久違的作者閒談：133Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhkMtEpPrFm
只剩下三章就要衝結局了，抱歉讓大家久等了。
如果人生中注定會有那麼幾個讓人丟臉到想找個地洞鑽下去的時刻，奧黛塔相信無庸置疑是此時此刻。她試著想從地板上爬起來，可是手肘和膝蓋傳來的痛感讓她難以施力，難堪又無助──她徹徹底底地搞砸了，是她害大家沒抓到真正的小偷。
帕維爾好心地拉了她一把，就像知道她正在想什麼一樣，他和聲安慰道：
「奧黛塔，這不是你的錯，不要怪自己。」
可那又能是誰的錯呢？奧黛塔憋住淚水，往姊姊望去。吉賽拉沉著臉色，深深呼吸過後，才艱難地開口：
「我沒有生氣。」
「吉詩卡⋯⋯」奧黛塔顫抖地喚道。
「我說了，我沒有生氣。」吉賽拉再次重複，不耐煩地強調：「不要再問了！」
奧黛塔緊咬著舌頭，希望尷尬的淚水能趕快蒸發掉。
「我們沒有完全失敗，看這裡，」帕維爾努力想打圓場，指向在原地不停滾動的線軸，紅色的細線持續往窗外延伸。「只要沿著線走，還有機會找到偷東西的烏鴉。」
然而當他站到窗邊，嘴角的笑意卻淡了下去。阿列克榭湊到哥哥身旁，墊起腳尖一瞧，也悶悶地皺起眉。紅線筆直切過大片草地，飛躍小坡，最終隱沒在樹林之間。
「牠飛進森林裡了。」阿列克榭說道。
「那該怎麼辦才好？」奧黛塔慌張地追問。葉夫多基亞夫人說了，他們不能進去森林啊。
「先想辦法處理這隻鳥吧。」吉賽拉指向鳥籠，提醒他們面對挫敗的成果。那隻大貓頭鷹蜷躺在籠子底部，把頭埋在翅膀底下縮成一團，只有羽毛輕微地起伏。奧黛塔蹲在籠子邊，深深感到懊悔，又隱隱意識到，自己似乎忘了某件非常重要的事。
從一樓傳來的落地鐘聲提醒他們晚餐時間已到──夏日的太陽依然高掛天上，絲毫不像晚上八點。幸或不幸地，這場失敗的作戰計劃沒有被大人們發現，孩子們因此爭取到時間處理這一團狼藉。他們笨手笨腳地拾起滿地的羽毛。奧黛塔在紅線軸上又接了一捆藍色的，以防紅線被烏鴉拉完了。
然而鳥籠裡的貓頭鷹實在無處安置，他們左思右想了許久，索性就藏在這間房間裡。阿列克榭說服女僕借給他一條白色的大桌巾（就像他說服她們從儲藏室找出積滿灰塵的陳年鳥籠），平鋪在桌面上，垂地的桌巾剛好能遮住擺在桌底下的鳥籠。掩蓋完所有證據後，帕維爾看著依然悶悶不樂的其他三人，打破沉默開口：
「我們明天早上就去森林。」他冷靜地分析，「列西和我對那座森林都很熟。既然知道小偷是烏鴉了，如果能找到牠的巢⋯⋯」
帕維爾沒有把話說完，卻成功吊起孩子們心中的希望。然而感受到三人期盼與不安交雜的視線，他反倒不好意思起來，遊說他們快起身去餐廳，因為下一秒，瑪莎擔心的叫喚聲便從走廊傳來。
奧黛塔仍對自己的錯誤內疚不已，尤其從離開二樓到用完晚餐這麼長一段時間，她和吉賽拉都沒有說上話。當晚的睡前時間，奧黛塔滿懷憂慮地坐上小凳子，等著瑪莎來幫她整理頭髮，卻是母親從瑪莎手中接過鬃毛髮梳，替她梳理起來。鬃毛滑過髮間，微微刺癢，不過母親的動作一向很輕柔。
「小老鼠，妳們吵架了嗎？」母親靠近她耳邊，低聲問道，同時扭起一束頭髮，纏進髮帶裡固定。
「沒、沒有，我們沒有吵架⋯⋯」奧黛塔有些心虛，然而她否認也不是，承認也不是。鏡子裡，身後的母親仍耐心等待她繼續說完。「媽媽，妳先裝作不知道好不好？」
「妳們可以自己和好嗎？」母親又問。
奧黛塔猶豫了會，看著鏡像裡的姊姊坐在床沿，端著一本小書，似乎讀了很久仍沒有翻頁，才用力點點頭。母親將最後一束金髮纏好，拍拍她的肩膀。
「那我什麼也不知道。」她親吻女兒的臉頰，「晚安，塔塔，祝妳一夜好夢。」
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奧黛塔又做了變成小鳥的夢，在她意識到之前，已經張開羽翼穿梭在濃密的雲霧裡。她在森林上空繞呀繞的，終於看到了幾棵挺拔的橡樹，過分密集地生長在一塊，交錯的樹冠間，隱約能看見木板拼接成的屋簷。她數了數，總計有十二棵橡樹，一如貓頭鷹所述，她這才俯衝而下。
