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楊祖，本名楊姐，年已過五旬，潮州客家人。清兵入廣東潮州，儘管楊姐的家人都在潮州，但當時楊姐在鄭彩鄭聯麾下，撤兵於廈門。也只有隔海觀望，眼睜睜看著自己的家人在潮州，被清兵燒殺擄掠荼毒。及國姓爺返回廈門，奪了鄭彩鄭聯的兵權，又兵進廣東潮州。追隨國姓爺的楊姐，這才終有機會返家，去探望自己的家人。無奈，當楊姐率數十士兵，殺回父母妻兒所居的故里後。眼前所見，昔日親戚故舊所共居的一座的土樓，卻早已在戰亂的烽火中，被燒成一座半崩頹的焦土。居於土樓的父母妻兒，更早被清兵所擄所殺，連屍首都不得見。家園被毀，痛失親人，面對已成廢墟的土樓，楊姐呼天搶地的痛哭之餘，最後也只在傾頹的公廳，尋到了一塊被燒得焦黑的「楊家列祖列宗神祖牌位」。就此，楊姐改名楊祖，並將那塊被燒得焦黑的「楊家列祖列宗神祖牌位」帶在身邊。以示自己身為客家人，將秉持客家人「不忘祖、不忘本、不忘根」的精神，與滿清勢不兩立。追隨國姓爺抗清復明，十數年來，儘管東征西討，居無定所。但儒家有言─「不孝有三，無後為大」。為替楊家傳宗接代，延續香火，也是因緣巧合，於是楊祖又娶了一個媳婦，還生了一個兒子。一家三口，就此隨著國姓爺與鄭家軍，南來北往征討。包括，楊祖隨國姓爺東征台灣，其妻兒同樣也上眷船，一道渡過凶險的黑水溝來到了台灣。
「台灣是座滅人山！千個人去無人回！」這個大家也都知道，就算到了台灣，可能大多數人也都將死在台灣。但為了延續漢室江山的香火，也為了延續自己宗族的香火。就算明知台灣就像鬼門關，卻還是跟著國姓爺到台灣。牛罵溪的海口。一艘艘的搖櫓小船在烈日曝曬下，運載著兵士登岸。每個身穿一身厚重鎧甲的士兵登岸，各個都早是汗水淋漓。因為七月的台灣，這蠻荒之島熱得就像是火爐。頭頂上炙熱的日頭，曬得讓人無處可逃的熱，恰就有如孫大聖，被關在太上老君的八卦爐中，用三昧真火燒烤一般的熱。而海島的氣候熱，還只是小事！溪裡的水很清澈，多喝點溪水也就能補足流失的汗水。但是溪水喝得再多，卻也解決不了腹中的飢餓。事實上，應是從五月起，就沒有一個將士，能有一餐飯吃飽。各鎮營分派各地屯墾後，大家都是餓著肚子耕地，餓著肚子狩獵，餓著肚子捕魚，餓著肚子忍受氣候的潮濕又炙熱，餓著肚子忍受蠻荒的蠱毒瘴癘與疾病蔓延。到了六月更淒慘，不但糧食吃盡，種下的作物也還無法收成。甚至更傳來，有些屯墾寨受到番民的攻擊，整著屯墾寨的家眷與兵士，上千人，全都被番民砍去了頭。正因如此，原本在竹塹的屯墾的左前鋒鎮，這才又被召回，餓著肚子，忍受著烈日，前來牛罵溪的屯墾地打仗，征伐番民。
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楊祖所統領的左前鋒鎮，多也是潮州的客家子弟兵。雖然客家人，向以能夠像牛一樣吃苦耐勞，且又克勤克儉而聞名。但隨國姓爺到台灣後，分派到了屯墾地，卻仍是有士兵，常常忍不住的抱怨：『幹嘛國姓爺要帶我們到台灣！大家都知道台灣是座滅人山，十去六死一回頭。這下可能大家都要死在台灣了！』『對啊！咱到台灣也才二三個月。跟紅毛番打仗，就死上上千人。之後水土不服又饑荒，又死了上千人。更慘的是，才到蠻荒屯墾，又被番民殺了幾千人！真的是，來到台灣這個鬼門關，是生是死都無人知啊！』『說來實在有悽慘！唐山耕田用牛犁，咱在台灣耕田卻只能用手扒土。跪到膝蓋都破皮，扒到雙手都流血，一餐能吃到的米卻沒幾粒，只有甘薯一大塊。這一餐還不敢全吃完，還要留到第二餐再吃。一個碗公那麼大，碗裡幾餐飯也看不到一塊肉腥，天天都只有咬臭酸的菜脯乾！日子過得這麼苦，你說我們幹嘛要來台灣啊！』身為統領楊祖，亦知士兵置身這蠻荒之島的苦悶與抱怨。於是總也不時，對士兵說：
