過了一天，王溯之纔昏醒過來，只見身上衣服都已更換，睡處是間佈置別致的房間，陽光從窗戶照入，想來已是白天了。打量四周，牆上掛有不少丹青妙筆，認得其中有書法名篇《蘭亭集序》，又有工筆手法畫成的梅蘭菊竹，卻是一幅湖山圖畫教他瞧得出奇，畫中湖水畫得空無靈氣，也無船隻，直如一潭死水，湖心島上的山林風光更畫得哀草孤楊，上有幾間疏落戶院，卻也人去樓空，頹坦斷塹，一切景物盡是破敗景像，只是沒蓋印章，不知誰人所畫，也不知所畫何處，只有左右兩聯：「功名隨泡影，世事作浮雲」。
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王溯之暗暗讚道：「『功名隨泡影，世事作浮雲』，看來這間屋子的主人是一位淡泊名利、不問世事的隱士，只是這幅山水畫未免太無生氣了，料想這也是主人經歷世事蒼桑，感嘆人情變化所致。」隨即又道：「哎喲！我怎麼還在書香齋，難不成已經死了？」他只道自己在第二天解試不是吐血「昏迷」，而是吐血「身亡」，早就死在書香齋之中了，後來的趕路到杭州、荒山遇歹徒也只是夢境而已。
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忽然「呀」的一聲，一位二十歲左右的青年推門進來，見了王溯之就笑道：「公子，聽堂姐說昨晚你勇得很呀！」王溯之奇問：「請問閣下堂姐是？」那人不答卻道：「快跟我到大廳一聚罷，大家都想見識你呢！」也不等王溯之回應，拉起他的手就往外跑。王溯之見這人衣著文雅，料想是個不錯的讀書人，卻不料他這麼莽撞，一手拉起自己便往外走，但他手上傳來一股勁力，怎麼也掙不脫，只好叫道：「這位朋友，你拉我幹嘛？這裡是哪？莫不成是京師的太學？想不到我死後倒能填了功名的念想！」那人大笑不止，但不答話。二人穿過一個月洞門，來至正廳，廳門外開，裡中有人。
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那人加快腳步，將王溯之拉了進去，隨手把門關上，一副神神秘秘的樣子。但見廳內已有四人端坐，正在品嘗茶果，大廳佈置古雅精緻，與平常人家大不相同。中間位置留空，西首坐著一對四五十歲上下的慈和夫婦，東首坐著一位三十多歲的威嚴男人和一位妙齡姑娘，那男人雖然身穿樸素長袍，但他長得牛高馬大，桌底還放著一把大弓，配著箭筒，就如行軍打仗的將軍一樣，不怒自威。一望之下，王溯之便覺西側那三人較之和善，於是往西首坐下，那對夫婦向他微笑點頭，王溯之也忙施禮相還，回頭只覺那姑娘好生面熟，好似在哪見過。拉他進來那人笑道：「公子，你是客人，來東面坐罷！」王溯之不便拒絕，就訕訕地笑了笑，坐回了東首，但懾於那「將軍」威嚴，不敢坐他身旁，因此與他隔了一個位子而坐。
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拉王溯之進來那人見狀，自己便坐入兩人中間，向著那「將軍」笑道：「龍大哥，沒人敢坐你身旁呀！」西面那中年男人道：「經首，你怎沒點規矩，也坐到東首上席去了？」經首笑道：「堂姐不是也坐在這裡了嗎？」那龍將軍笑道：「我長得像個粗漢，換了這身衣服還是難掩粗氣，客人自然不敢坐我身旁，且由經首坐這中間豈不更好？」王溯之尷尬地問：「冒昧一下，請問這是何處？」經首道：「此處為西溪芝蘭苑。」王溯之道：「西溪？那是在杭州麼？我竟然沒死麼？」經首失笑道：「你當然沒死，難不成我們都是死人？」龍將軍道：「幸虧你昨晚遇見我……唔，不然就真的要歸西了。」
