第八章 阿尼瑪斯
只要是人，就會有所謂極限，會受傷，會疲憊，會死亡，這是被聖劍所選中的勇者，也無法改變的事實。
庫洛德早知曉，怪物大軍是無法殺死艾希的，無論數量多少都是如此。
然而怪物大軍絕非毫無作用，數年來所積累的龐大數量，是連艾希要殲滅全部，都要花費一番心力的。
如此龐大的勢力，加上力量強大的黑翼及皆濁，擊敗艾希並非不可能。
事實也是如此，消滅怪物大軍後，艾希渾身是傷，臉上也露出疲態，她被步步逼近所謂的極限。 然而她此刻仍勇猛頑強的與黑翼及皆濁戰鬥，這就是意志的力量。
黑翼揮動雙翼，射出鋒利羽毛，巨蛇們也張開血盆大口向艾希攻擊。 兩隻強悍怪物一同發動的駭人攻勢，如同要把世間萬物破壞般。
「流星！」「灼日！」艾希同時發動兩項天贈回擊，化為流星的她，躲過巨蛇們的大口，並接連射出好幾顆巨大火球，把黑翼所發射的羽毛以烈火吞噬。
黑翼急忙飛向上空閃避火球，卻發現艾希突然出現在牠面前。 原來艾希射出火球的目的，除了攻擊外，還有遮擋自己的身影發動突襲。
站在黑翼鳥喙上的艾希要揮動聖劍時，巨蛇們向艾希的位置全速襲去，迫使她放棄攻擊，從鳥喙上離開。
雖然剛剛可放棄閃躲，強硬對黑翼攻擊，可隨著黑翼死亡墜落，失去穩定立足點的艾希，很可能被皆濁重創。
與兩個極為強大的怪物對戰本就不利，偏偏牠們還懂得掩護彼此。 找不到突破點使艾希感到焦灼，在這樣持續下去，戰局會越發不利。
即使想思考逆轉戰局的方法，可艾希沒有思考的閒暇，數條巨蛇又向她襲去。
艾希化為流星閃躲攻擊，並以月牙反擊，數道彎月劍氣俐落將巨蛇斬成兩段，然而牠們斷裂的身軀隨即再生回原樣。
這場膠著的持久戰消耗太多精力，此刻艾希連站立都感到吃力。 再這樣下去會落敗，一定要趕快分出勝負，如此判斷的艾希握緊聖劍。
「王都化為廢墟，倖存者除了你外幾乎不存在，你想守護的事物都被摧毀了，你還有什麼戰鬥的理由？」庫洛德向艾希質問。
庫洛德所渴望的，並不單是殺死艾希。 他想把艾希那閃耀的靈魂徹底毀壞。 而摧毀一個人的方式，最好從信念粉碎。
「當然有！」艾希毫無動搖的回答。
「對於無法守護在王都的人們，我感到深深悔恨。 但我知道，現在並沒有沉浸在悲傷的時間。」
「我的使命是守護所有美好的事物，不在這裡打倒你的話，你就會到其他地方，繼續這種惡魔般的行徑。 所以我要戰鬥下去！」
艾希再次揮動聖劍，但並非是向敵人攻擊，而是迅猛的對地面斬擊，被粉碎的地面激起大量沙塵，遮擋住黑翼及皆濁視野。
艾希的攻擊對自己無用，她此次行動必然針對黑翼，如此判斷的皆濁，讓黑泥形塑的巨蛇們一同包圍黑翼，形成全方位的防禦。
與此同時，黑翼用力揮動雙翼，產生劇烈強風將沙塵吹散。 然而沙塵散去後，黑翼及皆濁，都沒看到艾希身影。
突然，數顆巨大火球突破地面，從黑翼正下方向牠飛去。 這攻擊過於迅速，又從死角襲來，黑翼來不及躲閃，就被火球擊中死去。
艾希從被火球破壞的巨大洞口跳出，落到地面上。
「原來如此，激起沙塵遮擋敵人視野後，以聖劍破壞地面潛入地底，高速揮動聖劍從地底開出通道，從敵人正下方的位置發動攻擊。 這麼誇張的事，唯有妳能做到。 」 庫洛德真心讚賞艾希。
即使如此絕望的情況下，艾希仍沒有絲毫放棄的打算，才能想出這種逆轉戰局的方法。 只要產生一絲放棄的念頭，就絕對無法想出這種方法。
正因這樣的意志，她才會是勇者艾希。
「別用這種欣賞的語氣讚揚我，這只會令我反胃。」
