「所以，優先找來爐邊教會祭司的原因，只是因為關係比較親近？」
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「嗯，阿雅娜爾女士與騎士團的團長是夫婦關係。」
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三人加四鼠正走在前往教會的路上。
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說服希艾妮絲尋求教會協助這件事並沒有兩人想像中的困難，先前所臆測的複雜政治糾葛完全屬於兩人的一廂情願。
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「雖然琪爾薇小姐和古雅恩先生也並非不可信任，但是，我身上的具體問題，能夠讓越少人知情自然是比較好的。」
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儘管並不擅於處理貴族之間的表面人際，不過只要不牽扯到複雜的人性，僅就利害關係的層面來分析，學徒少女的心裡還是明白。
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作為一名擁有的價值全在魔法身上的貴族女兒，如果完全失去了作為一名魔法師的能力，那麼她的價值還會剩下什麼？
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恐怕就會像騎士小說的情節那樣，只能成為一個聯姻的工具而已。想到這裡，希艾妮絲的心情不禁變得有些低落。
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或許是注意到了她不經意流露出的沮喪神情，克蘿莉亞伸手拍了拍她的背部。
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「三位祭司之間的實力是不相上下的，而他們信奉的神明也都跟『詛咒』這一領域沒有直接的聯繫。所以當阿雅娜爾女士為我詳細說明她診斷出來的結果時，我就認為哪怕是找來琪爾薇小姐或古雅恩先生也會是一樣的結局。」
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知道導師是在給予自己無聲的安慰，希艾妮絲重新打起精神，繼續說道：
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「不過，要是按照導師的說法，只要記錄下受信仰之力刺激後產生的魔力變化，就有機會從中找出解決問題的一絲線索的話，那麼也就有了足夠嘗試的價值。」
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說到這裡，她轉頭看向克蘿莉亞，鄭重地請求道：
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「只是我對魔力的操作和感悟遠不像導師那樣厲害，只能拜託導師了。」
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「放心吧，既然已經答應了妳，我就會盡我所能。」
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作為對少女正式請求的回應，克蘿莉亞認真地點了點頭。隨後他們不再交談，一路走向位於平民區的爐邊教會。
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「我們到了。」
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希艾妮絲停下了腳步，雷爾特隨即將視線放在了眼前的木造房屋上面。
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跟兩側的住宅相比，這棟建築的佔地明顯要比周圍來得遼闊。而且當其他住宅都是平房或是二層房的情況下，唯有這棟樓是三層建築的樣式，更是展現出了它的與眾不同。
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「哇哦，好大！不過沒有什麼教會的感覺。」
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左顧右盼之後，發現除了門上掛著一個爐灶模樣的徽記以外，就沒有其他任何象徵著爐邊教會的裝飾物，拾荒者先生不禁感嘆道。
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教會跟貴族宅邸這種理應展現腐敗氣息的場所都相當樸素，反倒是圖書館和市政府那類公共建築展示出了與之不太相襯的豪奢，不知道這算不算得上是這座城邦的一種另類特色。
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「嗯，爐邊教會同時也兼作城裡的孤兒院。我記得阿雅娜爾女士的說法是，『爐火婦人』不會在乎教會存在的形式，只要保證房子的氣氛充滿溫馨就好。」
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一邊回憶起曾經造訪爐邊教會時祭司所說過的話，希艾妮絲一邊輕輕叩響了教會的門。
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「來了～」
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門後很快地傳來一名女性的聲音。沒過多久，木門被緩緩地打開，從裡面出來迎接的是一名穿著家居常服，看上去溢滿母性的棕髮女子。
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「啊啦～是不認識的客人，你們是來──啊！我知道了，你們是來領養孩子的對吧！」
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只見她方一開口，便語出驚人。
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「欸！？」
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「？？？」
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「蛤？」
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「嗯嗯！我明白的！最近老夫少妻的組合也不少呢！『爐火婦人』是不會歧視年齡之間的差距的，只要有愛就沒有問題的嘛！」
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彷彿沒有看到面前的一行人瞠目結舌的模樣，爐邊教會的祭司──阿雅娜爾自顧自地點了點頭，興奮地走到了克蘿莉亞的面前，拉住了她的手。