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王溯之聞言至此，方知昨晚遇上強盜之事並非做夢，難得死裡逃生，他卻高興不上來，一想到考試落第，壯志難酬，便覺傷心，但聽被人所救，倒也不禁奇怪，便問：「大將軍，我遇見的是誰？」龍將軍聽言，他那粗獷的臉竟紅了起來，王溯之正奇怪，卻見龍將軍旁邊那姑娘向著自己掩嘴微笑，細看之下，這人倒有幾分像楊素菁，只是全無她的弱不禁風之跡，而是另有精明能幹之態，當下卻仍然不知發生何事。那姑娘見王溯之臉色茫然，便嘻笑提示：「公子，你認得我麼？」王溯之一聽這聲音，當場一嚇，道：「你……你是女鬼！」眾人聽見，無不大笑。
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原來這姑娘正是當初楊素菁在西湖孤山遇見的柳湘月，昨晚她也跟王溯之一樣從外地連夜趕路返回杭州，後來遇上大雨，兩人先後進入破屋。柳湘月來到時，見王溯之睡得正香，一來不想打擾，二來不想被人發現，便使輕功躍到屋樑去睡。王溯之半夜醒來後，倏然大唱詩詞，不免把她吵醒了，因見雨勢已停，便也起身趕路。柳湘月在山林中運使輕功穿插，不消多時，就追上「亡命狂逃」的王溯之，聽他不住大喊有「鬼」，又好笑又好氣，就故意擋在他的面前，嚇他一嚇。王溯之所見黑影，便是柳湘月了，他跌了個四腳朝天，亦是柳湘月出掌虛擊之故。柳湘月接著趕路，要下山時，忽聽附近傳有人聲，就躲到暗處觀察。等了兩盞茶時間，王溯之纔跟上來，後來他給趙大強四人圍攻，柳湘月總不能見死不救，只好出手相助，再把嚇暈的王溯之帶回此處。
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她的隨身配劍叫做「霜月劍」，鋒利無比，不知用了什麼物料，劍身在夜裡竟也能散著冷月似的寒光，伴以非凡的「洞廷劍法」，出鞘還鞘之間就能傷人無形。只聽她笑道：「公子如還說我是鬼，你就要再摔一次四腳朝天了。」遂向王溯之簡略說明了昨晚的事。王溯之明白原委，大怪自己出言不遜，連忙恭敬謝道：「柳姑娘武藝超群，救了小弟一命，此恩必然鉻記於心！」柳湘月笑道：「你現下還說我是鬼不是？」王溯之陪笑道：「不說了，不說了。」
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柳湘月道：「你絲毫不識武功，卻敢出言教訓強人，還因此差點丟了性命。這一節上，都不知該說你是行俠仗義，還是不自量力，幸好讓我撞見了，不然你早就成了刀下亡魂呢！」王溯之訕訕而笑，深怕她提起自己昨晚嚇尿一事，於是另轉話題，道：「昨夜那四人好像是天都府的人……」其實柳湘月救他回來以後，便命僕役幫他更換穢衣，洗淨身體，倒沒向旁人提過他這樁醜事。
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柳湘月笑道：「他們有名號的，原喊作『天都四雄』。哎唷唷，勿應該這樣喊，應該喊『天都四鼠』纔對，哈哈！」王溯之聽她說話夾雜蘇白，聲音柔軟，直與楊素菁一樣動聽，又聽她以「天都四鼠」稱呼那四個狂人，當下不禁也跟住笑了，轉頭去看右邊的那位龍大哥時，但見他也似笑非笑地瞧著自己，王溯之猛然腦門一驚，暗叫連連：「這人難不成就是天都府的團練使，要來向我問罪？糟糕，我還笑得這麼大聲，這下輪到我哎唷唷了！」
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龍將軍道：「天都府只懂幫著皇帝搜羅那些無用的東西，咱們飛箭營才是真正的為國為民。」王溯之不由驚嘆道：「龍將軍，莫非你是『飛箭射燕雲』的英雄？」龍將軍呵呵笑道：「我只是飛箭營的副團練，可算不上什麼將軍、英雄，你叫我龍大哥便是了。」這龍將軍名叫少天，拿手絕技是箭術，於是江湖人送外號「神射手」。只聽龍少天道：「但沒想到公子也聽過北方飛箭營的名頭，來來來，咱倆喝一杯。」說著把酒斟滿兩杯，一杯遞予王溯之。王溯之可不會喝酒，但不便拒人好意，只好接過，提往嘴邊，聞到酒氣時，卻又忍不住露出難言之色。
