卡蘭紀年，建國前１６年，復興紀黑暗時期。
手術台上的男孩表情麻木，渾身被複合材質的綁帶拘束。織入鋼鐵纖維的束帶與檯面緊密貼合，確保病人不會因掙扎滾下，只是其設計顯然不保證舒適。
穿著白色大褂與綠色手術帽的實驗室人員圍繞手術台。一人緊緊按著他的頭，為另外三人剝開他的眼皮。
尼可拉斯無神地望著上方，白熾的燈光灼傷他的眼膜。
「說說你為什麼在這裡。」
「因為我和父母從事非法活動，做出危害社會以及和平的舉動，犯下了不可饒恕的暴行。」
「說說你為什麼還活著。」
「騎士大人認為我還有再教化的可能，慈悲地給予我贖罪的機會，讓我有機會彌補以前愚蠢無知時造成的傷害。」
「說說你能夠從大人的慈悲之中得到什麼。」
「我將能洗淨自己與家人的罪惡，再度成為有價值的僕從，獲得重新伏跪在主神腳邊的機會。」尼可拉斯機械地背誦：「一無是處的我只要足夠努力，也能夠得到為主人們派上用場的殊榮。為神殿服務是全人類至高無上的幸福。」
「很好。記住，這一切都是對你過去作為的懲罰，是為了洗淨你的罪惡。如果你誠心地懺悔接受神殿的恩賜，透過將貪婪者玷汙的力量背負在身，你將獲得新生。」
「是。」
手術台旁邊的男子戴上手套，將手指插進他的眼窩。
即使他事前無數次發誓過一聲也不會吭，在手指滑入的瞬間，尼可拉斯還是忍不住慘叫。疼痛與恐懼麻痺了大腦，男子殘虐的笑容深深地烙上視網膜，刻意放慢每一個動作讓他盡情體會，絕望地等待右眼陷入一片黑暗。
聲嘶力竭的叫喊仍蓋不過噁心的水漬聲。透過僅存的半邊視線，他看見金屬的器械伸進眼窩，被迫感受著金屬刮過肉的觸感，眼淚與鼻涕不爭氣地糊滿左臉。
奪走他右眼的男人退到後方，第二名實驗人員刮淨他的眼窩，往裡面灌滿冰冷的液體。捧著長罐的第三人上前，接過助理遞來的黑色夾子，兩樣器具都刻著密緻的符紋。第四人仍舊緊按著他的頭頂。
男人燒斷罐子上的封條，小心地夾出部件，放進他的眼窩。
不明的濃液順著鼻淚管滲入喉嚨，帶來詭異的甜膩澀味，有幾滴淌下臉頰滑入耳朵。尼可拉斯已經啞得叫不出聲音，渙散地半張著口，沉溺在熾白的手術燈中。他彷彿望見人生的跑馬燈，短短十年像翻飛的書頁隨風而逝。
時光停滯，突然無限拉長，在珍貴的一幕定格靜止。
聖芒節的彩飾掛滿山間苑館，熱鬧的程度不輸城市。他撐著臉頰享受悠閒的時光，沉浸在遠遠傳來的溫暖歡笑和森林和諧的傍晚夜曲中。難得有一日沒有教官也沒有下屬，不必煩惱看不懂的業務和功課進度，可以在苑館中盡情地放鬆，一年中這樣的時光兩隻手數得出來。
細碎的動靜從旁邊接近。弟弟竄到面前，獻寶似地捧著巴掌大的月餅，高舉到他嘴邊。
「哥，吃！」
「哇，謝謝小嶽！」
聽著童子音特有的軟糯活潑，尼可拉斯綻開笑容，迫不及待地接過月餅，幾乎被弟弟活潑的樣貌可愛得融化。
小嶽得意地搓著鼻頭，靈動的神情令人難以想像這是幾年前縮在大人懷裡，連奶都喝不下去的小病貓。尼可拉斯抓著月餅大嚼特嚼，另一手亂揉弟弟的頭髮，綠色的髮絲沾滿沙塵，途中還掉出三片枯葉。明明下午才特地讓傭人仔細清洗過，不知道這孩子方才又上哪兒野去了。
糯軟蓬鬆的蓮蓉紅豆餡在口中爆開，甜絲絲地沿著舌尖擴散，正中間是飽滿流油的鹹鴨蛋黃，恰到好處地驅趕了甜膩。實在太好吃了，他連續在地上跺了幾下腳跟發洩，好奇地問小嶽：「你臉上的是什麼？」
「精靈繪，可以讓大樹爺爺更喜歡你喔！大家都有畫！」
「好好喔，為什麼我沒有？」
小嶽從腰後掏出水筆，鬼靈精怪的眼珠亂轉，看起來就像是等著這一刻。
「那做為和大樹爺爺友好的標記，也給哥哥畫一個吧。」
尼可拉斯配合地壓下身子，將臉頰湊近小嶽，讓男童畫上和自己同款的水滴和動物的可愛圖案。軟棉的筆頭輕輕壓進皮膚，冰冰癢癢的，令他忍不住發笑。
口袋中的通訊儀震動了起來。
尼可拉斯繼續傾著身子，單手從口袋掏出通訊儀器，穩定不動地湊上耳朵。
『尼可，現在立刻回來，客戶那遇到了一點麻煩，這批單需要提早移貨。』
他眨了眨眼，溫聲答道：「是。」
小嶽正好將筆蓋押上，得意地打量自己的傑作。尼可拉斯單手攬住弟弟的腰，將弟弟抱起往主宅走去。
一盞盞明燈垂掛廊簷。大紅色的布飾延綿不絕，模仿著傳統的節慶燈籠，每隔幾步有一盞真正的火燭，為行走的人們驅散內心的黑暗。彎過婉約的長廊，茶莊的主人正竊竊私語，見到他們時一同禁聲，不約而同地望了過來。
男人的面容圓潤敦厚，額頭包著藍印水染的汗巾，裝飾的功用大於實際效果。女人綁著端莊的髮包，身穿對襟長裙，纖臂間披垂鮮豔的輕紗，為窈窕身材染上一層朦朧。
