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隨著主顯節越來越近，奧黛塔終於慢半拍地想起一件至關重要的事情：萬一她在冬宮遇見季馬和瑪露夏怎麼辦？如果他們不得不待在一起怎麼辦？她焦慮到睡不好覺，偷偷祈禱著，如果他們也感冒就好了，或著是，萊明將軍溫暖的家能成功地把他們變成了善良體貼的好孩子。她在舅公家見過萊明將軍和他的家人幾次，那是個任誰看了都會認為十足幸福美滿的家庭，胖乎乎的萊明將軍尤其慈藹又隨和，還給了她和姊姊糖果吃。
「不可能。人沒那麼容易改變。」吉賽拉直截了當地戳破妹妹天真的想法，仍持續優雅地在琴鍵上演奏著巴哈的練習曲。奧黛塔不禁沮喪地扁了扁嘴。
「真的不會嗎？」
「妳現在有辦法不需要瑪莎來叫妳，就能自己起床嗎？」吉賽拉立刻舉例。奧黛塔難為情地辯解起來：「我可以！我可以改！開始上學之後，我會學著自己起床，不用靠瑪莎叫我。」
「但他們有想要改嗎？」
奧黛塔沒辦法回答了。她抱起膝蓋，挫敗地蜷成一團。琴聲嘎然而止，吉賽拉走了過來，伸出了手，有些笨拙地拍拍妹妹的頭髮。
「我不是要惹妳難過。他們沒理由欺負妳，那妳也沒必要怕他們。妳只是愛哭而已，又沒有做錯事。」
「我沒有很愛哭⋯⋯只有一點點愛哭，一點點而已。」奧黛塔吸吸鼻子，持續把臉埋在膝蓋間，聽見姊姊無可奈何地嘆氣：
「好啦，只有一點點。」
到了主顯節當日，維榭洛夫一家起了一大早，在塞西莉夫人的安排下，將一切準備得妥妥貼貼，準時前往冬宮。聳立在涅瓦大道旁的薄荷綠宮殿氣勢恢弘，連同屋頂上的羅曼諾夫老鷹都蓋著一層糖霜般的白雪。一輛輛馬車和無蓬雪橇停在冬宮的大門前，裹著厚厚皮草的身影魚貫而入。
一進到宮殿內，是更勝於外部的輝煌華美。白色與金色交間的長廊盡頭，紅色地毯鋪展至前往二樓的主要長梯，一路層層往上，數座大理石雕像依附在牆上，莊嚴富麗得宛若宗教畫中的天堂大門。而站在階梯末端等待的眾人，哪怕是全彼得堡、甚至全俄羅斯最尊貴的貴族，也只是等待來世審判的平凡靈魂而已。
只是這一切對奧黛塔來說還太難以理解，她遍眼所見的富麗堂皇，只讓她感到手足無措。
她一手牽著父親的手，一手抓著裙擺，又怕這過分莊重的剪裁被自己弄皺了。這身綴著粉色花邊的宮裝是去年做的，對於嬌小的小女孩來說，只需要稍微修改就可以穿上身了。她很想用兩手牽住父親，但現場的其他孩子沒有人這樣做⋯⋯
這裡有其他孩子。
她瞄到瑪露夏和季馬正和舅公他們站在一起，上一次碰面時的不愉快記憶立刻湧了上來。她本來就知道他們可能會出席──他們怎麼可能不出席？──可是真正見到時還是不免膽怯。奧黛塔把握緊的左拳藏在過長的袖子裡，卻用力得連肩膀都發抖起來。父親的手也收緊了一下。
「奧黛塔。」
父親輕聲呼喚她，大手輕輕護住她的頭，還刻意避開了扣著盤髮的扇形頭冠，讓奧黛塔站得離他更近一點，像要把她藏在他的身後一樣。
「抬頭挺胸，勇敢一點。妳沒有做錯任何事，沒什麼好怕的。」他認真地望進她眼裡，再度叮嚀道。
奧黛塔挺直背脊，跟著在心裡默念，要勇敢，要冷靜，沒什麼好怕的。有爸爸在她身邊啊。