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「好了好了，這位年輕的媽媽，趕快進來吧！我們孤兒院裡的孩子都很可愛的哦！」
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「那個，阿雅娜爾女士，請先冷靜一下，您是不是誤會了什麼。」
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明白對方所指得似乎不是自己，希艾妮絲臉上的紅潤稍微下降了一點。她深深地呼吸一口氣，重新戴上了身為貴族的面具，以符合身份的沉穩語調說道。
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「嗯？這個聲音......妳是，希艾妮絲嗎？」
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聽見了似曾相識的聲音，阿雅娜爾這才轉頭，看到了一副學者偽裝的希艾妮絲，有些疑惑地問道。而法師小姐則是趁著這個機會鬆開了她的手，默不作聲地退了幾步，站到了拾荒者先生的後面去。
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「嗯，是我。」
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「妳怎麼打扮成這樣呢，我都要認不出妳來了。」
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「事出有因。總之，外面不太好說話，我們可以先進去再說嗎？」
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「啊呀，這樣啊，我明白了。」
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爐邊教會的祭司善解人意地點了點頭，隨後瞥了一眼雷爾特和站在他身後的克蘿莉亞。
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「請跟我來吧。」
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似是有些可惜地嘆了口氣，阿雅娜爾搖了搖頭，接著領著希艾妮絲走進了教會中。
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「......她什麼意思？幫人湊CP湊到入魔了？」
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拾荒者先生困惑地眨了眨眼睛，然後轉頭看向法師小姐。
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「天曉得。」
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法師小姐只是聳了聳肩。
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＃＃＃
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「原來如此，事情的緣由我都明白了。」
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爐邊教會的三樓，阿雅娜爾的辦公室內。三人正坐在這裡，認真地商討著有關於希艾妮絲身上，那個「詛咒」的問題。
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拾荒者先生在進入的中途就以「自己也幫不上什麼忙」為由，帶著小水鼠們脫離了隊伍，跑到樓下去與這座教會收養的小孩子們玩在一塊。
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這個理由沒有任何的問題，不擅長嚴肅場合的他確實有破壞氣氛和帶離話題的可能性。於是在徵得了阿雅娜爾的同意以後，克蘿莉亞便任由他在教會裡自由行動。
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只是沒過多久她就有些後悔放跑了他。因為祭司女士哪怕是在談論事情的途中，那不捨的目光還是時不時會游離到自己的身上，令她感到無所適從。
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她真的無法明白阿雅娜爾對她感興趣的理由。
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老夫少妻到底是什麼鬼？自己的外表還只是接近「少女」而已吧？要說是「蘿莉」其實也沒問題才對吧？怎麼就突然有當「媽媽」的資質了啊！？
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好在聽完整件事情的阿雅娜爾終於理解到其重要性，不再用視線的餘光打量克蘿莉亞。沉默了半响，她認真地問道：
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「我雖然不是很清楚妳們接下來想要做的事，但，就是要借助我的信仰之力，再次嘗試檢查妳身上的那個問題，對吧？」
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「嗯，不好意思，需要再麻煩您出手一次。」
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「希艾妮絲，妳其實不必那麼客氣的。妳要是現在願意的話，我可以盡快聯絡教會內的其他祭司過來。說不定只要多檢查幾次，就可以找出問題真正的源頭呢？」
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阿雅娜爾關心地說道，然而希艾妮絲只是搖了搖頭。
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「我很感謝您有這份心意，但您的能力我也清楚。如果真的是『詛咒』，您不應該連任何氣息都察覺不到。」
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「可是，妳就這樣......」
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「而且您應該也知道，這件事情萬一一不小心擴散出去。那毫無疑問，會成為一件不利於伯羅奔尼撒家的『醜聞』。作為伯羅奔尼撒家的一員，我不能讓它有發生的可能性。」
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「......」