眼前的兩人是坐擁這座山頭的夫婦，茶莊的主人，負責小岳村全村一千八百多人的生計。
婦人輕掩著嘴唇，滿面擔憂，似乎已提早收到消息。尼可拉斯從容不迫地上前，朗聲開口：「爸爸媽媽，家裡的業務出了一點問題，我得趕去處理。」
「欸？明明是聖芒節？不要去嘛哥哥，你不是說聖芒節大家都要放假，不讓員工去玩的老闆是壞老闆！」
還沒等茶莊夫婦說話，小嶽就先抗議起來，摟住他的肩膀不依地搖晃。他歉意地笑笑，摸著弟弟的頭頂安撫，自然地答道：「所以才只能哥哥親自去呀。」
小嶽像根小尾巴緊緊黏在身後，繞著他東轉西轉，以幫忙之名妨礙他收拾，依依不捨地將他送到門口，與他熱情擁別。
尼可拉斯抱緊小嶽深深嗅了一口，楓香與泥土與煙火的焦味、幼童的奶香、和男孩在林間瘋玩的汗水味混在一起，是屬於他自由與寧靜的味道。
「哥哥不在家的時候，要乖乖聽爸爸媽媽的話喔，知不知道？」
「錯的也要聽嗎？」
隨行的侍女們笑出聲音，茶莊夫婦也傷腦筋地微笑。他戳著小嶽的額頭，忍笑叮嚀：「對長輩要有禮貌！就算是錯的，反駁時語氣也要客氣有禮，要有理有據，不可以咄咄逼人，知道嗎？」
「知道了哥哥。爸爸媽媽說錯的話要乖乖糾正，我記住了。」
這滑頭的小鬼，尼可拉斯好氣又好笑，捏了捏弟弟軟嫩的臉頰，在他的額頭上大親一口。
他展開雙手讓茶莊的家僕為他披上輕絲斗篷，最後又揉揉小嶽的腦袋，轉身踏出門廊。小嶽看起來還想跟上，被看顧的侍女溫柔抱開，說起閒話轉移注意力：「我們去看看花燈好嗎？潘大嬸家的妹ㄚ在等著你為她畫紙畫呢，你上週答應的，可不能食言呀，她送你的松子糖你可是都吃了的。」
尼可拉斯聽著身後的溫言軟語，忍不住回頭瞥了一眼。小嶽依依不捨地看著他的背影，被侍女帶著遠去。他越過肩膀朝弟弟揮手，三兩步趕上候在前頭的茶莊夫婦。
婦人提著淡黃色的燈籠走在前方引路，跟隨的僕從在半路上一名接一名消失。走了一刻多鐘，陰森的林間已空無一人，被天然障蔽掩蓋的道路漆黑不見五指，連飽滿的銀月聖芒都照不進來。
幾人在寬敞的柵欄大門前停下。婦人悄悄然熄了燈籠，男子打開側邊的小門，後退一步恭候他通過。
夜色中冒出數道身影，無聲無息地落在尼可拉斯身邊。十幾名家臣朝他行禮，他抱拳輕壓，欠身向各位回以半禮。
寬敞的停車場停著數量貨車，後方往外離開的道路上還攔著另一道柵欄。十幾名家僕開著拖貨小車來去，正在往各輛貨車上裝貨。每一個貨箱都貼了封條。他接過現場指揮人遞來的貨單，逐車清點，各車都入內巡了一遍，偶爾抽查封條的完整性，完成之後將簽名的貨單轉交給茶莊夫婦。
貨車一一緊閉，層層上鎖，等到最後一輛車徹底密合，往下山道路的柵欄大門才緩慢滑開。
「這單跑完估計就開學了，所以我之後直接回市裡，兩位不必特意等我。若是要回來我再另外通知。」
茶莊夫婦對他躬身：「大公子，您一路小心。願您與兩位大家所向披靡，光榮凱旋。」
「承兩位吉言。」尼可拉斯戀戀不捨地看了一眼苑館：「小嶽就拜託你們了。」
「請您放心，能照顧二公子是我們的榮幸。」
「不不，怎麼會，說榮幸什麼的，我才要感謝你們把小嶽養得這麼好。」
想起小嶽軟綿綿的臉頰，尼可拉斯忍不住傻笑起來。茶莊夫婦也露出溺寵的笑容，捧著臉頰陶醉地回憶：「二公子可好養了，但是什麼都敢往嘴裡塞的習慣很令人困擾呢，上次試圖把活的喇咕塞進嘴裡，廚子為了搶喇咕跑得滿身大汗。最後他因為沒有吃到氣得大哭一場，還拒絕相信喇咕豆腐是用同一隻喇咕做出來的，怎麼哄都不聽！」
「唔唔，竟然發生過這種事情？好好喔，我也好想看喔──」
身後的家臣咳了一聲。年幼的公子面色一凜，連忙收住話題，草草結束和茶莊夫婦的寒暄。
口袋的通訊儀又震動起來。他接通電話，邊走向箱車邊湊上耳朵，恭敬地應答：「是，母親，現在要出發了。好的。好的，我知道了，晚點見。」
『要聽帶隊師傅的話喔？上次你獨斷主張害我們賠了好大一筆，就算只是錢財，一想到你成年前都沒零用錢花了，母親就心疼得每餐都多吃一碗飯，去年的衣服快穿不下了呢。』
「母親，上次的事情我已經深刻反省──」
『哎呀，山中的訊號似乎不太好，沙沙沙。聽不清楚就先這樣啦。』
不等他說完，通訊不留情地掛了。
他鼓起臉頰，不服地瞪向通訊儀器，擔心起自己會因為這件事被取笑到成年。旁邊的青年忍著笑意為他拉開車門，好心提議：「大公子，小的俸祿可以先借您救急，月１％分息就好。」
「那還真是謝謝你的好意……」
