鏗咚，這是皇朝禁宮五采門酉時的警鐘。
鐘聲一響，意味著皇禁城內各坊市閉門，旅人得在那時辰前尋客棧打尖兒，商賈馱著交貨滿載而歸，朱雀大道上賣藝的、雜耍的，兜南北貨一掃而空。東西市早歇了業，橫向三條大街擠滿趕在闔門前出城和入城的人潮，門街上坊衛紛紛點燈戌守。
皇禁城的門禁嚴厲，不亞於西地神都的安息日。源自皇朝開國上皇的禮制傳統，千年來亦為血脈相承的子孫所代代遵從。
軒轅皇朝就是這麼一個國家，安土重遷又敬天法祖，似狂風中不動的磐石，它是西地人眼中沉睡的巨龍，悶聲不響，卻又儼然氣勢磅礡。
宮廷戍衛撤換晚班，掌燈的執事敲起上門閂點燈的梆聲，宮婢官宦們沒有不感謝這聲音的。白紗宮燈一盞盞在檐下亮起，從午門一路連至深宮內苑，連接大小內裡的承明門在沉重悶響中闔上，掖庭落鎖。宮婢在殿廊灑下薄露以防火燭，氣氛一派肅穆莊嚴。
皇朝內宮制度在武王時期尤其嚴明，李夔晚年淡於女色，在李朝諸代中算是異數。而兒子李鳳卻正好相反，盛傳媧羲自皇儲時期便性好漁色，造訪煙花柳巷的時間比坐在桌前還多，後宮佳麗三千人，還每每染指常在以下的宮婢，讓內務府不勝其擾。
奇怪的是，李鳳今年已過三十，媧羲朝及今卻尚未立后，理由是說國家未定，皇上沒心情。實際上群臣背地裡都盛傳，這不過是上皇不想家裡有個黃臉婆管束他風流罷了。
「春桃姊姊，北疆這早晚就冷下了，不是才九月天麼？」
也因為如此，媧羲朝的宮婢也就比前朝多了一倍。女吏、女官亦數目驚人，內官署無可奈何，只得將那些閒置都宮婢派去打掃宮牆、花壇之類的偏僻地方，好處就是宮裡從此乾淨過頭，連茅廁樑柱都有專人負責。
皇畿九月天寒冷，金風拂面，吹得兩名打掃西娥門四角的宮婢渾身發顫。
相傳李鳳最注重選婢，不賞心悅目的、舉止粗俗的一概不錄用，因此雖是灑掃的小婢，多半已是鄉城名花。只見兩人皮膚白淨，較小的那個手挽掃帚，瑟縮著往棉襖裡縮，一頭黑雲依宮制盤起，帶怨烏眸望穿秋水，兩道箭柳眉、一彎淺笑月，若是還在故鄉，不知要迷倒多少小伙子。
「你們南疆人沒見過這陣仗，冬梅，我告訴妳，等到隆冬十二月，那才叫冰天雪地呢！鼻子露在外頭，走個兩盞茶一碰就掉，你說可怕不可怕？」
另一名宮婢年紀較長，握著畚箕插腰而立，一般地頭臉整齊，一雙柳眉微微上剔，看來比小的那個要精悍許多。
「姊姊不要嚇我，南疆也不是沒冷過，山上下雪我也是見過的，那有妳說得這般駭人！」
話是這樣說，名喚冬梅的宮婢仍不自覺拉著高領遮了鼻子，哄得春桃一陣訕笑。小宮婢滿臉燥紅，正要硬脖子反駁，冷不防門畔花樽草木亂搖，滿天菊瓣隨風馳騁。
「哇啊──！」
這裡地近重華宮和火場，是古來打入冷宮的妃子抑鬱垂老、自縊了結的所在，素來怪談紛傳，春桃和冬梅是抽砸了籤才代掃這兒。
此時異變迭起，兩名宮婢敢忙握著掃帚往裡靠，眼睛骨溜溜瞪著花壇，大氣也不敢喘一口。
「嘿，兩位小美人！」
這回可真要嚇壞她們了。花壇又動了兩下，驀地一個活生生人影鑽將出來，渾身披花帶草，嚇得兩名宮婢抱著跪倒在地上。春桃拼了命唸阿彌陀佛，冬梅則求禱死去的廢妃憐恤同路人，直到有人拍了背脊，兩人才觸電似地回過頭去。「對不起兩位美人，妳們有看見一個怒氣沖沖的女人經過這兒嗎？」
兩人驚魂未甫，好容易定睛一瞧，那掛滿大花紫薇、薔草和雛菊的不明生物卻竟開口說話了。
瀟灑地撥開墜落額角的一縷酢醬草，花樽中的生物顯然是個男人，雖然被滿身植物扮得不倫不類，男人的長相極為精緻，一張臉白裡透紅，比女人還要俊美幾分。
細看男人的穿著也甚風流，上身一件石青緙絲綿排穗褂，外罩明黃龍鳳搶珠倭緞袍衫，長髮隨意散在身後，腰間貼著金帶頭線紐綴，隱約繫了塊溫潤澤美的玉琮，顧盼如春風拂面，讓少見外人的宮婢齊齊紅了臉頰：
「女……女人？怒氣沖沖？」
看起來這人不是鬼，冬梅縱然結結巴巴，心理已安上許多。