『古早人說：在家日日好，出外迢迢難！我也知道你們不想來台灣！畢竟誰會想到這不毛之地的蠻荒，來受苦受難。但唐山已經不是我們的唐山！就算國姓爺嘴裡不說，但大家心裡都很清楚。現在的唐山已經淪入滿人之手，成了異族的土地。那裏的人都已經剃髮留辮，百姓也都改穿滿人的服飾衣冠。而南京敗戰後，咱們要抗清復明，也已經是不可能了！既然恢復漢室江山，已經不可能。倘若我們繼續留在廈門，糧食嚴重短缺之下，最後也只有兩條路可以走。第一條路，那就是降清。第二條路，就是跳海殉國。雖然我們鄭家軍中有很多人降清，像是施琅、像是海澄公黃浯。確實他們降清後，獲得了滿人犒賞他們的高官厚祿，榮華富貴。但說穿了，咱漢人降了滿人以後，充其量也就是被滿人驅使奴役的一條狗而已。最後同樣還是會落得"狡兔死、走狗烹"的下場。況且咱客家人自古講究的就是"硬頸"。硬頸就是絕不向敵人降服，更不甘心被異族統治。漢朝滅亡，五胡亂華，我客家人的祖先，就是因不想被胡人統治，所以才南遷。
試想！倘若你降了清，薙了髮留了辮，去我漢人衣冠，還換上那旗人的袍子。那副禿頂的怪模怪樣，光想就讓人噁心。死後，更還有甚麼臉到九泉之下，去見咱客家祖先。就算見著咱客家先祖，恐怕咱客家先祖也只會認為。你就是個向異族投降、當了滿人奴才、丟了祖宗的臉、沒骨氣的不孝子孫。不妨看看咱客家祖先有多硬頸。宋朝末年，蒙古南侵，咱客家人追隨張世傑、陸秀夫、文天祥三忠公，興兵抗元。最後被圍困在廣東崖山，眼見抗元已無望，陸秀夫背負宋幼帝，跳海殉國。咱硬頸的客家祖先，也跟著跳海殉國，十萬人跳海殉國啊！因為咱客家先祖，就是不降元，不願被蒙古外族統治。這就是硬頸。所以倘若咱抗清復明無望，只能坐困廈門，那到最後，我也寧願效仿先祖，跳海殉國，也絕不降清。幸好，國姓爺在降清與跳海殉國之間，又給我們找出了第三條路，那就是撤兵到台灣，讓我們可以在台灣休養生息、安身立命。一則在這海島上，落地生根，延續咱漢室江山的香火。二則也讓將士可以在台灣傳宗接代，延續咱宗族的香火。好讓咱們的列祖列宗的祖先牌位，有個可安身落地之處。雖然在這蠻荒之島，開墾荒地，篳路藍縷，但至少不會辱沒了祖先的門楣！』
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牛罵溪海口登岸後，遠眺向東，便可見到一座山。那座山的山頭平平的，看起來就像是一座橫於平原上的百仞高城。當地番民稱其為牛罵頭。而在山與海之間，則是一望無際的青翠草原，與蓊鬱樹林。果然是一片水草豐富，適合開墾的土地。豔陽下的草原，映入眼中有如閃著金光的滿眼碧綠，有如世外桃源。面對如此寧靜祥和之地，實也讓人無法感受到肅殺的戰事將臨。且見由海口登岸陸地後，身穿鎧甲的左先鋒鎮士兵，因長期飢荒，也是各個面黃肌瘦；嶙峋瘦骨，更幾乎要撐不起那一身的厚重鎧甲。而且這些被召回的士兵，也已是左先鋒鎮中，尚還算是比較精壯的士兵。由於五月初以來，左先鋒鎮，已在竹塹屯墾一二月，作物都已種下，也不能撒手不管。但為征伐阿德苟讓，所以楊祖，徵召身體尚還比較健壯的四五百名士兵。其餘生病的、瘦弱的，以及眷屬，則仍留在竹塹繼續屯墾。左先鋒鎮，原本就是以刀牌兵與弓箭兵為主。四五百名登岸的士兵，自然也多是刀牌兵與弓箭兵。而左手盾牌、右手大刀的刀牌兵，與弓箭兵，最適合的，就是在平原列陣作戰。
況且早先，到牛罵溪屯墾的張志與黃明，其在海口所建的鎮平庄村寨，也已被番民焚毀，成了一片焦黑的廢墟。於是士兵悉數登岸後，楊祖及率左先鋒鎮，一路披荊斬棘，深入內陸。只見豔陽下，旌旗飄揚、鎧甲閃耀，四五百士兵，恰如一條金色巨蟒般，逶迤草原。直朝鎮平庄以東三里，紮營建寨。準備與阿德苟讓為首的番民，決戰於牛罵平原。
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