他沒好氣地咕噥，正要跨步上車，山道外遠遠傳來一聲呼喊：「哥哥！」
尼可拉斯訝異地回頭。瘦小的身影衝下山道，往他的方向急吼吼地伸手。小嶽的貼身侍女追在身後，但是趕不上風一般的男孩，在能夠攔住之前被小嶽穿越了鐵欄。
侍女看起來有些忐忑，不敢再進一步靠近車隊，只好在柵欄外佇足躬身，朝尼可拉斯遠遠行禮。茶莊夫婦似乎想要勸阻，但礙於尼可拉斯在場，只得欲言又止地伸了伸手臂，被小嶽靈活地矮身繞過，一顛一顛地竄到哥哥的身前。
尼可拉斯想開口喝斥，但看到喘得紅撲撲的臉頰，話語又不自禁地縮了回去。男童跑得滿額頭都是汗珠，冰晶般淺淡的琥珀琉璃眼在暗夜之中迎向天空，反射著純潔碧瑩的月光，罕見的虹膜比珠寶樓的瑰石還要美麗。
小嶽朝著他高高伸出雙手：「這個給你！」
他湊近弟弟手掌打量，灰僕僕的石頭鑽了個洞，用簡單的黑色麻線系住。
「這是什麼？」
「平安符，吸收很多很多月光的石頭。會保護哥哥不被壞人傷害！」
尼可拉斯低頭看著溪邊撿來的石子，掩嘴驚嘆：「這麼厲害的東西要給我嗎？」
「嗯！哥哥比較需要。在外地讀書要小心壞人喔！」
他綻出微笑，彎腰將小嶽抱了起來。
「那麻煩小嶽幫我戴上，好嗎？」
小嶽珍重地握著麻繩套過他的脖子，肥短的小手靈活得像隻小猴子，像是念咒語一樣一邊將線繩塞進他的衣領，一邊認真地盯著他嘟噥：「平平安安，早日歸來。」
小嶽，你平安嗎？
你平安嗎？！
拜託你，拜託你一定要平安──
尼可拉斯按住眼窩跪倒在地，放聲慘叫。
熱鬧的山莊煙消雲散。母親和父親橫死的畫面一一閃過。母親拚死揚起的槍口對準他的腦袋，來不及扣下板機就被銀槍從天空貫穿。父親怒嘯著衝向反扭他的手臂的士兵，頂著槍林彈雨劈開人群，然而神術使只是隨手一揮，銀絲織成的大網便割碎魔力之盾，輕巧冰冷地捲走男兒們的生命。每次在他沮喪時偷偷鼓勵自己的青年護衛，總是嚴厲地盯著自己的教官伯伯，孤僻但數學很好的司機叔叔，獵得一手好鳥的煙槍會計，無一人倖免。
他不知道該恨母親最後將槍口對準自己，還是恨母親沒能成功讓自己解脫。或許，其實他哪個都不在意，唯獨恨無能為力的自己。
所有的回憶都消融靜止，沉入漆黑的幽水之中。
尼可拉斯捂著右眼，緩慢地抬頭。
他身處一片漆黑的虛無空間，膝蓋下壓著詭異的觸感。低頭摸索時曲了曲五指，似乎傳來黏膩牽絲的聲音。
枯萎的小樹佇立在荒蕪之中，垂下的枝椏像是被撕去帆布的傘架。枯枝中捲著一根玉簪，本應該剔透晶瑩的石體如今死氣沉沉，和龜裂的樹皮一樣暗淡無光。
死樹下臥著一名披頭散發的少年，破爛的服飾已經看不出原本的樣式，殘存的身軀破了好幾個窟窿，胸腹和肩頭尤其慘不忍睹。少年的眼上綁著一條黑布，交疊的臂下枕著無數骸骨，腐爛的屍丘向兩側延伸，堆積成長牆般的巨床。即使視野被幽暗侵蝕，尼可拉斯仍能夠隔著大老遠看見黑布下的凹陷。
黑色的怨恨化為實質，如滲漏的泥水，從屍山血海中淫淫流淌，一路淌到尼可拉斯的手邊。
蒙眼的少年撐起身子，聲音清雅，卻含著直擊心底的恐怖鳴響，像是玉石中染上了暗沉的雜質：「原來，西陸還有『守護者』沒放棄嗎？」
刺耳的噪音太過可怕。尼可拉斯只能順從本能，匍匐在沾滿污漬的少年腳邊，摀住耳朵瑟瑟發抖。蒙眼少年至他身前跪坐，不容拒絕地捧起他的臉頰，他渾身麻痺，眼睜睜看著死氣遍佈的蒼灰白臉越來越近，直至肌膚相貼。
兩人的眉心緊密接觸，一股青綠的漩渦灌了進來。
某種尖銳的東西穿破眼窩，幾乎要將他的靈魂灼燒殆盡。魔力像是滾沸的鐵水灌進腦殼，額頭有冰冷的利刃破殼而出，從破壞之中逐漸生長、茁壯，和不屬於他的記憶一同湧進腦袋，佔據他渺小卑微的軀殼。
紛亂的畫面中，尼可拉斯窺見一座冰屋。
嚴峻的北山大雪紛飛，深陷不利的戰局一片混亂。棕髮的女子攀著岩壁，努力朝掛在伸手枯枝上的「自己」伸手。只差一點就能夠搆到的時候，天上飛來的一擊打斷樹枝，令喪失支撐的他摔進下方的石林，在途中拉出大片血跡。
女子怒吼一聲，兩隻手狠狠拍上石壁，土石在她掌下如泥巴一般溶化，捲起山崩和震耳欲聾的雪崩。磅礡的氣勢將他們沖下半山，一舉將兇殘的圍獵者們掩埋在深處。
一串爆破的連鎖過後，四處都陷入絕對的死寂。他抖著左手，令魔力緩慢地繞著一點旋轉，在堆積深雪中鑿出一條通道。過量的失血令他麻木不仁，師父給的命符在指掌間已幾乎攢成一團爛紙。