「真是冷酷的態度。 如果看到他的話，你還能維持那樣的態度嗎？」 庫洛德將手伸進自己的黑影中，隨後把某人拉出來。
看著敵人拉出來的人的面孔，艾希露出震驚的神色。 那是她一直苦苦尋找的庫洛德。
艾希並不知道，她面前的庫洛德並非本尊，而是庫洛德下令取代吾生所製造的分身。
「看他熟睡的睡臉真有趣，簡直就像童話中等待被拯救的公主一樣。 他完全不知道重要之人正面臨苦戰呢！」
「你對庫洛德做了什麼！」
「放心吧！ 我只是讓他陷入了沉睡而已。 畢竟在當事人面前摧毀他所珍重之物，才能給予最極致的悲痛。」
無法原諒，無法寬恕，這個以他人的痛苦與不幸為愉悅的敵人，艾希生來第一次如此憎恨某人的存在。 她決定了，一定要往對方面具下那扭曲的笑臉來上好幾拳，再把對方殺死。
「那麼試著在我摧毀他以前」 庫洛德話語尚未說完，艾希以爆發性的速度向他衝來，速度之快甚至突破巨蛇們的封鎖。
充斥憤怒的拳頭，重重打在庫洛德面上，力量之強，不僅把他重重打向地面，甚至連面具都產生裂痕。
「妳現在的表情很棒喔！ 勇者艾希。」 看著艾希因憤恨而扭曲的面容，能感受到她的靈魂被染上漆黑的庫洛德發自內心愉快。
艾希沒注意到，現在她戰鬥並不是為了守護，而是復仇。 對現在的她來說，發洩怒火遠比守護他人重要，否則她應該會先拯救庫洛德分身，而不是攻擊敵人才對。
就在艾希被怒火蒙蔽，打算再給予對方一拳時，影獸們瞬間從庫洛德影子中鑽出並咬住她。
即使是勇者，也無法防禦從死角又幾乎零距離襲來的攻擊。 但影獸力量終究與艾希天差地別，影獸們立即全被斬殺。
「我到底在做什麼？ 我應該要拯救庫洛德才對！」 艾希為自己的失控在內心驚呼。
被影獸襲擊的痛楚，令艾希取回理智，首要之務應該是拯救庫洛德，而非與敵人戰鬥。 她立即到庫洛德分身旁，把他背起來，使出流星將他帶往安全的地方。
艾希背上的庫洛德分身悄悄拿出利刃，就在他準備攻擊對方時，立即被艾希重重摔向地面。 被破壞的分身化為碎片消散。
「你是怎麼知道他並非本尊的？」
按庫洛德計畫，利用艾希對他的信任，讓分身賦予她致命一擊，使艾希深陷被拯救的對象背叛的痛苦。 之後再把面具揭下，向她解釋真相，讓艾希知曉摧毀王都的兇手就是他。
為了確實賦予對方最極致的絕望，庫洛德腦海裡的齒輪一刻也沒停止轉動。
「所謂的殺氣是隱藏不了的。 企圖傷害我的庫洛德，絕對不是本尊。」
「哈哈哈哈哈！」 聽著艾希的話語，庫洛德爆發出充斥惡意的笑聲。
「被妳這麼信任，我還真是受寵若驚呀！」 狂笑的庫洛德身軀激烈顫抖，本就產生無數裂痕的面具從他的面上脫落。
「真是遺憾，所謂的現實跟妳相信的完全相反。」 惡意的笑容從庫洛德面上綻放。
「你不會以為我還會被你的把戲愚弄吧！」
庫洛德將手放在胸口上，說出了一句話，聽著那句話的艾希，因過於震撼而產生動搖。
「如果我回來的時候，你已找到心臟跳動的理由，那要記得告訴我喔！」 這句話艾希只對庫洛德說過。
不會的！ 庫洛德絕不會做出這種事！ 這一定是對方的手段！ 艾希強迫自己穩定心神，但庫洛德並沒打算給予對方喘息的空檔，接連說出他與艾希的經歷。
「過往我們會一同觀看空中的飛鳥。 妳還建議過我，把鳥畫下來，飛鳥就會一直陪伴在我身邊。 我就不是只能看著憧憬的飛鳥離去。」
「妳經常興奮的向我講述英雄故事。 有些時候妳過於激動，連續講述了好幾個故事後，嗓子都啞了。 當妳無法說話時，會換我歌唱，而妳會找張椅子坐下，靜靜的聆聽。」