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坐他們中間的經首見狀便道：「看來公子不會喝酒，我來跟你喝好了。」王溯之道：「龍大哥，待我學會喝酒後，再跟你喝。」龍少天道：「好說好說。」經首道：「你現在這口酒不喝沒關係，但是今晚的酒你就不能不喝了。」王溯之奇問：「今晚喝要什麼酒？」經首正欲回答，西首那中年男人忽然插話道：「未知公子大名，是何許人氏？」王溯之道：「在下姓王，名溯之，岳州商府的商老爺是我外公。」
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那中年男人道：「久仰瀟湘名宿商覺聲先生的大名，公子昨日挺身而出，的確有商老爺的俠義風範。」頓了一頓又問：「王公子怎地從岳州來杭州了？」王溯之道：「我來這裡考解試，已是第三次考了。只可惜我突然大病了一場，機會又沒了！」說到後來，話聲哽咽，極是傷心。那人旋即安慰道：「原來如此，王公子不必悶悶不樂，你還年青，日後定然大有作為。」旁邊那婦人忽向王溯之道：「王公子，咱們芝蘭苑很少有人來訪，你既難得到來了，不妨今晚喝了咱們柳家的喜酒再走不遲？」王溯之道：「哦！原來剛纔說的，就是今晚的喜酒啊？不知新郎新娘是誰？」婦人微微一笑，望向柳湘月那邊，王溯之隨她眼光望去，只見柳湘月臉上嫣紅，龍少天笑而不語，登時心中了然，立身恭賀：「恭喜兩位新人，小弟預祝你們白頭到老。只不過小弟出門沒帶禮物，也不能這樣白喝你們的喜酒。」經首大笑道：「就是要你白喝，只要人到心到就夠了，哈哈！」那對中年夫婦分別道：「咱們辦婚事一切從簡，禮俗形式，都是可有可無的。」「王公子是商府子弟，就請留下一起喝杯喜酒，多一點人，多一點熱鬧。」王溯之一來這兩天趕路餓得不輕，二來別人再三邀請，實難推託，故而答應了。
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那中年男人又道：「公子暈了一天，想必已經餓壞了，請先用茶果，等主人來了，婚宴就可開始。」王溯之自盤纏用盡後，就無食物下肚，桌上點心齊全，有棗泥山藥糕、白玉發糕、紅豆米花糕等五香十色的江南精點，他早就饞了，但別人沒吃，他可不敢旁若無人地自己先吃，當下聽言如聞大赦，再也忍耐不住，便將一應美食吃得乾乾淨淨，吃淨之後纔覺狼吞虎嚥未免有失禮儀，好在眾人都十分熱情，不怎麼見怪。
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經首向王溯之笑道：「這些茶果都是我這位叔母的手藝，你今日可真是有口福喇！」西首那中年婦人微微一笑，王溯之正想稱讚，卻見一位相貌年紀跟經首差不多的青年陪同一對夫婦從耳房出來，逕往中間位置入座，那對夫婦的年紀在五十歲左右，其中那男的瞧見王溯之，「咦」的一聲，道：「你就是湘月所說的那位公子罷？」經首向王溯之低聲道：「這是我父母，那位是我的哥哥，名叫桑林。」柳湘月不等王溯之自我介紹，便道：「這位是岳州商府商覺聲老爺門下的王公子，昨晚是他鬥的『天刀四鼠』。」王溯之臉上一紅，恭敬地作了一揖，道：「那只是晚輩不自量力罷了。」
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原來這些人都是當年洞廷派的子弟，那洞廷派十多年前得罪朝廷，於是「震雙京」戴顯等人受命來拿，洞廷派本來難逃一劫，卻得一位怪人相助，打退了鷹犬，纔免遭覆滅。現在進來這對夫婦分別是柳清明和林虹，生有二子，西首那對夫婦則是柳清風和葉彤，只有柳湘月這麼一位女兒。洞廷派原是江南五大劍派之一，但自那天的事後，就在武林中除了名，人人都道傳人業已死絕，卻無人知道其實他們尚未絕跡江湖，而是在這杭州的西溪芝蘭苑定居下來，表面過著尋常民百姓的尋常日子，實則暗地裡秘密行事，無時不想重整門派，更欲向官家報仇雪恨。像那宋江、方臘起義，他們就曾參與其中，藉此對抗朝廷，雪洗前仇。話雖如此，柳氏一族卻並不一致想要報仇，如那掌門夫人袁冰就因不想子弟為了報仇，枉然流血，故而拿了劍法離家出走。柳清風也不熱衷復仇一事，只想尋回母親，然後退隱江湖，只有柳清明一直惦記著父親柳軒的遺願，要他重光門派罷了。