他爬出冰道，游移著視線尋找女子的蹤跡。紋滿漆黑圖騰的手臂很快穿破冰雪，從地下拔起棕色的腦袋。女子躍出積雪，往他的方向跑來，緊閉的右眼淌著黑血，數道血痕自眼角飛散，脖子上配戴的獸牙幾乎喪失光澤。那是與熊人一族靈魂相連的魂器，如今卻感受不到任何的波動，想必也和瀕臨乾枯的他一樣，神性的恩賜已使用到了極限。
他搖了搖頭，盡全力揮開女子的攙扶，艱難地說：「莫管我，快走──」
雷電之槍從天而降，貫穿了他的軀體，剩餘的話語淹沒在血沫之中。
隱身的空飛艇隨即從雲層低幕現出形影，十幾名人類扯著細長的繩索垂降，伴隨密密麻麻的天雷落下，包圍他們的退路。驅使雷幕的使者降落在他身邊，得意地握住刺穿他胸腹的長槍，朝女子揮下右手。
一片彈幕之中，棕髮的女子發出生命中最後的怒吼，反掌拍上自己的胸口。渾身的刺青燃起焰火，痛苦卻毫無顧忌，連自身都一同焚盡，撲向離他最近的人類。
神術使被抱了個措手不及，慘叫著掙扎，最後不甘地和女子一齊化為灰燼。
麻痺身體的雷電終於消失，但銀白的巨槍仍釘穿他的身體。即使沒了陷阱的制衡，他也已經因失血過多而難以動彈。
他也想仿效熊人女子自爆，然而他僅存的靈力只夠維持著最後的術法，一旦鬆開，掩蓋弟弟和冰屋的保護就會失效。
阿祈，阿祈……你有沒有躲好……哪怕是多一刻也好──
冰冷的指尖完全喪失知覺。他被插在地上，透過渙散的雙目怒視，敵人們映在瞳中已經有了重影。其餘的幾人不敢離他太近，圍成一小圈繞著踱步，緊張地擦著額頭的汗水，防備他的反撲。
「終於有活的了，要是連這都沒抓著，那可是血本無歸。」
「那熊人最後竟然還自爆，小王八羔子，撿了半天沒一分可用的。」
「剛好少幾個人分酬勞，不是也不錯嗎？幸好我們聽老大的晚一步出發，還是老大英明，剛才你還急得跟什麼似的，和老大紅白臉。看吧，短視近利，現在我們才是最後贏家！」
「嘿，那可不是，要不怎不是我來當老大？」
滿臉橫肉的男人冷笑一聲，從肩上解下一根粗長的工具，謹慎地踱著步伐靠近，朝其他的人揚手招呼。
「看好，這樣殺，生物活性的保鮮度最高。我只示範一次啊，圍過來圍過來──」
麻痺的利刃划過咽喉，生命中最後看到的風景，是狩獵人欣喜貪婪的嘴臉。
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滔天的怨恨幾乎將尼可拉斯吞噬。
蒙眼的少年顫抖著雙手，濁黑血液從殘破的孔洞源源不絕的滲出。站在他面前的甚至不是真正的實體，那只是神聖的靈魂被染黑的顏色，但難以平息的悲憤卻透過沸騰的血液盡達他的深處。
胸膛一片空洞，他仍能聽到強而有力的鼓動，以怨恨代替了心臟，一字一句，泣血般地問著，反覆不停地問著──
──吾弟安否，吾民安否，安否，安否？
尼可拉斯抱緊少年，放聲痛哭。
原來，不論古老血脈還是阿翟爾後裔，亞拉亞的居民都是一樣的心情啊。
炙熱的珍珠湧出眼瞼的瞬間，他感到眼窩中奇異相連的另一個存在，也透過他的眼淚得到了解放。輕盈的魔力灌滿全身，冷冽如冰，卻無法再傷害他分毫。
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尼可拉斯睜開眼睛。
灼人的手術台燈又射入眼膜，迎接他的是實驗所人員欣喜的容顏。幾個人圍在機台旁邊觀測著數值，為他安植部件的主導人員握著話筒，狂喜地對另一頭說著什麼。
渾身濕透得猶如剛從水中撈出，眼窩的疼痛如夢幻一場，被一片片花瓣般的冰晶輕吻，團簇的魔力顆粒包裹住破裂的傷口。冰涼的濛霧像一層朦紗，溫柔地壟罩著他，保護著他。在陌生魔力的撫慰之下，連方才被手指插進眼窩捅攪的驚恐都離尼可拉斯遠去。
不一樣的視野讓他很不習慣，每一格都被放大數十倍，連盡頭牆壁上細微的縫隙也清晰無比，相較之下，左側的視線黯淡得像是不存在。強烈的落差令尼可拉斯有些暈眩，左右掃動著嶄新的眼球，不經意瞥見角落裡面，挖出他眼球的男人趁著無人注意打開裝滿清澈溶液的罐子，珍重地將他的眼珠放進瓶內。
滿手的黏液順腕骨滑進男人的袖裡，是他的鮮血。
清涼的撫慰頓時被震得粉碎。尼可拉斯一把掙斷束帶，扭頭吐了。
＊＊＊
因為扯斷拘束帶露出了反抗的意圖，劫後餘生後，尼可拉斯第一道享受的是暴力的洗禮。
實驗室人員把他打得半死，就這麼丟進房間不管不問。隨後幾日，他連著被叫出去實驗場表演。少了喪命的顧慮，那些人下手毫不手軟，稍有不如意就拳打腳踢。
他舔著腫脹破裂的手臂，緊緊抱住膝蓋，禁止眼淚從眼角逃逸。
以前被師傅摔得手腳青紫，他也曾經半夜疼得睡不著，背著僕從們悄悄躲起來哭。當時他是多麼想要放棄，只是自己從出生以來，就連哭著放棄的資格都沒有。