「是的，兩位美人兒，妳們有沒有見到一個雖然不如妳們，卻也勉勉強強長得還不錯，大約這麼高（他用掛著荊藤的手臂比劃），拿著一大疊卷宗，三圍是三八、二二、三四的女人……」一面比手劃腳，男人戒慎地左右張望。
「沒……沒有，這火巷只我和冬梅兩人打掃，向來不會有外人的。」
較伶俐的春桃總算擠出一句回話，語調尚自顫抖。
「這樣啊，太好了，總算被我搶先一步！」
薄唇微揚，原先略帶刻薄的臉龐一下子溫柔起來，男人興奮的一彈姆指：
「兩位美人兒，不好意思，我有急事得先走了，待會兒如果那女人問起我，千萬記得說妳們沒見過我。」
慎重一搭宮婢的肩頭，男人托孤般深深凝視她的眼眸，在少女羞赧紅雲下轉身要走，卻似忽然想到什麼，回頭握緊對方葇夷：
「萍水相逢即是有緣，大恩大德無以為報，請接受在下一點微薄的心意。」
待兩名宮婢反應過來，男人左擁右抱一邊一個，竟是在臉頰上各自落下一吻。等姑娘們從震驚中醒覺，男人早已跨上殿頂揚長而去。
「春……春桃姊姊，這、這個人是誰啊？」
嬌小的宮婢飛紅未褪，結結巴巴地詢問身邊的長輩。
「我也不知道，按裡說這兒不會有男人啊……」
一般的面紅耳斥，年長宮婢多了些夢幻的迷茫，目送男人離去的方向，直到小婢開口她才回魂。
「上次打掃鳳儀殿的珍珠說，她在大掃除陳年紙堆時發現下頭躲了個人，也是問她類似的問題，舉步走時又自言自語：『這裡應該安全些，精衛死也想不到我會自投羅網堆積奏章的地方……』，然後又說什麼『打發時間也好』、『姊姊打掃這種無聊的地方一定很寂寞』，然後就和珍珠……哎呀，羞死了，怎麼好叫人家講這些。」
臉上霞雲更熾，忙揮了揮手，兩個小女孩登時傻笑作一團。
「有沒有看見一個外表約莫十八九歲的男人經過這兒？」
兩人再次一驚，從打鬧中驀然回首，這次卻是女人的聲音。
回頭一看，卻見西娥門道上竟不知何時立著一人，渾身青衣，簡樸的不加一點墜飾，面不上脂粉，長髮也只用木釵托起。
春桃和冬梅卻被她天然而生的美震懾。女子手上捧著一大疊書簡似的重物，秀麗五官面無表情，只挑起的眉透露些許憤怒和無奈：
「如果有的話，請告訴我他往那裡去了。」
「啊，是，剛剛……」
「沒……沒有！這裡就我們這兩人打掃，妳有什麼事情？」
女子的臉自有一股威嚴，冬梅正要順著道出實情，好在春桃到底老鍊，憶起陌生男子的囑託，連忙攔住小宮婢搶道。那美婢纖唇一抿，壓著聲音道：
「當真沒有？」
「沒有，我們自打掃宮門，那來什麼男人！你到別處找去。」
攬著冬梅重握掃帚，正要背過身去，驀地背後一聲大喝，嚇得兩人不自覺又轉了回來。
「大膽！」
卻見美婢秀眉一橫，鳳眼遽張如雷霆，嚇得兩個小宮婢互擁縮成一團：「我乃夔龍殿常侍一等躬親秘書，主上親賜內宮行走，宮內定制，品級尊卑有別，我問妳們兩個話，為何支支吾吾，閃爍其詞，意圖欺誑上司，這是向那借來的膽子？」
一席文言行雲流水，義正辭嚴，兩名宮婢心知天外飛來橫禍，雖然沒聽清楚那一大串頭銜，還是忽地一聲慌忙跪下，一連疊地叩頭謝罪。小的早已魘住了聲帶，年長宮婢好容易回出話來：
「娘娘饒命！非是奴婢有意欺瞞，實是……實是……」
這才發覺自己什麼也不知，只得又伏首打顫起來。女子臉色稍霽，重新抱緊手中那一疊卷宗，神色依舊木然。
「告訴我，那男人往那去了？」
春桃不敢再行欺瞞，抖顫著指往建福宮方向一遞，女子唯一頷首，兩名宮婢依稀聽見她嘀咕：「真是……竟然躲我躲到內宮裡來，妃嬪們看見了又怎麼說？」
低首見春桃等一片茫然，女子勉強擠出舒容，那已是她顏面神經最大極限。
「你們繼續打掃罷，如果那男人再來，想法子扣住他別讓他走。」
即使不形於色，女子的腳程洩露了焦急的心情。她的身法比剛才男人身法還俐落，轉眼已抱著成年男人都難以負荷的大量書簡，翻身沒入殿頂寒風中。
一直到她沒了蹤跡，春桃和冬梅才敢抬起頭來，轉臉對看一眼，兩人心中都是同樣疑問。
「那兩個人……到底是誰啊？」
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