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這日正趕上龍少天與柳湘月的婚事，但柳氏子弟為人低調，在外沒認得幾個朋友，加上婚事又秘而不宣，因此便只有王溯之這麼一位外客。宋江起義時，柳湘月看不慣一些義軍打砸搶燒的作為，於是去跟義軍首腦人物理論，卻被人軟禁起來，義軍更以此要脅柳清明為其賣命，柳氏餘人投鼠忌器，無法救回柳湘月，只得從命，因而幹了不少有違意願的事情。後來朝廷大舉來攻，飛箭營的龍少天是先頭部隊，大破宋江，遂把柳湘月救了出來，兩人因而相識，龍少天也因此成了柳家少數信得過的外人之一，後來便定下了婚約。前幾日柳湘月離家外出，便是到江寧接自己的郎君，不料龍少天未在江寧上岸，而是走水路直接到了杭州城，她聞訊後立時趕回杭州，便如此碰上避雨的王溯之。
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但見柳清明點頭讚道：「不錯，一表人才，確有名門風範，何不請他留下喝今晚的喜酒？」柳經首與龍少天對視一笑，王溯之道：「晚輩早已答應了。」柳清明道：「如此甚好，鬧熱一些。現下人都到齊了，來來來，大家都別只坐著，得來些什麼比武表演纔好。」王溯之暗暗納罕：「這就人齊了？就算計上他們自家的人，席上還是連十人不到，這點熱鬧也能叫作婚禮？」又想：「比武表演？是了，這些人原是武林高手，想不到我居然能在有生之年，結交到這麼多江湖異士。」
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那柳桑林向龍少天笑道：「王公子今日難得來作客，龍大哥你豈能不表演幾招神技？」眾人無不叫好，只見龍少天挽起大弓，從箭筒抽出一枚銀羽箭，正要出屋表演，卻有一位兩歲左右的小女孩闖進了門，又有位家人打扮的老婦趕來將她抱起，說道：「哎喲！小夕，你姐姐今日辦喜事呢！你可別亂跑，撞破了婚禮呀！」那小女孩道：「我找，月姐姐。」見了柳湘月，指著她笑道：「月姐姐，在這。」柳湘月展開懷抱，微笑道：「小夕來了正好，來姐姐這。老婆婆你去忙罷！」那老婦退了出去。
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龍少天道：「這麼可愛的小女孩，上次來怎麼見過？」柳桑林道：「是湘月新收的小妹，叫作小夕。」這位叫柳小夕的小女孩，卻不是楊素菁之女楊七夕是誰？那日楊素菁恰好將女兒棄在芝蘭苑門前，次日就讓下人發現而帶入苑中。楊七夕醒後，柳湘月問其名字，她只說自己叫夕兒，見楊素菁不見了，急得在芝蘭苑內又是亂跑亂跳，又是亂喊亂叫。柳氏雖然背負慘重的故事，不喜與外人打交道，但面對這樣一位小女孩，縱然來歷不明，總不能把她趕出苑門，視而不見，任其生死罷？加之眾人見她又可愛又可憐，柳湘月便把她收入芝蘭苑，當作親生小妹，並且幫她改名為柳小夕。
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王溯之聽這小女孩名中有個「夕」字，就覺與楊素菁要找的夕兒有莫大干係，便向柳小夕問道：「小妹妹，你認不認識一位姓楊的姐姐呀？」柳小夕立時叫道：「認識！」王溯之大喜，但又不便直接提問，於是婉言道：「你姐姐不是姓柳麼？」柳小夕道：「楊姐姐是楊姐姐，柳姐姐是柳姐姐。」柳湘月見狀，料想王溯之可能知道柳小夕的來歷，便問：「王公子見過我家小妹麼？」王溯之聽完柳小夕回答，自己就亂了，便向柳湘月搖了搖頭，心道：「也許只是撞名罷了，我什麼事都幹不成，豈會這麼容易找到楊七夕？」柳姓眾人見他一個外地人，不太可能與柳小夕有關係，遂也沒有放在心上。