尼可拉斯將苦澀的液體嚥回胃裡，安靜地觀察手臂的傷口。放在以往肯定已骨折斷裂的擊打，現在只留下一大片挫傷。嶄新的力量沖刷全身，從眼窩淌向四肢，又自百骸流回眼窩。他分不出是他的血液供養著這顆右眼，還是這顆右眼在濡養他的身體。
紅腫的皮肉緩慢消去，他眼皮漸重，昏昏沉沉地陷入夢境。
恍惚中似乎來到了銀白的雪原，細碎的鵝毛雪輕彈在身上。他抬頭望去，滿身窟窿的英靈一片濛灰，籠罩在沉沉死暮之中，天青的長袍被血汙浸染，幾乎看不清袖襬的花草織紋。
他的「種」坐在冰雕砌成的孤座之上，面無表情地俯瞰。
蒙眼的少年冰冷詢問：「為何不反抗？」
憤怒的怨恨震耳欲聾，霎那間填滿整片空間，變為滅頂的暴風雪呼嘯起來。尼可拉斯嚇得跪在地上，摀住耳朵，緊緊抓著髮梢：「不能反抗，不能……反抗的話會被殺死。死了就見不到小嶽了！」
灰暗的身影沉默下去。
肆虐的大風雪慢慢消退，但漫天的雲幕陰沉不散，隱隱自遠方傳出雷鳴。
這是尼可拉斯自從手術後第一次再見矇眼的少年。他想起那日看到的屍骸，以及從各個窟窿中不斷滲出的黑色濃液，戰戰兢兢地問：「其他的孩子，可以，讓他們，和我一樣活下來嗎？」
即使隔著一段距離，他能夠感到黑布下冰冷空洞的眼窩「注視」著自己。
少年緩慢開口，嗓音像從遙遠的河面飄渡而來：「若你希望，我會盡可能讓他們死得毫無痛苦。」
他聽出這是「種」最後的讓步，抱住膀臂，順從地低頭，問出自己最在意的問題──
「大人，請問，您現在是死了，還是其實還活著？」
少年低下頭「看」著自己的雙手，慢慢抬起右掌，撫上凹陷的黑布。
「我也不明白。」
尼可拉斯感到自己的眼睛被某種冰涼的東西摸了一下。
他輕輕顫慄，正要說話，粗暴的開門聲攪亂了夢境，將漫天冰雪砸了個粉碎。
持槍的實驗人員闖入房間，解開他銬在牆上的腳鐐──形同虛設，畢竟他現在一扯就能拉斷，為的只是馴化他精神的忠誠。
「恭喜你，廢物，你報效主人的時刻終於到了。」男人呼喝著沒營養的話，邊為他戴上黑色的頸環，拿出遙控器在手中晃了晃。見那人笑得不懷好意，似乎想要按下去試試，另一名男人趕忙用手肘推了一下：「別惹事，這客人很挑，咱們惹不起。上等貨留給客人自己調教。」
尼可拉斯盯著地板放空意識，被挾著穿越長廊，來到樣品滯留區的盡頭。為首的男人打開小門，把他推進門內，留下一句：「在這等交貨」便鎖上門扇。
長方形的房間內陽光普照，窗戶外可見蔥蔥鬱鬱的山景。腳底下鋪著柔軟的地毯，櫃子裡甚至擺著各色玩具，像極了大城市裡頭學校的兒童室，荒謬的反差令他一陣暈眩。
原來在這裡也有人是會被妥善照顧的。這樣的認知，一時間引起了強烈的不適。
房間的對側站著一名少女，脖子上也戴著黑色的頸環，在他被推入時朝他們行禮。男人們目不斜視，沒有任何表示，扔下他之後摔上門走了。笨重的腳步在廊外遠去，寬敞的空間只剩下自己，和站在另一扇門口的年輕少女。
他訝異地環顧，發現自己與外界只隔著一扇薄薄的玻璃窗。
即使知道這可能是陷阱，內心仍萌生了強烈的渴望……
正想往窗邊靠去，少女輕聲阻止：「不要亂來，千萬別做傻事。四處都有監控攝像頭在看，要是有什麼可疑的舉動，這個一下就能把你送上天。」
她點了點自己同款式的頸環，朝他邁出幾步，在一小段距離外停下。
「沒見過你，你是那個特殊規格，關在單獨一間房間裡的。對嗎？」
他沒有回答，艱難地強迫自己從窗邊拔回目光，轉而打量起少女身後的白色牆壁。牆面上有些稀疏的文字，東一句、西一句，零散的內容天差地遠，有許多令人摸不著頭腦，光是湊得成語句就已經很厲害了。
看守的少女為他遞來一隻筆，退開一步，指向留言牆示意：「寫點什麼吧。」
冰涼的筆桿滑進虎口，熟悉的大小立即喚醒了身體的記憶。
總覺得自己好久沒握過筆了……
想哭的感覺湧上心頭，他忍著眼淚，拔開筆蓋問道：「這面牆是妳維護的嗎？」
「也不算，是跟我很好的朋友被賣去別的實驗室。她走前希望我不要忘記她，我就偷偷在牆角寫下我們的名字。等著做實驗和準備交貨的孩子可以進來這裡休息，表現好的孩子也會被允許來放鬆，後來有其他人看到就跟著一起簽名，久了之後就變成這樣了。」
少女將髮絲攏向腦後，面上露出懷念：「大人們好像不感興趣，也沒有要我們擦掉，所以我盡可能在這裡寫下大家的名字。如果熬不過去，至少能為他們留下一點紀念，不要被世界忘記。你被關在獨立的房間，所以我不知道你的名字，很高興你成功活下來了。」
