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澄黃的桂花花瓣落了下來，緩緩地飄入微涼的茶水中。李離打了個盹，他睜開惺忪的睡眼，撐著臉，一雙漆黑如墨的眸子望向窗外。天色微暗，霞紫色的遠方星光點點，宮廷種植的金桂花樹棵棵燦爛的盛開著，樹影婆娑搖曳，隨風送來隱隱的花香。
「太子殿下。」侍女小蘋出聲道：「皇后那派人過來了，要請您現在移駕蝶宮。」
「好。」李離把書闔上。
小蘋向前替他披上外袍，梳整了頭髮，李離便動身前往母后的寢宮。蘭儒國的宮廷此時不同以往，來了許多花匠與工人，正張燈結綵的布置著金桂節的冊展花卉與露臺。九月時節，桂樹都開滿了金黃色的桂花，宮廷匠人除了修剪整枝、美化樹姿外，也吩咐僕役蒐集落花，送往宮廷廚房將金桂花製成糕點與作釀酒之用。
「皇兒，你來了。」項后放下手上成堆的圖紙，招呼李離過來。李離頷首，看見十一歲的妹妹李麗抱著娃娃布偶，咯咯笑著亂扯母后侍女朵兒的衣裙。朵兒微微笑著，很有耐性地撥開小公主的手。
「母后，這是？」李離站到桌旁，眸光落在散亂的圖紙上，輕聲問道。
「皇兒，兩個月後就是金桂節了，這是我們蘭儒國一年一度的重要祭節。陛下這幾日跟我討論過，你十天後也要滿十六歲了，他決定今年金桂節的主祭就交給你來負責。」項后笑道：「身為太子，陛下想讓你早日學習如何主持祭節。還有，他也想在典禮中讓你與各國使節交誼、認識女賓，你是時候該立太子妃了。」
「全憑父皇跟母后做主。」李離沒有想法，說道。
「母后，什麼是主祭啊？為什麼哥哥可以當主祭！」李麗年幼不懂事，扯著軟嗓子亂叫，「好風光喔！我也要！我也要！」
「小傻姑娘，妳皇兄是太子啊。」項后捏了捏李麗的臉，斥笑道：「妳知道什麼是太子嗎？就是未來的皇帝啊，像妳父皇那樣。你一個白白軟軟的小女孩兒，乖乖地當個漂亮小公主不好嗎？」
「那我也要當太子！」李麗鼓起嘴，「我要跟哥哥一樣！我要跟哥哥一起！」
「說什麼傻胡話。」項后寵溺的嘆了口氣，召來身旁伺候的侍女，說道：「妳先去跟朵兒玩，母后還有事要跟妳皇兄討論。」
朵兒領命要把李麗牽開，項后正好背著李離，於是他朝妹妹偷偷作了個鬼臉。李麗看見了，她不滿地鼓起腮幫子，吐了個舌頭回敬。李離一看，扯開嘴角，無聲地哈哈笑。
項后轉向李離，他迅即恢復成波瀾不驚的表情，恭敬的作出聆聽狀。項后沒發現小兄妹的打鬧舉動，悄聲問道：「皇兒啊，母后私底下問你，你有特別喜歡什麼樣的姑娘嗎？來，你先跟母后說，萬一你父皇那兒有了人選，你不喜歡的話可不好辦。」
「只要父皇跟母后決定就好。」李離說道。
「皇兒真的沒有任何想法嗎？別害臊，我們母子間有什麼是不能說的？」
「母后，兒臣自懂事以來，大部分的時間都用在念書跟練劍上。」李離無奈的解釋道：「兒臣很少有交際的機會，能接觸到的女孩子，大概就只有小蘋而已。」
佇立在旁的小蘋一聽臉霎時紅了起來，她趕緊垂下頭，不發一語。
「啊？」項后獃了一下，吶吶的道：「就算如此，皇兒還是能有一點想法的吧？你別敷衍母后，快用力想想！」
「母后可是有了人選？」項后的堅持讓李離覺得奇怪，於是問道。
