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就在此時，有三串爆竹突然被丟到了兩人之間，劈哩啪啦地大聲響炸了開來。這是蘭儒國逢年過節時孩子們會玩的炮仗，沒什麼殺傷力，只有在皇室貴族間流行。但鐵丹國的人卻因甚少與蘭儒國交流，誤以為這是武器的一種。嚴遠抬起戴著銀鐵護甲的手臂，遮擋爆竹燦燦炸起的刺目火光，向後退了幾步。
「大哥，我來……我靠，這他媽的什麼東西啊！」回來的嚴弘也被這爆竹嚇了一跳，連忙向後退去，邊喊道：「大哥，快退開！」
在爆竹製造出來的煙火黑霧中，有人駕馬爆發衝入，一把撈起了李離。待嚴氏兄弟發現爆竹沒有危險以後，那人早以極其純熟的精良騎術急騁而逃了。那人把李離放在胸前，大氣喘喘的問道：「殿下，您、您沒事吧？呼、呼、呼……不對！殿下先別說話，免得咬傷了舌頭！」姚子韜的官帽戴得歪歪斜斜，灰頭土臉。
李離精神恍惚，想起項浩以前常跟他抱怨宮廷舉辦的騎術障礙競賽。他說有名文官每年都技壓武官們取得第一名，此人正是游牧民族出身的姚少傅。後來姚少傅年紀大了不再參賽，障礙賽也停辦了，大家便漸漸遺忘了姚子韜極擅馬術之事，只剩項浩醉後偶爾還會念叨總是擠不進這狗屎比賽的前十名。
李離昏昏沉沉的腦海裡浮現了項浩喝酒的爽朗笑容。
前方忽然出現了五人一隊的鐵丹弓兵，他們立即張弓，數柄箭矢朝兩人疾射而來。姚子韜猝不及防，慌慌張張地要掉轉馬頭想先護住李離，卻沒料到鐵丹箭矢的速度奇快無比，李離當下就被一柄飛箭射中。
「糟糕！」姚子韜慘叫道：「殿下！您被射中哪裡？您有沒有事？」
李離的右胸上插著一柄紅羽箭矢，幸好射偏了，但痛楚卻沒有使他正視兩人眼下的危機，李離只是萎靡的躺倒在姚子韜的胸前，一聲不吭，鮮血染濕了兩人的衣襟。
姚子韜對自己的粗心暗罵一聲，他雙腿用力的一夾馬腹，馬兒嘶叫了一聲，前腳揚了起來，狂躁不已的向前方的鐵丹弓兵們疾衝而去。姚子韜的這匹愛馬不比鐵丹的戰馬遜色，牠的毛色棕黑鮮亮，體態健穩強壯。鐵丹軍沒料到馬會就這樣朝他們衝過來，連忙向兩側逃開，以免被失控的馬蹄踩死。
李離在半昏半醒的視線中，他似乎瞥見了蘭儒國淺藍底黃桂花紋的旗幟躺在泥濘的磚地上，旗面破破爛爛，滿是被戰馬踐踏過的髒污痕跡。
鐵丹軍在德殿前休整隊伍，因為後勤部隊還沒進來，工兵只能先架設簡易的臨時軍帳篷，以讓醫療兵優先照護受傷的士兵。嚴弘環著手來回逡巡，他的腳踩到了一名蘭儒綠袍官員的屍體，嚴弘嫌惡的指揮其他人把屍體都清開，別擋了他的道。
李離好像看見了李鈺、項后以及柳相國等人被橫放在殿門口。李鈺生前似乎持劍奮戰過，他傷痕累累，心口殷紅，是被人一劍穿心而死的。項后與柳相國的屍身則很完整，頸脖間有道血痕，應該是在皇帝戰死之後被鐵丹軍割喉的。
李離原本以為自己已經麻木，但在看到李麗被鐵丹女兵牽了出來後，血絲緩緩地爬上了他的雙眼。李麗被蒙上黑布，看不清四周的情況，模樣很茫然。
李離倏地直起身，他不顧左手掌心上血肉模糊的傷，硬是扯過韁繩就要朝妹妹的方向而去。姚子韜心道不好，顧不得君臣之儀，他急忙又搶回韁繩，低喊道：「殿下，不可以！您現在過去只是去送死而已！」
「放開！」李離理智斷線，話音剛落，卻又因為失血過多而雙眼陣陣發黑。兩人在拉扯之間，一不小心就雙雙跌下了馬。棕馬頓時感覺背上輕鬆了許多，牠機敏的耳朵轉了轉，高興地丟下主人跑走了。姚子韜不敢大聲把牠喊回來，只能眼睜睜的看著皇帝賜給他的愛馬消失在黑暗中。
李離渾身痛得不行，他喘著氣，因為情緒太過激動，讓他又快要暈厥。姚子韜扶起李離，小心的將他挪到草叢中平放在地上，低聲安撫道：「小公主不會有事的，鐵丹軍不會殺她的。殿下，您先在這兒休息一下，臣去查找附近還有沒有可以安全離開的路線。」
姚子韜遠遠的透過濃密草叢的遮掩下，不放心的瞧了一眼李麗的方向。他看到有名鐵丹的紅髮女將士走到李麗的面前，她彎下腰來，以不太靈活的動作替李麗理了理凌亂的頭髮。嚴弘說道：「哭哭啼啼的煩死人了，要不是紀大人說要活抓一名皇族，否則我早就砍了她！媽的，竟讓太子給逃走了！你！再去巡巡有沒有太子的蹤跡，他穿著米白色的衣服，就算是屍體也要給我帶回來！」