「我還向妳提議過玩捉迷藏。 因為不被身邊的人需要的我，想體會被人尋找的感覺。 不論我躲在哪裡，妳最後都能找到我。」
眼前的人說出，庫洛德與她之間的回憶。 可艾希無法相信，庫洛德會做出這種事情。
「你才不是庫洛德！ 你把他怎麼了！」
「我的名字是艾希！ 我要成為從魔族手中守護大家的冒險者！ 構築所有人都能安心微笑的世界！ 能請你當吟遊詩人，在未來歌頌我的故事給其他人聽嗎？」 模仿艾希的聲調，庫洛德將艾希與他初次相見的話語說出口。
彷彿是要徹底重現二人初次相遇的場景般，庫洛德語畢還特意向艾希伸出了右手。
「妳與庫洛德的約定，只有本人會知曉。 還是說妳還想聽我說出更多我們二人的經歷？」
想將雙眼從這殘酷事實移開，想要忘卻如此痛苦的事情。 艾希曾認為，無論面對怎樣的敵人，自己都不會有所動搖，卻沒想到會有一天，必需與親近之人為敵。
趁艾希絕望時，庫洛德使出喚魔。 艾希揍他的那一拳，諷刺的完成了使出喚魔的條件。
「是時候結束一切了。 我要用妳的黑暗面終結妳。」
無數拿著利刃的手突破庫洛德的右手，散發出極度不祥的氣息。
當怪物徹底誕生，映入艾希眼中的是，一個有拿著利刃的千隻手臂，戴著惡鬼面具的鎧甲怪物。 值得注意的是，惡鬼面具表情無比猙獰，然而雙眼卻泛流血淚。
「純粹堅定守護他人的信念，因重視之物被破壞而被憎惡侵蝕，守護的鎧甲因此戴上惡鬼面具，渴望用千次斬擊把敵人化為肉塊。 知曉敵人真面目後，不得不殺死曾經同伴的悲傷則化為淚水。 你真是有趣的存在！ 千刃。」
「我的黑暗面？」 庫洛德的話語，艾希無法忽視。
「沒錯！ 這就是我的能力，喚魔，將他人內在的黑暗具象化為怪物。 在王都中肆虐的怪物，事實上全部源於王都民眾的內心。 真是諷刺！ 妳所堅信的善良民眾，全被自己醜惡的內在所毀滅。 而妳接下來也將會如此。」 庫洛德語畢的同時，千刃向艾希攻擊。
千道猛烈的斬擊，頓時把艾希原本站立的地面化為塵埃。
雖發動了流星閃避，艾希仍被砍中數刀，身體完全皮開肉綻。
艾希揮動聖劍，斬擊地面激起塵埃，趁敵人視野被遮擋時離開。 艾希知道，現在內心一片混亂的她無法取勝。
「我到底應該怎麼做？」 藏身在某棟殘存的建築物中，艾希發出無助的哀鳴。
能聽到建築物不斷崩毀的聲音，艾希知道對方正摧毀殘存的建築物，尋找她的蹤跡，她必需在被找到之前，取回決心才行。
可想要守護的善良的人們，都被自身內在黑暗面摧毀了。 代表希望的自己，內在也有著那樣醜惡的怪物。 這樣人們值得她守護嗎？ 還是應該說自己有資格守護人嗎？
就在艾希即將被絕望的汪洋吞噬時，一句話在她腦海中響起。
「當妳感到迷茫的時候，就想想妳的原點吧！」 這是父親告訴她的話。
艾希想起她渴望成為英雄的原點，源自她的雙親。 幼時的她，最初對臉上有著傷疤的父親感到恐懼，經常看到父親的臉大哭，每次她哭泣時，父親都會輕柔的擦去她的淚水，並將她抱入懷中，母親則在旁唱著搖籃曲，她就這樣慢慢入眠。
在艾希長大後，知曉父親溫柔的她，已不再懼怕父親，她經常在父親溫暖的懷抱中，聽他講述英雄故事，使她對英雄感到憧憬。
母親也總是笑著跟長大的艾希說，自己與父親的過往。 母親與父親是青梅竹馬，某次二人遊玩時遇到幾名魔族，父親為守護母親而戰鬥，最終雖取得勝利，可臉上也留下一條可怕的大疤。
