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「不，不用了，讓麒兒調養身子才是正理。」
聽見純鈞不在，李夔莫名鬆了口氣。不知為何，同時看見兩張一模一樣的太子臉總讓李夔忐忑不安；同樣情況也發生在諸皇子，倒不是因為孿生子，而是純鈞的個性太過安和，陪在少年身畔時又從來不吭聲，有他在的地方，各懷鬼胎的諸王便彷彿沐浴末日審判的穹音下，一點支微末節的邪念都覺得骯髒。這與其說是厭惡，不如說是種莫名的自卑。
「鳳兒……你受傷了？」
沉忖半晌，年老造成視力不佳，少年從上殿開始便挽袖遮遮掩掩，李夔本感奇怪，此刻才驚覺臂上詭紅。此問一出，右首偏席突地一陣騷動，少年認出那是諸子專座，於是帶笑抱臂一躬：
「父皇寬心，只是擦傷而已。兒臣剛發生了一件小事情，說出來父皇一定不信……」見父親仍抱以狐疑，少年唇角微挑，故意慢條斯理地吸了口氣，他聽見殿內某處有同樣的喘息，沒什麼比製造懸疑更有趣的事了：
「兒臣適才回宮的路上，不知怎地遇見了一隻公豬，體型橫豎有這麼大，嫌兒臣擋了他路，招呼一窩小豬呼嚕呼嚕撲了過來。兒臣就是因為閃避不及，這才不慎掛彩。」
說完眼角往偏席一瞥，目光望他的幾個異母哥哥臉上掃過。只見一個身寬體胖、滿臉贅肉的皇子聞言渾身一顫，身畔年紀較長、似是兄長的人連忙使了個眼色，這才將他安撫下來──這兩人脫不了干孫，少年愉快地確認，很快將眼神轉回正途：
「不過兒臣已沒事了，下次再看見那頭豬，定要捉來給父皇烤來作御膳。」
長嘆了口氣，李葵俯望滿面嘻皮笑臉的兒子，順勢揮了揮手。「也罷，鳳兒落座吧，也不知為你浪費了多少時間。」少年忙再拜謝恩，聽李夔訓斥裡猶帶偏坦，不少官員皺起了眉頭。不等少年在首席坐下，李夔淡淡吸了口氣，默然轉向正座，已然切入正題；
「前幾日椒圖道刺史凌雋遞折子上來，洋洋灑灑數萬言，奏了一連串政策給朕；」聽李夔開口，月旦閣登時鴉雀無聲，只餘老皇帝微弱平和的嗓音，在殿心迴蕩：
「內容除了恢復先帝柔王景陽初年的均輸、平準，又說南疆現在鹽業亂得嚴重，商家遇雨日便哄抬鹽價，一戶人家一年辛苦錢連搓鹽都買不著，」
坐下來就有摳腳指的壞習慣，少年很快發現半個閣的人都斜眼看他，只得心不甘情不願重新穿好鞋襪：
「再者南疆多礦，開鐵工人常成群結黨，不僅私權跋扈，在江面上遊一帶聚眾鬧事，官府禁也禁不絕。所以凌卿望朕能將鹽業鐵業收歸國有，一來此獲利甚鉅，於國庫不無補貼；二來這大宗的買賣有個規矩，出亂子的機會也小些。」
目光一凜，李夔深凹的眼掃視月旦閣一圈，皇子無不肅然吞涎，只有少年忍不住因疲倦眨了眨眼睛。他從五更就被傅太師從床上請起，被迫唸了幾頁書，好容易伙同阿黑溜出宮外，再加上適才一番廝殺，精神耗費甚鉅，天知道他有多想找個清涼的地方打盹摸魚：
「朕忖度這事做下去不小，特別召了你們大家來給朕議議；還有，皇兒們都半大不小了，平日也是有差使的人，朕也想聽聽你們的說法。」
「兒臣以為，此風萬不可長，官營絕不可行。」
來得好快。李夔話音才落，包括少年在內，百官齊頭以目光禮敬率先發言的勇者，身處偏席上位，說話的人看來約莫二十五六歲，少年對他再熟悉不過；由於李夔下半身的興致和太子有天壤之別，堪堪六十歲也才十多個庶子，但由於后裡晚熟，十五歲的儲君年紀在庶子裡已是添末。
眼前的異母哥哥在庶子中排行第九，性格溫和、稟性純良，連少年也難以否認他與李氏血脈相違和的美德。雖然對「賢九王」這名號嗤之以鼻，這位年紀輕輕便以一介儒生身分拜封懷王，統領懷仁關外大片不毛之地的兄長，少年言辭間多少還是保留幾分敬意的。
「父皇明鑒。諸位原知我皇朝以農為立國之本，工商乃是添末。以鹽鐵為官業，無疑讓朝廷打著纛子告訴百姓，我們國家為了利，不惜與民相爭，不惜捨本逐末，第一個立足點便不妥。」
輕甩袍袖，這是九王思考慣用的姿態。九王諱名「鹿蜀」，李王朝的血脈只要老媽不是太差，縱使腦袋裡的容量寬窄有別，容貌畢竟受先聖先賢庇佑，就算不是傾國傾城，至少討個老婆不成問題；朝野盛傳鹿蜀廣納儒生為蔭客，焚膏繼晷、孜孜不倦，二十出頭便飽讀天下詩書。此時見他身著素袍，羽扇綸巾，冠帶隨風舞動，油然一副仙風道骨，滿室眼光都不由隨他而動：
「王朝從古至今以仁義治國（少年不小心噴出一小口茶，連忙吸了回去），崇本抑末、重義輕利乃是萬古不易之朝綱。且先賢有云『夫導民以德，則民歸厚；示民以利，則民俗薄。』（少年打了個喝欠），古朝所以能夜不閉戶、路不拾遺，是那時的人民舉國皆富麼？亦或那時的律令極嚴麼？非也，此乃上蓄仁義以風，廣德性以懷之功也。」