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見到希艾妮絲把貴族的面子問題搬了出來，阿雅娜爾只能無奈地嘆了口氣。
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對於三年前，自己被找去檢查少女身體時的這件事，她還留有深刻的印象。
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儘管與希艾妮絲僅有幾面之緣，但是她對於魔法的熱愛，以及她對魔法師的身份引以為傲這件事。只要是生活在這座城邦的居民，或多或少都會知道。
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甚至，這還成為了他們共同的驕傲。因為在其他城邦的貴族為了繼承權而虛耗內部的時候，他們領主的兩位繼承者，卻是早早就表明要以一文一武的形式，一心維繫著城邦的繁榮。
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所以當她得知這名少女身患這不知緣由的「詛咒」，再也無法使用自己引以為傲的力量時。她的心理會是做何感想，阿雅娜爾多少能夠明白。
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在她如實以告自己檢查的結果之後，她本以為少女會破口大罵，甚至拒絕相信自己的判斷，乞求她反覆檢查。然而少女卻是異常地冷靜，耐心聽取了她的診斷，從頭到尾都沒有對她有過任何一句抱怨。
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哪怕阿雅娜爾能隱隱約約感覺到她身上流露出失落的情緒，不過少女依舊全程對她保持著禮貌，從未因為承受不住這樣的變故而失去過理智。
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她是第一次見到像她這樣的少女，明明失去了自身最為重視的事物，卻還是能夠好好地恪守著禮儀。
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她既佩服少女長年養成的那份教養，但同時也不由得為她能如此明事理而感到不捨。
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「我知道了。那麼，我們現在開始嗎？」
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將往日的記憶重新埋藏在心中，阿雅娜爾整理好自己的情緒，看著眼前的兩人。
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哪怕不會得到任何報酬，她也並不介意為這位少女，向『爐火婦人』再一次地獻上自己的祈禱。
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「不需要準備什麼儀式嗎？」
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「這棟建築物本身就是為『爐火婦人』所打造的『聖所』。即便不準備什麼複雜的儀式，要檢查甚至怯除可能存在的『詛咒』，只是『祈禱』也足夠了。」
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看著辦公室邊上那個沒被點燃的壁爐，克蘿莉亞明白似地點了點頭，然後轉頭看向了希艾妮絲。
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「我隨時都可以，導師。」
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「嗯。」
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見到希艾妮絲做好了心理準備後，克蘿莉亞的魔力開始向周遭延展，沒多久便覆蓋住整個房間。接著她看向阿雅娜爾，示意她可以開始祈禱。
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「飢寒交迫的孩子們於風中如燭火殘存，我祈求您，仁慈的『爐火婦人』──赫斯提亞！願您指引那些迷茫的孩子們前往足以安心的住處！願您提供那些在風雪之中前行的孩子們，足以歸家的溫暖爐火！」
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阿雅娜爾並沒有做什麼特殊的動作，僅僅只是雙手交疊，閉上雙眼，誠心誠意地唸誦起禱詞。
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邊上的壁爐隨著她的祈禱開始煥發出點點星火，明明時節正處炎熱的夏天，然而在那火焰完全燃起的同時，卻是一併消除掉了夏日炎炎的感受。
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「溫暖」，這是此刻的房間中，身體唯一能感覺到的溫度。
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趕忙收起第一次見證神蹟的好奇心，法師小姐將注意力集中在了學徒少女的身上，往腦裡記錄著藉由魔力觀察到的資訊。
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「......果然，還是沒有任何發現。」
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壁爐的爐火熄滅，阿雅娜爾睜開雙眼，沮喪地嘆了口氣。
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時隔三年，自己對教義的理解有所深入，自身的信仰之力也提高了不少。然而即使如此，卻也依然未能幫助到這名深陷苦痛的少女。
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聽到這話的希艾妮絲倒是沒有立刻氣餒，她從腰間抽出了自己帶來的短杖，開始詠唱起『淨身術』的咒語。
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只是，結果仍然一樣，大腦裡一片空白，今天甚至連一個音節都詠唱不出來。
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「......」
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儘管早有預料，學徒少女的心情仍舊不免沉重起來。
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