他看著牆角略微歪曲的名單，及令人心情沉重的紅色標記，不禁想起了「種」的夢境中枕在身下的屍骸之山。
飛快地掃過一眼，發現沒看到任何熟識的姓名，尼可拉斯轉頭請教：「請問像我這樣被關在房間的還有很多嗎？」
「不太清楚，我只負責幫大通鋪送飯。之前好像有用到四五個獨立房間吧，但最近那些房間都又空了，而準備出貨的只有你一個而已。所以……」
見到他緊緊咬住牙關，女子垂下眉毛，輕聲詢問：「裡面有你認識的人嗎？」
「我想……大概是的。」
「很抱歉，沒能幫上你的忙。」
他搖了搖頭，顛起腳挑了個高一點的位置寫下自己的留言，儘量將容易搆達的下方留給其他的人。
接回筆的時候，少女又問他：「你知道其他房間裡面的人的名字嗎？」
見他又搖頭，她看起來很遺憾。
「雖然前路艱難，但是也不要放棄喔。」
鼻子的酸澀衝破而出，這一次他真的沒能忍住，靠上女子的肩膀，偷偷哭了。
「光是能活著出去就已經比大部分的人都要厲害了。」少女溫柔地將他擁進懷裡，輕拍背脊，看向他留在牆上的字跡保證：「加油，如果我看到你的弟弟，我也會幫你轉告他的。」
尼可拉斯吸了吸鼻頭，哽咽著說：「如果妳一直在這裡工作，那還是不要被妳看到比較好呀。」
「說的也是呢。」少女苦笑：「不要被送進這種地方才是最好的。」
「妳真是位好人，謝謝妳。」
他擠出笑容，不好意思地撫去沾上她肩膀的淚水。此時身後的門正好開了，持槍的男人喊了尼可拉斯的商品編號。
尼可拉斯在少女揮別之下踏出門口，回到被武器包圍的環境。他們將他帶到房間，套上層層鐐銬，嚴格限制了活動的幅度。比起關押他的房間裡的設備，這次的鐐銬更加精緻沉重，堅韌度簡直是天差地別，或許用盡全力也無法掙脫。他沒有把握，也不敢嘗試，也沒有那個本錢。
手腳，脖子，肩膀和腰臀都受到拘束。他只能彎著身子，一次邁出一小步步伐。實驗室人員拽著脖子上的鐵鍊，將他像牲畜一樣牽出實驗室建築。大門外停著一台小型廂車，黑色的烤漆斑駁蒙灰，變形的保險桿看不出原本的顏色，擋風玻璃令人懷疑司機是否真的看得到路。
和滿身髒汙的廂車相反，車旁的男人穿著得體，從髮梢到腳尖一塵不染，笑起來的時候眼底不含笑意，只有危險的光芒。男人高瘦的身材被白色的貼身外套襯得修長俐落，正在和實驗室所長握手。
「北門，你速度真夠快的，才一眼相中就立刻買單，你是開著運鈔車四處物色嗎？」
「這我不是怕煮熟的鴨子飛了嘛。錢給你，貨給我，大家都安心，省得你還得在我領錢回來前費盡心思攬別的買家過來抬價。」
「瞧你說的！我們是這麼沒誠信的實驗所嗎？太傷我的心了！」
「哈哈！我也沒這麼說嘛？一切都是假的，老兄，賺進口袋裡的才是真的。」
買他的男人有一頭灰白的短髮，樣貌年輕，眼睛深黃，斯文中帶著一點痞氣。灰白似乎是天生的髮色，梳得服貼整齊，唯獨髮際線邊幾縷鬆散慵懶地垂下額頭，和他本人的氣質一樣。
鐵鍊被交到男人手中。健談的男人天南地北聊著，一手隨意地牽起鎖鏈，另一手攬著實驗室所長稱兄道弟，驗完貨之後一眼也沒再朝他的方向瞥，彷彿他只是搬到路邊的家具。
尼可拉斯聽著男人們歡快的寒暄，強耐顫抖，想集中意識盡可能收集情報。然而恐懼妨礙了他的思考，久違地踏上土地的觸感不僅令他想哭，晴空還令他感到深深的懼怕──對未來的懼怕。他渾渾噩噩地躺著冷汗，試圖與自己的心魔抗衡，不知不覺被趕上漆黑一片的廂型車廂。
買他的男人操弄著社交辭令，和所長道別，跟在他身後爬進車廂，而不是坐到前座或副駕。金屬滑門在身後甩上，遮蔽他幾個月以來短暫沐浴到的一點陽光。
引頸的鐵鍊被隨手扔在地上。
車窗內貼滿單向防窺，後座與駕駛艙被焊死的金屬板隔開。車門關上不久，車子就發動了起來，隆隆的引擎震得小破車不停喘息，還未駛進山路，後座就已經顛頗得像是羊癲瘋發作。車廂內只有他和陌生的男人，身處完全密閉的空間，在隔音和引擎的噪音掩蓋之下，不論傳出什麼樣的聲響，都不會被外面聽見了吧。
他咬緊牙關。
男人自顧自點起一根菸，翹著腳靠上放斜的椅背。空氣本就不太流通的車廂煙霧繚繞，變得更加難以呼吸。尼可拉斯靜靜地蹲在車廂的角落，縮小自己的存在，盡可能不去思考自己接下來將面臨什麼樣的「調教」。
少女柔軟的觸感還停留在額頭。他緊握十指，在心中向亞拉亞獻上祈禱，希望自己的好運能轉給小嶽，讓小嶽多遇到一點好人，即使厄運降臨在自己身上也沒有關係。
不要放棄，尼可拉斯，世界上還是有溫柔的人，願意對素不相識的人釋出善意，或許小嶽會遇到救他的貴人……