不客氣地伸了個懶腰，也不管鹿蜀麾下的蔭客紛紛投以殺千刀的目光，少年是表裡如一的真小人；似乎早有萬全準備，這位大他十歲的異母哥哥不為滿殿酣聲所挫，端袖又作起文章來：
「且夫人之常情，一里之內若人人安分守己，則雖貧而不足起欲心，無欲則無盜，無盜則天下平。故古人有云『有國有家者，不患貧而患不均，不患寡而患不安。』，今日若遂行鹽鐵官營，固然遽得眼前之小利，卻讓善賈者益富，安農者益貧，舉國逐利而率獸食民，因小利而失國之大利！此等暴鞅險呂之見，又豈是安邦定國之道乎？」
「殿下此言差矣。」
少年「呼」地一聲，終於有人大發慈悲，把他拉出周公夢饜中，一句話否定的斬釘截鐵，將停留在浪漫尾韻的鹿蜀駁得一呆。一人自上席緩緩站起，年紀和李夔相仿，氣質卻截然兩樣，若說龍翼是龍泉寶劍，隨時飲血蓄勢待發；這老人便是收劍的鞘，花紋樸實卻韜光養晦，一生的智慧都深埋在額頭以上的儲存空間，以致臉部以下因養份不足令人不忍卒睹。
──這是少年惡質的評論。縱使對老人的相貌不敢恭維，朝廷裡卻無人不敬畏此人。李夔今年歲將甲子，登基時的臣子、親王兄弟泰半塵歸塵土歸土，就只這人伴他一路走來；
「方卿，有話便說罷。」
老人躬身向王座請示，李夔難得含笑頷了頷首。歷經兩朝天子，這位老沉謀國的皇朝宰輔姓方名皋，字諸懷，年少時據說也是世家菁英，卻因涉嫌謀逆而下獄，幾乎送上刑場，全賴當時還是儲君的李夔鼎力相助，這才得滿免大難。登基之後龍翼枉顧滿朝反對，逕立諸懷為宰輔，權利凌駕三省，成為皇朝史載以來最年輕的外朝首長。抖了抖衣袖，諸懷以沙啞的聲音朝鹿蜀進攻：
「九王的意思是，即使國庫連年赤字，連修堤的錢都拿不出來，為了驀守農本商末的祖訓，國家就算窮倒了也無所謂囉？殿下可知皇朝打了幾年仗，耗費多少軍帑？老臣斗膽上奏，二十七年六個月又十天！從老臣恩科侍晉那年和斯堪地結樑，一路打到西域邊疆，西北的守軍連添辦征衣的錢都沒有，去年冬天冷死了一兩百人，他們難道便不是民，不是命？」
私毫不讓，諸懷白得徹底的長髮一縷縷似銳劍，為真理浴血奮鬥，就連素有「賢九王」之稱的鹿蜀也不禁一怔；少年意識到他說得過頭，打不打仗都是他老爸決定，這樣說豈不當眾表上皇？深知李夔絕非什麼寬容大度的君主，果見他面色一沉，皺紋下倦眼厲厲瞪著他。諸懷卻說到興起，連少年遞他眼色都渾然不覺：
「九王說鹽鐵官營是捨本逐末，皇朝自古務農維生，和西地野蠻人重利輕義不同，老臣知之甚深；但九王可聽過北島的『悠鐸』？太初時代他們也曾以農為業，然而北島天冷，作物生長期短，一熟已是極限，農民辛苦一年也只勉強圖個果腹；直到悠鐸家倔起，利用得天獨厚的海港從事貿易，斯堪地從此從貧脊鬆散的農莊一躍成為『世界之港』，九王認為這種成就是『末』麼？」
鹿蜀端袖胸前，似也注意到父親不悅，忙低下了頭貌似聽訓，少年卻聽得連連點頭，去年剛從北島遊歷歸來，皇朝人對西地政經多半缺乏認識，反正王土之外便是蠻夷。他卻親自見識過「奧丁」羅列入海的商船，在港灣井然有序地揚帆載貨，深深為其壯闊繁榮所撼動；
見鹿蜀低頭，諸懷以為自己佔了上風，聲調拔高，更加咄咄逼人：
「而皇朝北疆到現在稻麥二熟亦非年年，典賣兒女換幾袋米的人家所在多有，九王卻如此大言不慚，要我們守著這種連肚子也填不保的『本』！」
說到激動處，諸懷不改年少風采，他沒有蓄鬚，一張臉漲成豬肝紅，少年覺得做成料理應該不錯。躊躇半晌，不愧賢九王的氣度，鹿蜀只朝老宰輔一躬：
「方大人所言甚是，鹿蜀年輕思慮不周，多賴大人指教，小王矛塞頓開。」
見臉上的朝霞倏起倏退，怒氣已盡數納入城府。少年注意到他身旁有個蔭客，不時與他交頭接耳，不禁留起心來，似乎在懷王府裡見過一次，端坐椅上的青年不過二十五六歲年紀，要不是他大剌剌坐在閣裡，路上遇見了少年定要喊聲『有刺客』；這人鐵定每天在家想著怎麼害人，想到光是眼神接觸，少年就覺得自己成了被害人。
卻見他左邊袖裡空蕩蕩的，竟是一臂已殘，目光短暫交接，少年和青年在乾燥空氣中擦出火花，滿殿都無人察覺，鹿蜀已在一旁捧袖續文：
「只是小王尚有一事不解，方大人說……」
「父皇，兒臣也有話要說。」
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