暑烙下歷史的記憶，南風將整片北疆昇華成烤爐，從扛轎的腳伕到挑擔的攤販，不分稚子老漢，街頭盡是赤精上身的男人。城西武羅湖楊柳提畔一如往夏地擠滿騷人墨客，只怕沒把湖的一岸翻覆。西市的涼巷於是成了富家子弟的折衷方案，店鋪在市街上鱗次櫛比，大衣行、秤行、絹行、藥材肆和金銀行，人馬吆喝聲甚至壓過了蟬鳴。
其中最熱鬧的，莫過於王公貴族的聲色場所。
皇城人稱西市紅燈區為「北裡」，從青龍二街到白虎街一帶，轉過了北橋便是皇城的不夜天。舉目盡是燈紅酒綠、鶯聲燕語，還有妓館的姑娘掩袖衢間，招攬恩客，若是有不知情的旅人途經，必定以為這是哪裡的人間仙境了。
「殿……公子，小人都查過了，從東宮一路到此，連隻老鼠也沒跟著，連傅大人也不知道公子去了那裡，公子僅管放一百二十個心罷！」
花間裡，這是北裡無人不知無人不曉的第一級淫窟。
從慶武二十四年開業到今，規模日日擴大，藝妓色妓名滿皇城，好此道者沒有不知道此地。皇城雖有宵禁，北裡幾家有權有勢的裡院卻有特權，宮燈在簷下懸掛一排，門外送往迎來，門內語笑嫣然，曲盡風流。
「既然這樣，應該可以不用躲了罷？」
花間裡對街攤販大白菜堆裡忽地冒出兩顆人頭。其中一人頭戴竹笠，一條紅汗巾子自笠頂到下顎緊緊紮起，兩人都用蒙面巾遮去臉龐，只留四隻眼睛東張西望。
只聽一陣竊竊私語後，較高的人影起身確認無人監看，這才緩緩卸下面上遮蔽。
一張清秀俊雅的臉隨即展露在夏風中。遮面布下竟是個看似十五歲不到的弱冠少年，眉間頗為老成，舉手投足盛氣凌人，身上衣飾華麗，掩不掉紈袴子弟習氣。
慌慌張張爬出白菜堆的卻是個矮小男孩，皮膚黝黑，眼睛鼻子都小，湊在一張臉上卻嫌過擠，讓人忍不動手替他捏勻。一身男童服色，顯是大戶公子的小廝，搓著手畢恭畢敬地跟著少年，深怕惹起主人一絲不快。
少年現在確實是相當不快。他掉頭往白菜堆一瞪，半晌嘆了口氣，眉間堆滿無奈：
「純鈞！你要躲到什麼時候？真是的，好容易到這地方來，裝什麼正人君子！」
白菜堆聞言騷動一陣，仍是沒有反應。少年單手插腰，語氣瞬間威嚴低沉：
「給我出來，純鈞，這是命令。」
好在他祭出殺手，對方終於有了反應，大白菜陰影後緩緩步出一人。
若是同時看見他和華服少年，誰都必定驚訝不已，因為兩人是如此相像。從高挺的鼻到削薄的唇，上天用同一副模子精製了兩副面具，各安在這對兄弟臉上。
要不是來人穿了件樸素的淡青竹紋夏季罩袍，腰間謹慎地繫條破舊汗巾，和少年的華服大相逕庭，還真認不出來孰為兄孰為弟。
「哎呀，你又穿成這樣，純鈞，哥哥不是叫內府給你添了好些件排褂和袍衫，你也別老穿這種窮書生的裝扮，而且我們是來尋芳問柳，又不是上私塾，你還帶那條過時的破抹布幹嘛？」
被喚純鈞的少年只笑了一下，沒有答話。男孩見純鈞要走路，忙趨向前作勢要扶， 但純鈞卻搖手婉拒了，隨即一拐一拐地朝兄長靠了過來：
「這是凰皇姊給的汗巾子，舊是舊了，我捨不得扔，所以才一直帶著。」
夕照下只見他面色白淨，雙唇一無血色，像是剛大病初癒的模樣，格外令人憐惜。華服少年搶上前來，單臂一架，便代男孩攙穩弟弟。他知道弟弟的左足自幼不良於行，一般走路還好，走長了便相當吃力。
少年聽見汗巾的來由愣了一下，神色閃過半分奇異，隨即不在這議題上打轉。
「你仔細點，純鈞。就叫你到車府署去備架軟轎，就偏要堅持，腳上不方便，待會兒要喝醉了，我看你怎麼回去？」
