伊利亞・尼古拉耶維奇帶著兒子們爬過小草坡，跨越低聲唱歌的清澈小溪，踏入離莊園十數呎外的樹林裡，一如過往每個夏天的行程。十歲的帕維爾和六歲的阿列克榭跟在父親身後，盡可能邁大步伐，好模仿他的行進節奏。被樹葉篩下的陽光疏密不一地漏在他們的髮梢和鼻尖，照得後頸隱隱發熱。
從進到林子裡起，帕維爾就察覺到父親似乎在尋找什麼，不時瞇起眼睛四處張望，而且特別緊盯著樹梢。於是帕維爾也抬高視線，想從濃密的綠蔭間找到一點線索。
「啊哈，」伊利亞停下腳步。「找到了。」
「爸爸，你找到了什麼？」帕維爾的視線順著父親手指的方向望去，落在一棵平凡無奇的松樹上。
「樹上有座鳥巢，再看上去一點⋯⋯」父親看出了他的疑惑，又抬高了手：「對，就是那裡。」
帕維爾這才從針葉堆間找到一叢鳥巢，隱隱約約能見到有鳥兒在裡頭竄動，然而阿列克榭仰喉抗議道：
「爸爸，我看不見。我想爬上去。」
「不行，阿遼夏，樹枝不夠粗，你不能爬上去。」父親單膝蹲下，朝他們招招手，「誰想先上來看？」
「我要。」阿列克榭二話不說地跳上父親的背。當伊利亞起身站穩，讓阿列克榭往枝幹上一瞧，然而僅僅一眼，弟弟臉上的興奮之情便迅速退去，他抿起嘴唇評論：「牠們好醜。」
伊利亞大笑出聲。列西拍拍父親的肩膀，示意他想下來了。輪到帕維爾，他環住父親的肩膀，視野穩定升高，隨即就見到了鳥巢，還有一窩毛絨絨的灰色雛鳥，活像是長著喙和爪子的棉花。確實有點醜，但帕維爾沒有說出口。他好奇地伸出手想摸一摸，卻聽見父親出聲：
「別碰那些小鳥，帕沙。」
「為什麼？」他的手疑惑地停在半空中。
「比起脆弱的牠們，我們太巨大、太有力，你不會知道你輕輕一碰會造成什麼結果，」父親蹲下身，讓他能輕鬆跳下來。「而我們有選擇不去打擾或觸碰牠們，牠們卻沒有。」
咕咕，帕維爾聽見了鳥類的叫聲，一隻大雕鴞飛上了樹梢，傾身靠近鳥巢，散發著警戒的氛圍，琥珀色的大眼審慎地緊盯著父子三人。巢裡的雛鳥立即尖聲鳴叫，就像在跟家長告狀似的。雕鴞也鼓起一身蓬鬆的羽毛，喀噠喀噠地砸響上下顎。
「牠們的爸爸回來了。」伊利亞輕拍長子的肩膀，「我們走吧。」
回程時，伊利亞總會讓男孩們走在前頭，他好趁機在樹林裡藏匿一些小物品，等待他們下次來時挖掘。帕維爾回頭偷偷瞄了眼，看見父親手裡捧著一對小鳥木雕，父親發現了他，故意扳起臉，意思意思地藏在身後不讓他瞧。帕維爾也只好裝作什麼也沒看見。
待他們走遠後，父親才開口吩咐：「以後如果要到這裏，就得有大人陪。因為貓頭鷹的領域性很強。」他指向他左邊眉毛的尾端，橫過一道小小的淡色的疤。「這是我以前被一隻貓頭鷹抓傷的，也許還是剛剛那一隻的爺爺呢。」
「我會記住的。」帕維爾認真地回道。
「唉，我的小戰士，不需要那麼嚴肅。」父親笑說，順手揉亂他的頭髮。
「我還以為那是你被雕刻刀弄到的。」阿列克榭提出質疑。
「那是另一個故事了。」伊利亞輕描淡寫地帶過。「你提醒了我還欠你一個木雕。阿遼夏，你想要刻什麼？」
「我要刻阿羅夏・波波維奇，」阿列克榭期待地高喊著與他同名的英雄，「還有那頭圖加林惡龍！」
父親一口應下。他們不疾不徐地沿原路走回，離開彎彎繞繞的林蔭小徑，跨過安靜得快要睡著的小溪，此時的河床已流淌著夕陽的顏色，宛若火焰流竄而過。小草坡上，有一名騎士騎著駿馬佇立在那，背對落日而看不清側顏，然而那身絳紅色的馬術服又是如此眼熟。