揣在懷中的心事被說中，項后打哈哈的笑了，不好意思的說道：「皇兒就是聰明，不過母后也不會免強你，你就先看看吧！」
項后差人拉展開了一幅彩繪的人像畫，畫上繪了一名黑色長直髮的美貌少女。她身穿與蘭儒國衣飾風格截然不同的蕾絲禮服，白皙皮膚，金色瞳孔螢螢發光，靦腆的端坐在椅上微笑著。項后邊觀察著李離的反應，邊問道：「皇兒，如何？怎麼樣？她是個小美女呢！」
「母后，她才十四歲。」李離目光停留在人像畫左下角的幾行字，輕輕嘆了氣。
「這不是才小皇兒兩歲嗎？」項后笑笑地看著畫，介紹道：「她叫祁雅，是沙雁國的五公主。雖然是庶出，但她母親是我的表妹，所以她也有一部份我們蘭儒人的血統。你快瞧瞧，她這黑色的長髮是不是與我們一樣烏黑漂亮？」
李離曾聽老師姚少傅說過，沙雁國位處白岩大裂谷的另一端，是個風沙滾滾又遙遠的綠洲國度。聽聞沙雁國的皇室宗親不分嫡庶，都長了一雙如夏日太陽般耀眼的黃金色眸子，華麗無比，如同天生的貴族。
沙雁國民風剽悍，近幾年以相當快的速度突然崛起。皇帝雖年事已高，卻積極的拓展王國的疆土，他指派自己的兒子領兵作戰，去年甚至還攻下了富饒的石州，拿到藍璽石及黃金的礦區，使沙雁一口氣躍升成這大陸上最富強的大國。
相形之下，蘭儒國卻是崇文輕武的國家。在強制徵兵的制度下，士兵忠誠與戰力皆不高昂。若能與這樣的強國締結姻親關係，於國力及軍事上確實有所裨益。
「都憑母后喜好。」李離說道。他是皇室太子，受子民供養，婚事應以國家利益為優先，不應由自己的心意作主。
項后聽了有些疼惜，嘆道：「皇兒，你就是太柔順了。這可是你的婚姻大事啊！怎麼可以一點主見都沒有呢？」
這又是什麼奇怪的建議？李離不解地望著項后，道：「兒臣說錯什麼了嗎？」
「沒什麼，母后就只是想聽聽，我的離兒到底會喜歡什麼樣特質的姑娘？」項后溫柔地說道：「五公主現在還小，如果未來你不喜歡，母后也不想太為難你。她畢竟還是庶出，身分終究不比其他國家的嫡公主尊貴。可惜沙雁的葛氏皇后只育了三名皇子，如果有嫡公主該有多好呢！」
今天若不給她一個答案，怕是不能回去了。李離絞盡腦汁，才不緊不慢地說道：「稟母后，兒臣會喜歡的大概是……有溫柔、堅毅特質的女子吧！」
項后使了眼色，一旁侍官立即振筆疾書，把溫柔、堅毅兩個詞彙書寫進去。
「還有呢？」項后催道：「例如長相要什麼樣子？要白皮膚還是黑皮膚？腰細還是長腿？是清秀佳人還是美艷貴女？」
李離一噎，慢吞吞的說道：「長相順眼就可以了，能夠與兒臣心意相通才是最重要的。」
侍官再寫上心意相通四個字，又筆尖一頓，打上了一個問號。
「好、好、好！皇兒說得太好了，夫妻之間最重要的就是心意相通，我跟你父皇就是這樣！」項后拍掌大笑。她與一般閨閣貴族女子不同，笑容帶有英朗的氣息。項后命人捲起祁雅的畫像，說道：「五公主的畫像你先收好，母后待金桂節再與其他國家貴女聊聊，多幫你物色一些好姑娘！」
「多謝母后。」李離讓小蘋收下畫像，說道：「母后，關於金桂節主祭的事情，有……」
話音未落，項后便一拍額，說道：「都差點都忘了這件事情。這是金桂節的典儀流程與賓宴名單，皇兒看了若還有什麼問題，就去問禮官吧！」
「是，謹遵母后指示。」李離說道。
項后後又叮囑了些慶典事宜，寒暄家常，李離便告退離開了蝶宮。