一近看，這十二棵橡樹顯得更古怪了，它們似乎憑著自己的意志，伸展枝葉組成了一個巨大的鳥巢，還體貼地長出了幾面窗口，只是全都佈滿了柵欄般的荊棘，那些刺莖透出的縫隙窄得可憐。幸好現在的奧黛塔夠小，幾乎比一隻老鼠還要小，鑽進荊棘的縫隙綽綽有餘。
橡木巢的內部塞滿了各式各樣的稀奇珍寶，從實木地板一路擠到圓形的穹頂，數十把寶劍與成套盔甲掛滿牆面，上百個金杯與銀杯疊成三座搖搖欲墜的塔，每一座塔前都坐著一名女人，一模一樣的黑髮、黑衣，衣裙上的腰帶鑲滿珠寶。她們歪歪斜斜地倒在毛皮上，在財寶的環繞下閉眼酣睡。唯有巢的中央空出了一片地，放置著一座巨大且生鏽的鐵籠，半罩上一塊破舊的絲絨布，與周遭的寶物山格格不入。
奧黛塔小心翼翼避開女人們，才繞到籠子前面，柵門被一個破破舊舊的鎖扣著，她發現鐵籠裡關著一隻大貓頭鷹，幾隻還沒換完毛的小雛鳥捱在牠身邊，看起來奄奄一息。
糟糕，牠們看起來快要死掉了。奧黛塔焦慮起來。她試圖打開籠子，可任憑她憋紅臉使勁力氣，小小的爪子仍扯不開那意外牢固的鎖。貓頭鷹這才注意到她，黃色的大眼投以滿懷憂慮的注視，卻又是那麼地期盼。奧黛塔感到好抱歉，如果她有喙的話，說不定就能開鎖了。
就在這時，外頭傳來一道急促的口哨聲，伴隨逐步逼近的馬蹄聲，那三名女子一齊醒來，默契地高喊：
「是爸爸回來了？」
「噓，笨蛋，要確認了才知道。」
「那還不快去看？你，小丫頭，打開窗戶，快去瞧瞧！」聽起來是姊姊的人命令道。
其中一名女子匆匆跑到窗前，奧黛塔抓好時機，飛撲到她搖搖晃晃的頭冠上。籠子裡的貓頭鷹噤若寒蟬，只驚訝地瞪大眼睛。那團堵死窗戶的雜亂荊棘，只被女子伸手一碰，便自動地解開糾纏，露出一個足夠寬敞的口好看到外面。其他兩名姊妹也湊到窗畔。奧黛塔只好盡可能把自己縮得更小。
往窗外望去，離橡樹鳥巢還有幾哩的遠方，有一名身披黑色羽衣的騎士駕馬奔來，裹著圍巾看不清臉部，馬背上似乎還捆著一個人。最先來到窗邊的女子頓時高聲笑道：「果然是爸爸回來了！」
然而她的姊姊並不這樣想，她臉色變得蒼白，突然崩潰地大聲哭喊：「笨女孩，那才不是我們的父親！是有人把他綁了起來，還穿上他的衣服假扮成他！」
奧黛塔鬆了口氣，看來伊利亞・穆羅梅茨成功打敗強盜了。可是接下來該怎麼辦才好呢？她還沒救到貓頭鷹一家啊。還沒等她想出方法，強盜的女兒們便憤怒地嘶嘶叫吼，叫嚷著「殺了他！殺了他！」她不知所措地張望著，卻發現有個女子的腰帶上掛著一把生鏽的鐵鑰匙。鑰匙看起來夠小，小到應該可以打開鐵籠上的鎖，小到一隻小鳥應該可以抓起來。
沒猶豫半秒，她鼓起勇氣，小心避開揮舞在半空中的拳頭，跳到女子的腰帶上，扯下那把鑰匙，再快快飛到籠子前，將鑰匙對準鎖頭，踩上握柄、讓體重把鑰匙轉開。喀一聲，鎖鉤彈起，她再輕輕推掉掛鎖，掉落時，恰好無聲無息地埋在垂落的絲絨布料裡。
大貓頭鷹立刻興奮地撞開鐵門，不忘用爪子拎起牠的雛鳥。雛鳥們頓時醒了過來，振開翅膀試圖飛行。牠們衝進那群憤怒的女人之間，朝她們發出尖銳的警告，鼓起翅膀回以積怨已久的怒火，拉扯她們的頭冠和長髮。女人們厲聲尖叫，抓起手邊的東西試圖驅趕這群大鳥，卻每每地貓頭鷹們靈活地躲過。
趁著巢內打得一團亂，奧黛塔跳到窗外，貓頭鷹一家也暫且結束報復，迅雷不及掩耳地飛出荊棘叢的窗口，不一會就飛得遠遠的。那三個披頭散髮的女人怒氣沖沖地朝牠們消失的身影咒罵著：
「我們要詛咒你們這群蠢笨的貓頭鷹！我們要詛咒你們生下的每一顆蛋！還要詛咒你們那個好管閒事的父親，還有害了我們父親的英雄！你們一定是一夥的！一定是你們的父親幫助了他！⋯⋯」
奧黛塔幾乎要笑了出來，卻聽見颼颼風聲穿過耳邊，飛在她面前的雛鳥發出痛苦的哀鳴，翅膀中了箭，緩緩往下墜落。她驚慌的目光追逐牠逐漸縮小的身影，卻有更多的箭矢往上方發來。只見地上，有三名男子持著長弓瞄準他們。
下一秒，一支箭直直對準她雙眼之間。
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