「瞧，三名勇士回來了。」葉夫多基亞回過頭來，帽沿上的網紗甩到了鬢上。她燦爛一笑，「征途可還愉快？」
「一切都好。沒有人受傷。」伊利亞回答。
「原來如此。」葉夫多基亞點點頭，突然勒起韁繩，朝莊園的方向飛奔而去。「快追上來，最晚進家門的人今晚沒有點心吃！」她大笑著呼告，不一會就縮小成一個小小的黑點。
在男孩們錯愕的目光下，伊利亞認命地摸摸鼻子，往兒子們的背後大力一拍，「你們都聽到你們母親說的了⋯⋯跑吧！」
他們盡全力跑下草坡，逐漸與前方奔跑的馬匹縮短距離，不過是因為母親在半途就放慢了速度，好讓他們能跟上。她的臉上仍洋溢著頑皮的笑靨，卻溫柔地注視男孩們的背影超過自己，先一步踏至宅邸。伊利亞沒費多少時間便趕到她身邊。他朝妻子伸出手，協助她下馬。
當帕維爾回過頭，困惑起母親怎麼還沒有跟上來時，看見的便是雙親正站在一起有說有笑，旁若無人地沈浸在彼此的話語間，率性又恣意。父親的金髮在橙紅餘暉下閃閃發光，而母親也甩開一頭深褐捲髮，享受著微風鑽過髮梢的撫觸。男孩準備在喉間的叫喚，似糖塊般無聲消融在舌下。
父親注意到他，揮手喊道：
「先進屋吧，帕沙。我們晚點再進去。」
他回答好，目送雙親肩並肩，步向晚霞還未落盡的地方。
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那天傍晚鬧出來的動靜太大，孩子們瞞不住大人的詢問，只得坦白一切。嚴格來說，是奧黛塔引來了大人們的注意。母親匆匆趕上樓，連葉夫多基亞夫人都走下了床，甩開憂心忡忡的妹妹，好奇地往房內望去。哭得一塌糊塗的她先被帶到了別處，母親則留在房內，聽著姊姊和朋友們解釋。
淚水讓視野一片朦朧，以至於奧黛塔沒發現自己是被誰牽走的。直到她被引導到椅子上坐下，聽見葉夫多基亞夫人和聲道：
「小奧黛特，能聽到我說話嗎？」
奧黛塔勉強地點了點頭，努力抹掉不停冒出來的淚珠，這才後知後覺地開始發窘。葉夫多基亞鎮靜地捧起女孩的臉頰，用手帕把滿臉的淚痕擦拭乾淨，動作溫柔而仔細。她擦完後，還滿意地左瞧右瞧了下，似乎在確認把小臉上的慌亂和尷尬也一掃而空。
「好啦，這下子好多了。妳願意告訴我，到底發生了什麼事讓妳這麼難過嗎？」
奧黛塔吸吸鼻子，試著解釋起來：「我想要送給麗茲舅媽的刺繡不見了。我做不出比原本更好的了。」她再度哽咽，盡力把不爭氣的淚水憋回去。「我已經、已經練習了好久，沒辦法做出新的了⋯⋯」
「那真的很嚴重呢。」葉夫多基亞低嘆了聲，「妳為什麼會想送刺繡給她？」
「因為，我想為她做點什麼。」奧黛塔低下頭，手指揪著裙擺，「我好久沒有見到麗茲舅媽了，也沒有收到她的信，我不知道她是不是還很難過⋯⋯除了刺繡，我不知道還能替她做什麼。」
葉夫多基亞沉吟數秒，「可以伸手給我看嗎？兩隻手都要。」
奧黛塔困惑地眨眨濕潤的眼睫，但還是乖巧地配合這唐突的要求。女子牽起她的雙手，像讀手相的女巫般檢視她的掌心、指節，還有那些剛長出新肉的小傷口。
「妳真的很努力了，」葉夫多基亞勉勵著，褐色的雙眸盈滿暖意，「但是啊，如果一直哭的話，會沒辦法看到最重要的事情。」
女孩一臉懵懂，收回無措的手。葉夫多基亞莞爾一笑，夕陽為她的髮梢鍍上一層光暈，蒼白的臉龐也泛起紅潤的色澤。在她身後，紅角的十數名聖人凝以莊嚴的目光，溫柔地注視她們。
「沒事了，回去找妳母親吧。」
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