慢慢地，她平復呼吸、耐下性子，跟著所有人一起等待。沙皇一家到底是什麼樣子呢？四名女大公和她跟姊姊的年紀很接近對不對？她好奇地想著。在聽見腳步聲從階梯上方傳來時，數十顆腦袋同時抬起，見到年輕的侍從武官神色端正，宣布皇帝陛下即將到來。
從長梯頂端走下來的皇帝長得和肖像上一模一樣，只是肖像沒有畫出他滿臉藏不住的疲憊。他遠沒有奧黛塔以為的高大，蒼白又疲憊得像個心事重重的鬼魂，被衛兵們夾道簇擁著走出冬宮大門，然後是身著軍裝或皮裘的宮廷成員們跟隨其後。
奧黛塔這樣的孩子年紀太小，不能跟去旁觀──她覺得自己好像被騙了──只能留在宮中，被女官帶到尼古拉廳旁的休息室，等待接下來舉辦在尼古拉廳的集會。一想到要和季馬待在同個空間，讓奧黛塔不由得擔心忐忑，萬一待在萊明將軍家沒有讓他變好，而他又來找她麻煩了怎麼辦？
她趁著帶隊的女官不注意時偷偷溜出了隊伍，記下那間休息室的位置──她只離開一下下而已，很快就回來的，暗自祈禱正被其他家的孩子纏住的姊姊不會發現她不見了。她轉過幾個彎，還藏到窗簾後好躲過一隊宮廷侍衛，才終於來到能看見涅瓦河的那一側翼樓。
從這裡看得見爸爸和媽媽嗎？她心想，踮起腳靠著窗台，鼻尖都快貼到玻璃窗上，試著瞧清楚儀式怎麼運作的，並在其中尋找雙親的身影，這樣她至少能確定他們真的有參加祝水禮，而不是被帶到她不曉得的地方。
然而，她只能看到小小的人群聚在結冰河面上，深色軍服的王公貴族和白色長袍的神職人員變成一枚枚棋子，遠遠望過去根本分不出誰是誰。
「什麼也看不到呀⋯⋯」奧黛塔失望地退開窗邊，準備回去休息室。她一轉身，卻撞見了最不想遇上的人，差點嚇得大叫出聲。
「妳跑來這裡幹嘛？」季馬問道，被軍服和軍靴顯得格外高大的個子橫在她和出口之間。即便奧黛塔試著想找縫隙鑽出去，也會立刻被他擋住。她只能氣餒地站在原地。
「我要回去找姊姊了，可以請你讓開嗎？」她努力保持禮貌提出請求，可惜季馬沒有領情。
「我寫的信，你都有收到吧？」
奧黛塔意會過來他指的是道歉信，於是點了點頭。
「那回覆呢？」季馬又問道，咄咄逼人的架勢比幾個月前收斂了不少，但還是讓她下意識又退縮起來。她真的好不想和他面對面。
「事情過這麼久了，我寫了這麼多信，妳總可以忘記這件事了吧？」
聽著這句話，奧黛塔腦袋一片空白。她還是不敢抬頭直視季馬，偏偏他又站得更近，讓她更害怕了。
沒什麼好害怕的，你沒做錯任何事，不需要逃跑。她回想起雙親的叮嚀，強迫自己忽略心臟噗通噗通的焦慮感，盡力說出想說的話：
「我沒有要回覆你的信。我也不想回覆你。因為我還沒有辦法原諒你。」她不得不抬高音量，以免季馬打斷她：「但是，你也不用再寫信給我了。你可以回去跟舅公說『我已經原諒你』了，那也沒關係。只是我暫時不想再見到你，所以⋯⋯」
她鄭重地抬起頭，頭一次直視季馬滿是震驚的眼睛。「可以請你讓開嗎？」
說完，奧黛塔緩緩喘過氣，意識到她第一次在家人以外的人面前，一口氣講完這麼多話，一股振奮人心的暖流湧上她的喉嚨，取代了被壓抑許久的委屈。季馬彷佛還在試圖理解她剛剛說的一切，卻默默地側過身子。奧黛塔趁機趕緊跑離側廳。
她成功了，她成功了！奧黛塔在心裡歡呼。她完整地向別人說出自己的想法，對象還是那個季馬！而且她成功擺脫掉他了！