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龍少天道：「小夕，你也看我表演！」說完拿著一個蘋果，步出屋外，眾人也跟出去瞧，只見龍少天把蘋果斜著上拋，接著拉弓一射，一箭激射而出，透穿蘋果，立時將之分成兩半，除了眼界精準，更顯得勁道妙極。龍少天翻身一躍，接住兩半蘋果，分給柳小夕吃。王溯之見此神技，不由驚嘆：「妙呀！」龍少天笑道：「這算什麼，還有更利害的呢！」說著向遠方山林射出一箭，等那枝箭飛了二十丈時，又是滿弓一射，第二箭竟然後發先至，從前箭的箭羽穿入，將之一分為二。眾人紛紛拍手大讚，王溯之只瞧得目瞪口呆，柳經首向他道：「王兄弟，你可知龍大哥在江湖上的名號為何？」王溯之慚愧道：「小弟不知。」柳桑林道：「龍兄的名號叫做『神射手』，那手箭法可是比呂奉先轅門射戟還要厲害，恐怕連百步穿楊的養由基也比不上他呢。」
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龍少天得意滿滿，回坐入席，笑道：「過獎了。」眾人繼續閒聊，王溯之忽道：「芝蘭苑……你們這個名字取得大有詩意。」對面的柳清風「哦」了一聲，說道：「還請王公子指教。」
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王溯之道：「這三字均為草字部，具有構字之美。芝蘭二字可作『芷蘭』，芷和蘭均為芳草香花，孔子曾曰：『芷蘭生于深林，非以無人而不芳』，就如這間芝蘭苑般，雖則隱入山林之中，但景色靈秀，鳥語花香，室內佈置亦古色古香，書氣四溢，教人無不嚮往，此乃『地靈』。唐代有句名言：『芝蘭有秀，羔鴈成行』，意指優秀子弟，人才輩出，同時芝蘭又通蕙蘭，可喻君子淑女，高尚品德或金蘭之情，此二點乃謂『人傑』。芝蘭苑地靈人傑，名字也取得好！『『」柳清風不禁讚道：「好！公子果真博學多才，這名字原是我取的，當時也沒想這麼多，只覺名字好聽罷了。公子卻將這三個字解得如此透徹，商府子弟的學問果真令人佩服。」龍少天道：「我一介武夫，對詩書全然不懂，只會舞刀弄劍，跟你們認識這麼久，還是頭一回明白『芝蘭苑』三字的含義，真是教人笑話了！」柳湘月取笑道：「平日都教你多讀些詩書，你瞧這不就答不上話來了麼？」眾人也跟著取笑一番。
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王溯之謙讓道：「其實晚生的小宅都有一處小湖名叫『澍濡湖』，三字同取水字部，與『芝蘭苑』三字有異曲同工之妙，家人們都道這名字取得最好，無人能及，但如今與貴苑比將起來，登時便分了高下，哈哈！」柳清風沉吟道：「澍濡湖這名字亦不錯，《史記》有云：『湛恩汪濊，羣生澍濡，洋溢乎方外』。」他自母親離家出走後，漸漸看淡江湖事，反而醉心詩書之中，所以當下倒與王溯之頗合得來。但聽柳清明忽道：「貴府改這名是報謝朝廷恩德罷？」王溯之道：「不錯！如今大宋國泰民安，外公的水路生意日益昌隆，那都是有賴朝廷的恩德呢！」說到這裡，龍少天卻嘆道：「報謝朝廷的恩德？可惜啊！如今的朝廷，實是腐敗不堪，金人在燕雲環伺，不知幾時就會發兵入侵。」
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王溯之聞言不禁為之錯愕，奇問：「金宋兩國不是結了海上之盟，前一年纔聯兵攻打遼國，如同兄弟之邦麼？」龍少天失笑道：「看來王公子對天下時局有些誤解啊！」這話正說到他的短處，只見王溯之眉頭大皺，反問道：「金人無不敬仰我漢家文化，而我大宋纔把國內叛亂平定，國勢正值中天之日，就算金人起了歹心，又豈敢貿然造犯？」龍少天搖頭嘆道：「也許是你身在南方，對北方的時局不太了解。那海上之盟完全是阿骨打的意思，完顏阿骨打痛恨遼人，對我宋人倒過得去，不過他那幾個兒子好勇鬥狠，滅了遼國後，與宋地就在彼鄰之間，豈不順手南侵？親宋和侵宋，不過差一個字罷了！我日前在北邊收到消息，阿骨打病危，恐怕不需多久便要下世……唉，將來局勢，一言難盡啊！」談及國家大事，龍少天彷彿很有熱忱，恨不得把自己獨到的見解盡數說出，只見他喝了杯酒，又接著道：「再說兩國聯兵攻遼，表面像是兄弟之盟，實則得來的土地都讓金人佔去了，咱們只要回了原來的土地，算起來宋人是折了兵士又賠了錢，好處可沒分到多少。」
