看見那段故事的標題時，我猛然想起懷特最後的那枚傳真紙。
我急急的翻開。
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『《紅死病的面具》（１８４２）
「紅死病」蹂躪這個國度已有多時。有劇烈的疼痛，有突發的頭暈，接著便是隨毛孔大量出血而來的死亡。患者身上，而尤其是臉上一旦出現紅斑，那便是隔離其親友之救護和同情的禁令。這種瘟疫從感染、發病到死亡的整個過程，前後也就半個小時。……』
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這故事大致上，講述了一個國家受到一種名為「紅死病」的恐怖疾病所肆意侵襲；領主親王在國家蒙受危難的時候，帶著他的弄臣、女僕和樂手，以及許多的貴族一同離去，躲在某個城堡裡隨意玩樂，置他領地的人民於危難中不顧。但在某個夜裡，一個身纏沾血裹屍布、戴著紅色面具，妝扮彷如紅死病死者的人，出現在城堡的假面舞會裡。親王因此驚怒下令，把這人吊死在城外；然而當衛兵把他攫住時，卻只發現在那裹屍布下，並沒有人的驅體。就在假面舞會中大家的驚懼中，紅死病從那些裹屍布中漫延開去；天明後，城堡裡再也沒有活人了。
在他人眼中看來，這篇故事也許只是個在餘暇時消閒讀過的普通驚慄短篇；但對比在河床鎮爆發疫病，這無疑是一冊恐怖的足跡——彷彿是某種惡意，在某處留下了線索，一步一步引導我們前行……
這是懷特他所追尋的路途上，最後一個訊息。
埃德加‧愛倫‧坡（Edgar Allan Poe）。
《紅死病的面具》（The Masque of the Red Death）。
先是懷特，然後是教授，最後來到我手上。
然而教授在寄給我的信件中，並未提到這一篇故事。雖然這同樣在懷特最後傳真到報社的手稿中出現，但也只是非常模糊的首英文字縮寫；要從那幾個字母中推斷出這篇故事，幾乎不可能。只能猜測教授應在寫過給我的信之後、遇到我之前，得到了新的線索；那麼，把那張英文首字母的傳真紙，引導至這本書裡的驚慄短篇的相關線索，到底是甚麼？
我翻動書頁，尋找可能夾在裡面的東西，是否能成為新的線索；然而這一冊短篇小說集裡，甚麼異物都沒有。書本本身也因翻動，開始輕輕飄出老舊書冊的霉味；作為精裝本的封面和封底，屈折的位置也開始漸漸變得鬆軟。我再次把書本從頭到尾檢查一遍，卻甚麼都沒有發現。
「除了這本書以外，教授還有看過其他甚麼東西嗎？」我抬頭問婦人。
「我不知道，」婦人皺起了眉，「教授有讀報的習慣，但他平常都會拿到大學的辦公室裡讀。一直以來，教授都不把甚麼帶回到家裡；像這樣把小說帶到家裡讀才是不平常的事呢。」
聽見婦人的話，我環顧四週；的確以大學教授的身份來說，家裡卻只有這一本書，實在過於奇怪。教授也不習慣使用電子科技記錄他的研究檔案；難道教授所有的研究和報告，都只存放於大學裡嗎？但教授自從開始研究所存下的資料，應該有幾十年的份量。那麼，就絕對不可能只有像是我那天在辦公室裡看到的，廖廖稀疏散落一地的那些。以習慣筆錄的教授而言那實在太少，甚至那可能只是一個學期的份量。
不管如何，我也許必需再到大學一趟。
「要是你想到甚麼，請打電話給我。」走出教授的家後，我遞出名片，上面有我的電話號碼。
「教授他太老了。」婦人把大門再上次鎖，用嘆氣代替結語。「希望你和教授，可以平安回來。」
「謝謝。」我點了點頭。
婦人還想再講些甚麼；但在婦人才張開嘴，那她曾探出身來的二樓窗戶裡就傳來了嬰兒的哭喊聲。
「不好，我妹妹的孩子是時候吃奶了！」婦人轉身就跑過街，一路衝上二樓；她那急急踩動樓梯的聲音，就像劇烈的心跳。我不禁輕笑一聲。