閉緊眼拼命祈禱的時候，斯文的聲音自頭頂傳來：「我是素食主義者，家鄉在安越，最喜歡吃醃黃瓜。你吃過嗎？安越的醃瓜是世界第一。」
尼可拉斯瞬間陷入僵硬，出了滿身冷汗，屏住呼吸動也不敢動。
男子緩緩吸了口菸，享受尼古丁荒唐的歡愉，等了片刻，見他沒有反應，自己把下半句暗號對了出來──
「只不過，自從家鄉被大水淹過，醃瓜的滋味就變了味道，再也回不去了，後來就只好自己動手做。」
尼可拉斯慢慢轉動嶄新的眼珠，極佳的視力令他輕易地將車廂內的一切收進眼裡。男子反身而坐，斜靠椅背，一手插著口袋、另一手純熟地捻著菸蒂，修長的雙腿伸直交疊，深黃的眼裡只有冷靜。
──這個男人，知道他是誰。
他謹慎地看著灰髮的男人，緩緩開口：「你……是鬼醫張家的關門弟子，張霖？」
「真是意外，尊貴的大公子竟然知道我這種小人物。」
「父親說過，叫得出姓名是得人心的基本。」
男人揚了揚手中的煙蒂，咧嘴一笑：「可惜，我現在改姓北門了，小少爺。」
玩世不恭的笑容隱含威嚇，像是在戲弄弱小的獵物。即使對出暗號，男人卻沒有解開他的拘束，也沒有任何這方面的意思。
尼可拉斯看著脫離秩序的一幕，事到如今，他反而不怕了。
其實他知道張霖改過姓氏。眼前這個人原本隸屬他們的組織，某天卻擅自脫離臥底計畫，逃離鬼醫張家，改追著千面狐跳槽到旗下，還因為參與奇美拉實驗把親生父母氣到一度想自盡謝罪，兩位大家們花了好一番功夫阻止。改名之後，張霖偶爾會傳回重要的情報，因此沒有被從組織剔除，但是有些人不承認張霖是他們的一員。
尼可拉斯私下覺得是咎由自取，因為連同伴都稱呼這個人「張霖」，而不是親生父母為男人取的名字──如果那種名字存在。沒有人呼喚自己的名姓，男人要怎麼對家庭有歸屬感？就連自作主張地改姓之後，他們對男人的稱呼仍舊不改，表示在親生父母心中兒子遠沒有臥底的成敗重要。換作是自己被家人這麼對待，尼可拉斯也會很難過。
這個人的父母，事發時剛好離開車隊跑腿，不知道有沒有遭到波及……
現在似乎不是問候他父母安好的時機。
窒息的沉默中，男人怡然自得，朝廉價的合成皮革椅墊上彈了幾下煙灰，懶聲感慨：「集貨倉被間諜一鍋端了，還真是令人唏噓。」
「間諜？」預料外的關鍵字捉住他的注意。尼可拉斯連忙追問：「情報是從內部洩漏的嗎！你知道是誰？」
「不，沒有啊。」男人仰著頭繼續抽菸：「但是除了這個可能，也沒有其他合理的解釋了吧？」
暴衝的情緒驟然冷卻。他看著吞雲吐霧的男人好一陣子，交握十指，嚴肅地開口。
「因為『推給這個結論最簡單』就這麼懷疑，這樣的組織覆滅只是必然。找不出失敗原因，乾脆靠空氣犯人逃避失敗，只是自欺欺人而已。可以的話我希望你不要這麼做。」
北門霖沉默下去，深色的雙瞳閃著意義不明的光芒。
懊悔令尼可拉斯抿起嘴唇。說得太過頭了，或許他不該這樣說話。他以為他是誰啊，不過是個國破家亡的奴隸，眼下連自己的安危都掌握在眼前的男人手中──
「還有『倉管』活著。」
尼可拉斯猛地抬頭，不可置信地瞪著男人。
「紅鳶和胡爺都還活著。他們混在魔獸潮裡面越過了西面，現在正想辦法尋求其他義勇軍的庇護。」
「真的嗎？！北門，你和他們有聯絡嗎！」
「斷斷續續，沒有很密切，姑且能推出大致的動向。我的計畫是讓你到安全的地方躲藏一段時間，但若是想和他們匯合，我也能送你去。」
尼可拉斯深深吐了口氣，強迫自己冷靜地坐回原位。
「不必了，眼下我只會拖他們後腿，沒有累贅他們會更好。但謝謝你的好意。」
男人吸了一口菸，慢條斯理地任雲煙從口鼻溢出，漫不經心地問：「這樣好嗎？我為你找的地方什麼也沒有喔。」
他直視北門霖，勉強笑了一下。
「我中途不見，會讓你很難辦。不是嗎？」
雖然不知道是以什麼名義，用什麼方法把他買出來的，但北門霖付了錢──很大一筆，這筆錢可不會從天上掉下來。
他打從三歲被父母帶在身邊接觸家裡的業務長大。即使估算不出自己大致的價值，尼可拉斯也足以明白在這個世道，把客戶的軍用武器弄丟可是重罪，尤其是有權有勢的客戶。現在的他已經不是「公子」，只是一件商品，且價值不菲，還需要嚴密管控。人無故不見，經手的業務不是道歉罰錢就能夠了事的。
高瘦的男人看了他半晌，掐滅菸頭，在他的面前單膝跪下：「那麼，公子，接下來就得委屈你了。」
尼可拉斯困惑地看著男人擺出效忠的姿態。
為什麼？
發生什麼事？
為什麼是現在？
方才男人問他要不要去找家臣匯合，問得輕描淡寫，態度輕佻，甚至帶著戲謔，他不明白短短幾句話的時間男人的心態發生了什麼轉變。