純均淡淡地笑了一下。「打娘胎出來的病根，早習慣了，且況又不是出來辦正事，怎好意思麻煩內務府？」
「你就是這點討人厭，奴才就是養來使的，你給他們三分顏色，他們就在你頭上開染坊了。看在咱們嫡子的分上，這才必恭必敬，還不是為了自己以後好過？阿黑，你說是不是？」
用下顎一指恭立一旁的矮子，少年顯得盛氣凌人，男孩連忙陪笑：
「是，殿下天縱英明，天生便是龍權貴胃，小的見了殿下心裡就不由得熨貼，服侍殿下就像服侍親娘，無時無刻不覺如沐春風，光是看到殿下……」
「要跟你說幾次，這種地方不要叫我殿下，我現在不是皇儲，是富商的長子，叫我湛廬，湛廬公子！」
單手一彈腰間劍鞘，男孩不由得隨劍鳴一顫，想起這位出手不知輕重的公子曾有多次剁下奴才手指的記錄，連忙頭臉貼地噗通一聲跪下。
「是，殿……公子恕罪，小的出口不知輕重，罪該萬死，小的……小的自掌嘴巴，還請公子息怒。」
說著長跪不起，竟當真一左一右掌起嘴來，不多時滿頰通紅，唇角還淌出血絲。少年附手胸前，竟是冷眼旁觀，半晌冷笑一聲，這才抬手制止。
「你倒伶俐，但別伶俐過了頭，今天的事若有一事洩露，我叫你有二十根手指也不夠！起來罷，混帳東西，跟我進去，這才當真有你好受的。」
末句已轉為調侃語氣，男孩連忙一改歉容，跟著主子陰笑起來。少年持扇高舉，神色瞬間振奮，對著花間裡的牌額喊道：「好了，純鈞，我們走吧！今晚若不是殺他個片甲不留，我就不姓──」
「哥哥，晚上有廷議，父……爹特囑你出席，還是節制些好。」
純鈞卻當頭澆了盆冷水，語氣雖然平淡，卻足以讓少年的興致半消。
「純鈞，你怎麼越大越像傅老頭那傢伙啊？整天捧著書，左一句先天下之憂而憂，右一句視民如傷、視民如手足，你要做爹的好兒子，就請自便，別把我給拖下水！」
「但是哥哥……」
「湛廬公子，你可終於來了，等煞我們姊妹了！」
純鈞還未及回話，大概是兄弟倆實在太過顯眼，花間裡忽地門戶大開，軟語先人而來，五顏六色地迎出一大隊鶯鶯燕燕來，把華服少年簇擁著上階。純鈞連閃避都未及，便和兄長一道被淹沒在綾羅綢緞裡。
「說是申時要來，怎麼拖到這早晚才現身？掩袖姊姊還以為你忘她，在那摔東西哭個不住呢，你這沒良心的！」
召妓是皇朝由來以久的應酬習俗，貴族以至於詩人多好此道，少年即便才十五六歲出頭，耳濡目染下早已是花叢老手。
見那些歌妓大半濃粧豔抹、庸俗脂粉，純鈞看不過去，要不是礙著哥哥，早轉身有多遠逃多遠，只得逕自背過了身。
眾妓大半認得華服少年，見一個同齡男子呆立一旁，盡可能迴避目光，當先一名老妓笑道：「湛廬公子，您說要拉自己攣生兄弟來，莫不就是這位公子罷？」
眾妓一聽興奮起來，時攣生子死亡率高，不論東土或西地都屬少見，聞言轉眼已將純鈞包圍起來，又是摸臉又是驚嘆，沒多久不該摸的地方也摸了起來，一時把木訥的胞弟石化當場。而隨行的男孩早被另一群小歌妓簇擁，到底閣的耳房快活去了。
「當真是生得一模一樣！可見得造物主神奇，生了湛廬公子這般整齊人物猶不滿足，定要造一雙的，阿彌陀佛，這可叫我們挑那一個好？」
「……哥，哥哥，拜託……」
純鈞轉頭朝少年求救，一臉驚慌，被眾妓又拖又拉地穿過垂花門，轉過短梯，迎向二樓暖閣。
「純鈞，習慣就好了，女孩子們很可愛啊，你在怕什麼呢？大家聽好了，若誰能摸出我和純鈞有何不同，重重有賞！」