輕輕一揮手別過從窗戶再次伸出頭來、抱著嬰孩的婦人，我往米斯卡塔尼克大學走去。
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從外面朝米斯卡塔尼克大學裡看，可以看見生物學系大樓的二樓外牆上，那封起巨洞的巨大帆布，卻隨風搖動的模樣；我緩緩走入大學，越過那位管理職員的目光，再次進入二樓。
眼前傳來的噪音停下了我的腳步。
教授的房間裡早已被淨空；泥瓦工蹲在那面消失的牆前，拿起磚塊用抹刀把水泥塗好，一個個的嵌在那面消失的牆壁遺下的孔洞裡。我環顧四週，不止當晚留下的痕跡，就連教授房間原置有的桌椅和書架，都不在了。
泥瓦工聽見我步入教授的房間後，就轉過頭來看著我；他打量了我數眼後，便又轉過頭去，繼續施工。
「你好，請問，」我走近泥瓦工，盡量壓抑剛才心中的驚訝。「教授房間的東西都去哪裡了？」
「不要問我，去問別人。」泥瓦工冷冷道。「我只負責把牆填好。」
「你好，先生。」我向管理大樓的職員詢問，「請問方便我問你幾個問題嗎？」
「我記得你，」坐在辦公桌後的職員低下頭，又抬起眼鏡睨視。「你那時就待在教授的房間裡，然後被警察帶走了對吧。」
「抱歉，那天最後我還是沒能見到教授。」我輕輕搖了頭，「教授的房間是怎麼回事？房間裡的東西都到哪裡去了？」
「……唉。校長說留著個大洞不好看，還是快點把牆壁填好，所以叫我請泥瓦工來把它填好。」職員一臉不耐煩的抓了抓頭。「房間裡的家俱還好不多；警察都來把東西全部撿走了，只剩下兩張椅子空書架——」
我緩步離開警局時，下午的空氣已經開始發涼。
警局甚麼都不肯告訴我。我等待又詢問，他們都冷淡的拒絕。證物的收編、調查的進度，他們守得嚴密。至今，我對教授失蹤的情況和調查的進展，都一無所獲。倒是可疑的一切，隨著我的尋找而變得越來越多。教授昨天才剛告失蹤；只隔一天，大學就開始整修牆壁，快得使人生疑。
我再次整理，至今所有發生的事——
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七月二十一日，帶紅面具的巫教派襲擊河床鎮特別閱覽室。
七月二十三日，河床鎮爆發紅死病。——及後，政府封鎖河床鎮。
七月二十六日，艾爾頓‧懷特前往河床鎮。——及後，艾爾頓‧懷特失蹤。
八月十七日，我收到來自戴維斯‧阿米塔吉教授的信件。
在此之間，阿米塔吉教授得到新的線索，將懷特最後手稿的文字引導至愛倫‧坡的短篇小說中；
八月十九日，我到達米斯卡塔尼克大學；阿米塔吉教授失蹤。
八月二十日——即今天凌晨時份，我被甚麼驅離阿卡姆，於在北尾地區醒來。
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一切都無法解清，又互相糾纏，引伸出更多的疑問。那些帶紅面具的巫教派為何襲擊河床鎮？懷特他的失蹤——還有教授，到底他們，是被甚麼襲擊而失蹤？然後是公文袋裡的謎題，教授為何把ＩＡＵ的資訊放到公文袋裡？繼來，到底是甚麼把我驅離阿卡姆；而教授家裡發現的小說，卻帶出教授為何能把懷特最後手稿上那些英文字母，引導至《紅死病的面具》的問題；
最重要的是，「紅死病」，到底是甚麼。
我抬頭看著天空；在這夏末幾近無人的街道中，我因為被叢生的謎題充斥著腦海的無助，而感到寒冷。
（本章完）148Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWPpkotwT0u
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