父親說過，君臣往往以世間難以預料的方式相遇，為完全搞不懂邏輯的事情心動，莫名其妙地獻上熱血與忠誠。幼時聽父親訴說當年勇，男人之間的浪漫令他無比嚮往，但是當實際發生在自己身上，他只感到不解。
明明他只是想卑微地活下去，找到小嶽和「種」的弟弟而已了啊……
或許這個人也是叛徒，打算利用他釣出逃逸的家臣，再一網打盡，或許……
北門霖坦然地望了回來。
……看起來是認真的。
最後，他放棄探究，深深吸一口氣。
「請教我該怎麼做吧。」
剩下的幾個小時車程，尼可拉斯在狹小的車廂內練習儀態。
山路的顛簸和鐐銬的笨重妨礙他的平衡。他花了不少時間習慣，包括撞到頭之後不會起包的生理變化，期間男人拆下他的頸環，叼著菸窩在角落搗弄。直到他的行禮動作終於令男人滿意，車內的氧氣也因拔高的海拔更加稀薄，北門霖才將改過的頸環裝回他的脖子，當著他的面亮出遙控器，按下黑色的按鈕。
劇痛毫無預警從後頸炸開。尼可拉斯被電得渾身麻痺，無力地摔倒在地，車廂內砸出沉悶的巨響。繁重的鐐銬讓他連摀住脖子都辦不到，只得透過散亂的髮絲，狼狽地仰視喜怒無常的男人。
北門霖一邊用毫無誠意的聲音說著「失禮了失禮了」，一邊平淡地將他扶起，彷彿方才的只是技術性示範。
「公子，我這人一向只做真戲。請你儘早習慣。」
只做真戲……
這就是為何北門霖不想再當臥底嗎？
在僅剩有限的時間中，尼可拉斯靜靜坐在角落，盡最大力度將救出自己的新家臣所有的細節收進眼裡。
「那，就拜託你了。北門。」
高瘦的男人單膝跪下，撫胸時掛著完美的笑容，令人捉摸不透。
廂型車進入極低速行駛，艱難地彎過一段山路，終於在目的地緩緩停下。北門霖拍淨褲管的塵埃，從地上拾起拴著尼可拉斯的鐵鍊，拉開車門跳了下去。
尼可拉斯抱著膝蓋，窩在陽光照不到的角落，聽著北門霖表面熱情的問候聲傳來：「不好意思！路上耽誤了，買賣出了一點問題，殺價花的時間比想像中的要多。幸會幸會，我姓北門。」
「沒有的事，您能來真是太好了。我還以為大人們有哪裡不滿意，要被退貨回家了呢。那樣主人們可就要罵我了。」
回應的是一道好聽的男聲，如泉潤石灘、沉池美玉，溫和得令人忘卻疲憊。饒是尼可拉斯繃緊了每一條神經，悅耳的天籟仍是讓他晃神了一瞬。
「哈哈哈，別擔心，別擔心，沒有的事。我們的資方對奇美拉年齡天花板可是飽含興趣呢。接下來會由我擔任園區的業務，未來也請多指教。」
頸上的鐵鍊猛地一緊，拉扯的力道絲毫沒有留手，連他全新的體魄都差點被跩倒在地。
呼喚他的信號從車下傳來：「來見過你的新主人。」
他爬出車廂，試圖用暈眩的視線越過北門霖，將陌生的環境收進眼裡。
正午的陽光亮得他瞇起眼睛。荒涼的園區瀰漫著年久失修的氣息，大門外站著兩道人影。為首的男人眉若彎月，眼如燦星，烏黑的長髮綁成馬尾，穿著一身拖曳及地的白袍。疲倦的容顏異樣地蒼白，透出一股病態的美感，被飄逸的衣裾襯得越發瘦弱。
即使在尼可拉斯的家鄉，寬襟長衣的（自稱）發源地，現代也少有人穿袍衣，稱得上是道罕見的風景。長袍的樣式和東南的服飾不盡相同，材質是百分之百真絲，袍上的花紋一針一線皆手工刺繡。精美，浮華，但僅此而已。
男人正掛著恭維的笑容，含腰對北門霖搓手。在男人身後，藍髮的男孩面無表情，木訥地呆站，但是在看見他從車箱內現身的瞬間，右手抓住了男人的袖襬。
尼可拉斯強耐想多看一眼的焦灼，照著來路上演練過的那樣，低頭爬下車子，蹣跚地來到男人面前單膝跪下。
「見過主人，敝人尼可拉斯，很高興為您服務。」
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（第一卷 完）
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【作者筆記】
不知道有沒有人注意到這裡偷埋了一點關於熊羆族的線索。如果有覺得哪裡的稱呼怪怪的，那麼你一定是發現了！恭喜！
P.S. 前面的「大家」是類似專家的一種稱呼。
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【結局小劇場】
莫羽：契合或是活下來的條件是什麼？121Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxFsCPGILR8
尼可拉斯：首先，你要是個弟控……
