天寶八載正月。
北方新年至，就往年慣例，黎家年關皆由大房主責，與其餘分家齊聚同團圓。長者飲酒喝茶相談、書寫對聯或懷舊年少，晚輩則找各種樂趣，燃放爆竹、在側院架起簡單蹴鞠場彼此相互較量，亦會共同騎馬出遊。
然今年黎兆竟未歸，不但攜大妾與其兒女留在范揚，亦無傳書或差人口信，連幾名貼身侍衛皆未有消息。而黎鷹早早差人送禮與信往范揚盧氏二房，同樣有去無回。
為此，黎家主家大房至分家六房皆有揣測，無心過年，僅相聚共食年夜菜。與叔父輩同商量後，黎鷹終在大年初三派人往之。101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡI3kkNdaibL
然就在黎家驛夫隊伍朝范揚前進後三日，便接到盧氏大房所派來的拜年行伍，帶來黎兆的親筆信與各類年貨與玩物，同時迎來出嫁的黎烏和黎沐攜丈夫與子女歸黎家，短住七日。
由於姐妹二人皆遠嫁，故幾載方能回來。當黎鷹見到兩妹妹時，緊繃神情稍作緩，伸手分別握住她倆掌心，面露喜悅。
黎鷹依舊蒼白的面容看得黎烏鼻酸，連忙囑咐黎氏家僕們將帶來的草藥搬至藥盧存放，又踮腳抬手輕捏黎鴞的臉，欣慰道：「二郎，上次見你還像個小饅頭似的，現在長這麼高啦？不只小天兒讓你顧了，連大郎得讓你看照了。」
「好的，阿姊。」左掌心覆上大姐手背，黎鴞右手抱著睜眼觀望的黎燕，邊彎腰頷首向黎烏表達惦記，側頰貼著其溫熱柔荑，指尖熟悉藥味勾起懷念。
黎烏的郎君乃太原王氏旁支三房第四子——王啟仁，任太醫署官醫監，與其結褵近十載。此時他左抱幼女王芙，右牽長女王棉，無法作揖，僅能點頭向黎鷹與黎鴞拜年：「內兄與內弟，新年恭喜。」語畢囑咐孩子：「棉兒、芙兒，向你們大阿舅與小阿舅問好。」
孩子們怕生，小聲支吾喊了聲阿舅便將臉埋入阿爺肩頭與腰際，看得黎鷹失笑，直言：「不需多禮，仁妹婿，阿妹受你照顧了，先讓孩子們去休息吧。」隨後又轉向黎沐語何晁，露出溫和笑容表示：「阿沐，你和晁郎也是，先帶鴻兒去沐浴稍歇一會吧？晚點開飯用膳。」
知曉黎烏與黎沐過得尚好，懸著的心才稍微放下。
當黎烏與黎沐攜郎君兒女要往出嫁前所居閨房時，姜青終於打點好廚房，又帶領家僕將眾多賀禮擺放至倉庫，方匆匆趕來，呼道：「烏兒與沐兒歸來啦？」
看著走來的女人，黎烏與黎沐互望一眼。
她們知曉阿娘與姜青過往，明白三娘照顧黎鴞不遺餘力，甚至協助阿爺牽制大妾盧筠，更是親手操辦兩人婚事，姐妹倆自也將其視為娘親。
「三娘！」她們仍是忍不住撲上前抱住姜青依在其肩頭莫肯放手，讓女人莞爾，伸手輕撫兩人的後背，低聲呢喃：「哎呀哎呀，都是孩子的阿娘了⋯⋯」
長者年華老去，孩兒逐漸茁壯。
終要獨當一面，離開爺娘，成家立業。
可即使如此，不知為何，心中的少年仍頻頻回首，找尋期盼。
黎鴞靜靜抱緊黎燕，凝視眼前母女相擁，黎鷹則望向專注的弟弟。
各有心思。
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晚餐後，身為目前當家最位高的婦人，姜青正安頓全家老小與來客，王啟仁與何晁和黎鴞則帶黎燕與女兒姪子在院裡同樂，至於放下女兒們的黎烏與黎沐邊和黎鷹敘舊，稟告姜青完要清點禮品，共同並肩凝視滿倉庫年貨玩物。
眼前諸多木盒都尚未開啟，上頭還綁著封條和署名。然黎烏不知從何感到違和，皺起眉首，仔細端詳。而黎沐亦在，目光亦端詳擺放整齊禮盒。良久，長女才悄聲問：「大郎，你說阿爺除夕元旦未歸？只差盧氏之人送來此物？」
「是，盧氏送禮之人十幾，皆在別院空房安頓。」
黎鷹頷首，遞出父親親筆書信予黎烏。「他們同聲表示，二娘思念盧家成疾，歸鄉後抱病不起，阿爺因而不捨離去，又奔波於替二娘求藥，方未歸。」
女人接下後細讀，並未發覺內容異樣，不甘問：「若是盧娘子真病重如此，仁郎與我離范揚不過三日路程，阿爺豈不知會一聲？而且，阿爺怎會在此時與她前往范揚？竟連二郎歸來都未見？」
「阿爺並無清楚交代，只說必然去之。」闔眼搖頭，黎鷹不甚明白，可思即黎兆下決定前往范揚後，自己因其送黎鴞往雁門有埋怨並未深問，怎料事態如此。
黎兆信中一如既往，簡單囑咐黎鷹與黎鴞家中須注意事務。
「阿兄，阿姊。」沈默許久的黎沐突然開口，語出驚人：「這禮中有些不似阿爺所給予。」
「！」
黎鷹訝異，黎烏似被證實內心憂思，嘆氣云：「阿沐，妳怎麼說？」
「你們瞧，這漆木色澤並非阿爺尋常送禮之樣，質地略為粗糙，且看似急促趕工得之。可阿爺過往無論再小之禮皆會慎重挑選。」
語畢女人以繡帕包著抽出其中予以姜青小盒查看。此盒封得特別緊，她竟難徒手開，最後轉由黎鷹捧著，她抽出髮上木簪撬起盒口。可甫露縫隙，黎烏敏銳聞到幽微異味，即刻按住兄長手將蓋回。
「阿兄先別開，有味道。」