一隊輕騎當即領命，從兩人躲藏位置的反方向出發。李麗聽見了嚴弘的話，害怕的向後縮起身子。她緊抿著蒼白的唇，不發一語。
「你閉嘴吧！」女將士側過頭，朝嚴弘譏笑道：「廢物一個，是誰跟紀大人保證可以捉到太子的？人呢？屍體呢？我看你也別回去了，乾脆在這兒自殺去死好了！」
「戴嘉，妳現在是在罵我大哥無能嗎？」嚴弘無賴的攤著手，旁邊的鐵丹士兵們都哈哈大笑了起來，起鬨道：「戴將軍，厲害喔！公然挑釁大將軍耶！」
戴嘉猛地朝嚴弘的方向擲去一柄騎槍，嚴弘等人哇的一聲狼狽地躲開，他罵道：「妳這女人也他媽的太兇了吧！一點玩笑都開不起，真是不可愛！」
「弗林呢？」嚴遠向戴嘉問道。
戴嘉收斂表情，拘謹的回道：「報告大將軍，我沒有看到他的隊伍。」
嚴遠沉默了片刻，才朝戴嘉說道：「把公主安置好。」戴嘉領命，牽起了李麗。她沒有掙扎，安靜乖巧的跟著戴嘉一同進了軍帳。
姚子韜低著身子離開，片刻後，就找到了一條可以避開鐵丹軍的隱密路線。他這輩子幾乎都在宮廷服侍李氏皇族，對皇宮內外的地圖早就嫻熟於心。姚子韜悄悄地摸回到李離的旁邊，正要搖醒意識不清的他，卻聽到了鐵丹士兵們玩樂喧囂的聲音。姚子韜突然浮起了不好的預感，他有些躊躇，但還是決定探頭一看。
鐵丹全軍彷彿浸淫在戰勝的喜悅中，幾名喝醉了的鐵丹士兵舉著飛鏢，把蘭儒國皇帝及皇后的屍體吊了起來，當成靶子亂射一通，姚子韜一眼就從人群中看見了李鈺穿著淺藍龍袍的屍體。他目眥欲裂，額際青筋暴起，極力壓抑住想要衝出去的激烈情緒。
鐵丹士兵們哄然嘻鬧，以醉話開著各種不堪入耳的玩笑，還比賽誰能射中皇帝的額心。姚子韜的心口急遽的起伏，他握住拳頭，指關節用力到發白，屈辱的淚水從眼角溢出，模糊了他的視線。須臾，彷彿是出於對己身無力的憤怒，姚子韜將額頭重重地撞擊到地上，一下又一下，撞的都出了血。
四十年前，有名被宮人收留的姚氏孤兒躲在太子書房的窗下，偷偷聽著柳少傅的教書。有一日，太子李鈺百無聊賴，他推開窗想欣賞夕陽下的黃桂花樹，卻見到被他嚇得瞠圓了大眼的骯髒馬僮。
小馬僮的身分低微，他入宮以來從不曾親眼見過李氏皇族的人，更遑論是高貴的太子殿下，即使太子殿下比他還要年少。小馬僮害怕的跪在地上，把頭壓的低低的，額頭都貼到地面上了，完全不敢看李鈺一眼，只是笨拙的拼命道歉。李鈺讓他起來，小馬僮不敢，李鈺又重複了幾次，小馬僮還是趴跪在地上，最後李鈺抬腳把他踹翻，從此他就成為了太子的伴讀書僮。
「陛下……您說會殺出重圍……和臣在宮外會合的……」
姚子韜的手指深深扣入鬢間的霜灰髮絲，難以抽離悲痛的情緒。過了許久，他才想起李鈺最後的託付。姚子韜虛浮的爬起身，通紅的眼角染上有如鐵石的堅毅。他彎下腰，輕輕地打橫抱起昏迷的李離。
姚子韜轉身離開，與此同時，鐵丹軍營的主帳一掀，嚴遠往那幾名射飛鏢的士兵走了過去，然後拔劍削向其中一人的咽喉。那士兵呆呆地摀住頸部，血流如注，身軀軟倒在地。全營陡然陷入了死寂，其餘的士兵紛忙丟開飛鏢，酒意全醒了大半，慌慌張張地都跪了下來。
「毀辱屍體，一律依軍法處置。」嚴遠說道：「都拖下去殺了。」
幾名士兵驚恐的求饒，還有人將求助的目光望向嚴弘，希望他能幫忙緩頰。嚴弘開口道：「大哥，兄弟們不過是在玩樂而已，你又何必那麼……」
「閉嘴。」嚴遠冷冷地只說了兩個字，聲調沒有抑揚頓挫，卻極有威攝力。嚴弘雖然是他的親弟弟，卻也有點畏懼於他，於是便沉默了。那幾名喝醉的士兵被拉了下去，嚴遠又一劍揮向吊索，放下兩具屍體，命令道：「全燒了。」
恍恍惚惚間，李離感覺似乎有人抱著他在行走。
道路長久的彷彿沒有盡頭，但那人的步伐又緩又穩，他輕輕地撩起了眼皮。月色中，夢幻的金桂樹映入了李離的眼簾，澄黃的花瓣翩翩舞落。黃金色的桂花在烈焰中依然繁茂婆娑，鮮豔而明亮，但跳動的漆黑樹影卻痛苦扭曲的有如張牙舞爪。
李離閉上眼睛，他心中的黑暗，從此刻開始蔓延、滋長。