眾人一聽更來勁了，扯著純鈞衣袖上下其手起來，不少人把手探到怪異的部位，駭得純鈞連多呼吸一口都不敢。若不是梯上傳來話聲，純鈞恐怕就要奪門而出了：
「我道是誰來了，早不來晚不來，北裡都快歇市了，還來做什麼？」
一口標準的皇城腔，略帶幾分婉轉，幾分嬌柔。
純鈞不由得抬頭看去，卻見暖閣裡一人倚柱而立，長髮胡亂堆了個髻，鬆鬆靠在鬢頭，半遮耳上明月寶珠。翠綠襖子半掩半開，露著桃紅抹胸，酥乳堆雪、肩披薄紗，底下竟不穿裙，只隨興綴了件蔥綠袱褲，更添風情萬種。
似乎喝了點酒，女子醉眼迷濛，唇上叼著一葉桃花梗，傭懶地嚼動著，當真是豔勝桃李，一時連純鈞都看呆了。
「掩袖姊姊！」
眾妓忙蹲身請安，似乎還對那女子忌憚三分，傳聞花間裡幾乎要改名做掩袖樓，就是打著這姑娘的招牌。不單是美，掩袖交際手腕素來一流，多少王公貴族拜倒在她石榴裙下，不惜浪擲千金換取一笑。
掩袖倒也矜持，花不起錢的、地位卑下的，她一概拒之門外，只留些風流倜儻的富家公子，競取美人青睞。
「是是，姑娘恕罪，在下為躲那些蒼蠅，浪費了不少時間，你看這不是來了？」
見女子輕嗔薄怒，少年連忙笑著打躬作揖。說也奇怪，這位掩袖鬧起脾氣來有時誰也不見，連戶部尚書都可以掃地出門，偏生對這位鬍子都沒長的少年青眼有加，再怎麼忙也都破格應承。
掩袖似不肯接受道歉，一下繞到柱影裡，少年伸手去捉，她邊啐邊退，誰知對方早繞到她背後，足下一絆，溫香暖玉便跌入他懷中：
「嘖嘖，今天怎麼這麼著急？要入洞房也不是這樣。」
笑語中攬住掩袖，少年五指順勢往髮上撫過。掩袖奮力掙扎，忽覺鬢上一涼，連忙抬手去握，觸手卻是一枚簪子，她雖久在風月，什麼珍玩首飾沒有見過，收到這樣精緻的簪子也是第一次。
簪頭綴著玉碾成的薄鱗，覆滿雕工細膩的奇獸全身，珍珠串成稚尾垂落耳際，掩袖竟挑不出半顆色澤不勻。一時怔然，少年湊進她耳畔呼氣：
「喜歡麼？」
掩袖臉上一紅，瞥過臉只是不理，少年重新替她上簪，她反身已勾住少年臂膀：
「這點東西就想收買我，叫我做苦守寒窯等你，那是休想！你過來，錯都在你，今晚若不是留到我滿意，我做鬼也要纏著你這死人！」
少年笑開了顏，伸指一點她粉頰，作勢一躬到底。
「是，恭敬不如從命。」
純鈞一臉操心：「哥哥，晚上有廷……」但話沒說完，早給一片鶯笑蓋了過去。
歌妓們簇擁著兩名少年，紛紛湧入暖閣，點燈的點燈，添酒的添酒，一時小小的花間裡，頓成男人享受人生的樂園。少年的笑聲朗若石磬，馬靴往桌上一靠，箬笠一丟，夾手便摟過一把姑娘，哥哥長妹妹短調笑起來。
純鈞卻顯得手足無措，只是靜靜侍立一旁，目不斜視，連手指也不敢動上一動。若說華服少年是金，他便是未承雕琢的玉，掩袖靜靜打量這宛若一個模子印出的二人，心中也覺稀奇。少年示意純鈞坐到他身畔，自己舉盞笑道：「今天是我弟弟第一回來這兒，不給他來點特別的說不過去。各位美人以為如何？」
少年話音未落，一旁的歌妓立時吱吱喳喳起來，一人笑道：「正是，不如就叫小公子爺上台獻個唱吧！」旁邊一個小歌妓就笑著道：「人家臉嫩得很，獻什麼唱啊！不如讓公子爺點個檯，讓他歡喜的姑娘給他獻唱才是正經。」
少年指的多半是上流名妓，不識字的、沒有兩把真才藝的，還坐不進這暖閣。少年見歌妓們興致高昂，笑著安撫道：「既然這樣，我們就來陪我弟弟玩個遊戲，怎麼樣呢？」
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