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王溯之聽言，雖有道理，但覺與自己原先對天下時局的想法有很大差異，便追問道：「如此說來，外有金人環伺，內有方宋叛變，大宋王朝豈非搖搖欲墜？」柳經首忽而插話道：「方臘與宋江原本都是義士，並非叛賊起亂。」王溯之奇問：「他們鬧得民不聊生，生靈塗炭，怎麼不是亂賊了？」只見此話一出，眾人均面有難色，龍少天見狀，登時扯開話題，道：「這兩人的故事，再說也不遲。卻是月餘之前，金國的平州知州張覺斬了金官曹勇義的人頭，然後帶兵來降。這對我大宋原是個不錯的事情。朝廷卻沒能上下一心，有的說受降，有的說將他處斬，再送回去討好金國。這也罷了，老皇帝竟還在重用蔡京、童貫，看來大宋將來不給金亡，遲早亦給民亡。」
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王溯之不滿地道：「龍大哥好似對朝廷甚有不滿，又何以加入飛箭營，做大宋朝廷的官？」龍少天憤慨道：「我可不是為了趙佶那個只懂運花石綱的小子，我乃是為了咱們宋人百姓啊！」王溯之對當今官家和蔡京的詩詞書畫頗是欣賞，聽得龍少天言語竟然對其二人不敬，更毫不避諱地直呼官家名字，忍不住譏諷道：「龍大哥方纔講方宋二人都是義士，難不成平亂的韓大將軍反是位大奸人了麼？可別忘記，這兩場亂事都弄得江東一帶死傷無數！」龍少天道：「王老弟，這些朝政之事，你還不太懂。韓世忠韓將軍當然不是奸人。只是朝廷裡奸人橫行，昏君當朝，教人切齒憎恨！」
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王溯之的時策應變之能頗弱，是以他首兩次解試，都敗在第三日的卷子時策論上，他也不懂得朝庭之中孰是孰非，只知非黑即白，加上飽讀經典，儒家忠君愛國之念根深蒂固，當下不顧有理無理，氣道：「當今天子乃我大宋聖人也，難道龍大哥未曾聽說過『黃河清，聖人生』？」龍少天冷冷一笑，正要答話，柳湘月見二人討論時事越發激動，怕傷和氣，噘嘴道：「你們再談時事，氣氛可都掃盡了！」龍少天嘆道：「你們柳家亦曾被朝廷連累，當年……」正要說下去，見柳清明連打眼色，馬上住口。柳清風插言說道：「天下分久合，合久分，都是時勢使然。龍大哥義勇雙全，卻遭朝廷旁落，還不如與咱們柳家歸隱田園，不問世事，這天下事就由天下人去管好了。」
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龍少天嘆道：「我何嘗不想與你們一起歸隱田園，可是保家衛國一事，我不能坐視不理。」二柳這兩句話，原是為了岔開話題，但王溯之似乎仍不肯罷休，又繞了回來，說道：「龍大哥如真是為民請命，就應尊重朝廷，以天子為尊，那纔不失君臣之道，宗法之禮！」龍少天道：「小兄弟你這可是愚忠呀！我讀書不多，只知孟子曾說：『民為貴，社稷次之，君為輕』；《尚書》也有一句：『民惟邦本，本固邦寧』。你是讀書人，該不會沒聽過罷？」王溯之一時無言以對，氣氛極度尷尬，葉彤見狀道：「王公子莫急，龍副使是愛之深，責之切。國家大事委實複雜得緊，你們二人各有各的道理，非一言兩句能說明白。咱們今天就說到這，大家別再談這事了好麼？」
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