「這道傷痕是守護妳的證明。」 母親被父親這句話奪去了心，對他產生愛戀之情，後來二人走在了一起。
父親是拯救了母親的英雄，正因父親守護的決心，母親才會愛戀他，自己也才會誕生。 現在自己所擁有的幸福，都源自於父親守護的舉動。 既然如此，自己也要保護他人，將這份幸福傳遞下去，這就是艾希渴望成為英雄的原點。
想起自己的初衷，艾希取回了勇氣。
人們一定有守護的價值，就算內心藏有黑暗，靈魂也有愛與希望等美好精神。 就連庫洛德在墜入黑暗前，也會嚮往空中的飛鳥，會認真思考自己能給予他人何物，會為追上艾希而拼命揮動木棒練習。
沒錯，人都有被守護的價值。 所以為了守護其他人與過往的庫洛德，自己要殺死此刻的庫洛德！ 艾希下定悲壯的決心。
回應著艾希的意志，聖劍爆發出驚人的光芒。 被光芒吸引的千刃，立刻向艾希身處的建築發起斬擊，建築瞬間灰飛煙滅，可艾希毫髮無傷。
在千刃的劍斬碎建築物，並向艾希逼近時，她就用遠勝千刃的速度，將牠的劍全部斬碎。
「聖劍回應了艾希的意志嗎！」 艾希力量明顯與之前完全不同，這讓庫洛德想起傳說中，根據使用者的意志程度，聖劍發揮的力量也會不同。
那麼此刻經歷最殘酷的戰鬥，被迫與親近之人廝殺，還要面對自己內在的黑暗，都沒被苦痛擊倒並堅持戰鬥的艾希，一定是歷代勇者中最堅韌的。
艾希的聖劍爆發出猛烈的銀色劍氣，劍氣直達天空，將天與地連接起來。感到危機的千刃急速後退，但在絕對的力量差距前，終究是徒勞無功。
「審判十字。」隨著艾希揮動劍刃兩次，兩道巨大的月牙交疊在一起，化為十字架擊中千刃，牠被徹底擊飛。即使有著無比堅硬的鎧甲，千刃的軀體仍迅速碎裂，裂痕佈滿全身。
隨著巨型銀色十字架爆裂開來，千刃徹底粉碎。綻放開來的耀眼十字，代表黑暗被光明擊潰的證明。
覺醒聖劍力量的艾希，連天贈的型態都進化了，她已完全脫胎換骨。
大意了，庫洛德心想。 原本認為勇者被自身的黑暗面殺死，是最戲劇化的悲劇，所以沒讓皆濁與千刃一同對付艾希，想不到她竟能讓聖劍覺醒到如此程度。
「使出全力讓這戲劇落幕，皆濁。 」
如同回應庫洛德的話語，巨蛇們彼此纏繞並合為一體，化為一條巨大無比的龍，彷彿光是張口，就能把世間萬物一口吞下。
而艾希也再次使出灼日，與過往不同的是，這次火球長出了巨大的雙翼，並變形為鳳凰的姿態，鳳凰莊嚴神聖的身姿，如同能淨化一切黑暗。
覺醒聖劍力量的艾希，連天贈的型態都發生變化。
巨龍向艾希逼近，所經歷之處被徹底毀壞。 當巨龍張開具口，擊將吞噬艾希時，艾希揮動了聖劍。
「灼惡鳳凰。」火焰鳳凰在瞬間將巨龍貫穿，巨龍的身軀被烈火吞噬，立即燃燒殆盡，而鳳凰也隨即消散，艾希魔力已徹底耗盡。
「結束了。」 消滅最後一個怪物的艾希，宣告庫洛德的結局。
「沒錯，是時候謝幕了。」庫洛德掏出羽毛灌注殺意，羽毛化為了黑劍。
最後的交手一觸即發，然而此時，異變發生了。
世界頓時化為黑白，時間被靜止了。 庫洛德發現他除了張嘴與轉動雙眼外，無法做出其他動作。 艾希則如同雕像般，佇立在原地。
漆黑的烈焰突然在庫洛德面前燃起，黑焰長有許多眼睛與嘴巴，組成一張張醜惡的笑臉。
庫洛德發覺，這黑焰曾出現在他的惡夢中，這一切絕非巧合。
「你好，庫洛德。 我是阿尼瑪斯。」 黑焰化為人形，站立在庫洛德面前。
無可救藥的吟遊詩人，與傳說中的黑暗之神就此相遇。
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