她不禁感到興奮又自豪，在長廊上大步奔跑，在鋪著藤蔓和羽毛圖案的地毯上轉圈起舞，讓滿牆壁的肖像與她一同享受這得來不易的成功，好一陣子才冷靜下來。還好這裡空無一人，沒有人看見她異常的雀躍。
待這陣興奮緩緩退去之後，奧黛塔開始尋找回去的路，卻發現不管怎麼繞，看過去的景色都一模一樣。即便依照她記得的轉彎次數倒推回去，也找不回原本的休息室，讓她開始疑惑起自己的記憶。
「為什麼又是這裡？」
她又經過了一次紅色的長廊，這次不管是豪華的鍍金裝潢、還是年紀遠超過她的肖像畫與木質家具，都沒辦法讓她再訝異它們是多麽精巧典雅了。奧黛塔不禁慌了起來。她迷路了嗎？因為她沒聽爸爸的話，擅自脫隊，才會迷路嗎？她自責又羞愧不已，淚水立刻就盈滿眼框。
「不可以哭，不可以哭。」奧黛塔連忙提醒自己，要勇敢、要冷靜。她拿出手帕，抓在手心裡，閉上眼睛，吸氣、吐氣，快速地從一數到十。她總覺得在這裡哭出來好像就輸了，即便她也不知道她輸了什麼。
該怎麼辦呢？她該怎麼回去？爸爸、媽媽和姊姊會嫌她麻煩嗎？列西和帕維爾會因為她擅自脫隊還記不牢路而討厭她嗎？
在她無所適從地受困在這些自責之中時，傳來了意料之外的動靜，是一陣腳步聲，伴隨著手杖敲在地上的規律聲響。奧黛塔原以為終於有人出現幫助她了，卻在聽見腳步聲的主人開口說話後，反倒感覺更加迷惘。
「小姑娘，妳怎麼在這裡呢？妳迷路了嗎？」一道奇異的聲音彬彬有禮地詢問道，母音發得飽滿、子音卻飄渺輕巧：「妳的名字是什麼呢？告訴我吧，讓我幫幫妳。」
奧黛塔下意識倒退幾步，看見一名男子從長廊轉角的陰影走了出來。他身著全副軍禮服和鼬皮披肩的威嚴儀態，還有近乎兩俄尺十二俄寸（註13）的身高是那麼顯眼，讓奧黛塔不免疑惑：她剛剛為什麼沒注意到這個人的存在呢？
「您、您是誰呢？」她慌亂得說不好話，喉嚨發澀又縮緊。
「我是誰？」陌生人挑起眉毛，故作戲劇性地驚呼：「當然是妳親愛的凡尼亞舅舅啊！」（註14）
奧黛塔從害怕地退縮，變成一頭霧水地望著這名高大的陌生人。她沒有任何一個叔叔或舅舅叫伊凡呀。
「啊、妳的年紀還太小了，還不會知道這個。」
他忽然意識到站在他面前的只是一個人生閱歷不足十年的小小人類，便收起了故作威嚴的姿態和禮儀，稍稍彎下腰來，改用一種讓人分不出是真心愉悅、還是漫不經心的口吻自我介紹道：
「妳好，可愛的小西林鳥（註15）。我的名字是伊凡‧彼得羅維奇，全名是伊凡‧彼得羅維奇‧米哈伊洛維奇。」他彎起灰色的眼睛，始終沒有露出笑容。「我是彼得的願景，葉卡捷琳娜的摯愛，那頭惡名昭彰的斯芬克斯。希望妳不會像其他人一樣那麼害怕我。」
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註13：約是190公分。
註14：這個梗捏他於劇作家契訶夫的劇本《凡尼亞舅舅》，凡尼亞（Ваня）是伊凡的小名。
註15：西林（Сирин），或譯天堂鳥，是羅斯神話中半人半鳥的生物，住在名為Iriy的天堂。西林通常長著美麗女子的面孔，歌聲甜美動人，能預知未來並為他人帶來幸福。西林有時會與歌聲能使人忘卻痛苦、同樣是鳥身女妖的阿爾科諾斯特（Алконост）成雙成對出現。