三人對看彼此，懂草藥的黎家長女面有青色，悄聲道：「我去請三娘與仁郎過來。」101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ70LrQnxgTX
夜漸深，子時未到孩子皆已睡去。101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMFOBH2RGBD
姜青、黎家兄妹弟與姐妹之夫則聚於倉庫，將部分禮品移至庫房外空曠處。由黎鴞戴上皮護手和手套，黎鷹和黎沐舉著燈，在黎烏指示下拆去封條、打開賀禮。
「此味應是及己根汁。」
身為醫者的王啟仁與姜青嗅到酸苦草藥味飄散，便仔細端詳盒中。內盒貌似浸泡過汁液，王啟仁發現後安靜半晌，望向妻子黎烏與姜青，沉默不語。
許久，姜青垂眸接話。101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJpGSswTihA
「聞此酸苦味無妨，且及己少量可用於治跌打損傷，可若過量服用或觸及傷口，恐會肝膽盡毀，全身泛血，嘔盡內物而亡。」101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoIhe8VLXEc
說完她示意黎鴞再連續開幾盒，並有些緊張抓著其手臂，似乎擔憂青年誤觸。見狀黎鴞忍不住低沉出聲安慰三娘：「三娘，我會小心，無事。」
並非所有內盒都有沾染及己汁液，最終幾人終於清點出約略規律。
「給三娘禮品的內盒有浸泡過，其餘則無。」
黎鷹皺眉低喃，注意到姜青視正線落在雕琢簡單素雅的玉簪上，暫且瞧不出思緒。
髮簪乃女人所喜樣式，可見得禮是黎兆親挑，卻不知為誰所包裹。
但以黎兆那性子，除他又有誰會動這些年禮？
用自己對阿爺之理解，黎鷹能肯定這些禮物的揀選並未假借他人之手，但怎麼會？還是難道真如盧氏家那些人所述，父親忽然對盧筠有情，要三娘——101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnU0FIFfOq1
「這事有異。」
打斷沉悶，黎沐與兄姊同心，怎不知他們所想？立刻輕拍在兄長前臂，嚴肅搖頭，不掩微慍表示：「大郎，得查！」
得查，但要怎麼查？
從何查起？
誰能來查此事？
感受到兄姊之間憂思，黎鴞垂眸思量片刻，緩緩褪去手套，起身道：「阿兄、阿姐，讓我去范揚尋阿爺吧——」
「不行！」
話未落地便被三人異口同聲制止。發現兄姐眸中憂慮，黎鴞如鯁在喉，強壓下此感再次勸說：「阿兄，阿姊，家中只有三叔與我自小習武，而此事非尋常，若有人欲危害黎家，其餘守衛尚需要在此守護，我去找阿爺便是。」
青年難得話多。
其心恍如墜入蒼白雪地，方圓百里無可辨識之物，天地間徒餘自身，不知方向。
可愈如此，他愈奮力欲脫離此地。
即使前方乃未知迷茫。
必須做點事，講點什麼，否則將會被風雪掩埋。
黎鴞沒有能停下歇息的時刻——
「不，無需查。」
靜默半刻的姜青忽地出聲，隨後完闔上眼，不知何所思，面色卻慘白，單薄身子搖搖欲墜，看得眾人連忙上前扶住她。
「三娘？」
「三娘？妳怎麼了？」
可只見姜青握緊指尖低喃：「你們阿爺⋯⋯」
兆郎，這便是你所講？
女人心思飄遠，回到黎兆離家前幾日。
微冷夜晚，黎燕已入眠，姜青獨自依著燭火讀冊，黎兆悄聲來到其房中，先坐在床緣注視熟睡的么女良久，並輕撫其臉頰，剛硬面容鮮少如此透露溫情，隨後方起身坐到二妾身側，神色疲乏，久久不語。
端詳其神態，姜青嘆氣放下書本到藥櫃翻找片刻，取了藥燒了爐子，邊喚來黎燕的奶娘囑咐其將女兒抱去它房照顧，邊備上一壺溫補藥茶，並替郎君斟滿小杯101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAeRCEzJw1o
兩人沉默半刻，黎兆方開口。
「我明日離開，大郎二郎雖已能獨當半面，仍仰賴妳與其叔父們提點。」
他語調與平時無二，卻莫名使姜青升起慌張，正要反問，卻被對方繼續之話與打斷：「這趟前往范陽，一來為盧娘子爺娘所求，我難再拒絕，二來恰巧可探盧氏虛實。畢竟多年來盧氏三房總想壓倒大房與二房，私下定不如表面和樂，且盧筠母家早對我將其么外孫女嫁往渤海、將其外孫送去伴讀之事萬分不滿。」101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1VDXkuJZS0
男人搖頭嘆息，喝了口茶陷入沉思。
姜青鮮少看黎家風行雷厲的家主這般神態，僅能搖頭安慰：「黎大人自也是替若兒尋得一門當戶對親事，並未虧待。」
耳聞女子所講，黎兆目光望向窗櫺畔，幽幽月光透入簾，不禁啞聲承認：「無論如何，我能給她那幾個孩子不愁衣食，但絕無法待她若待烏兒與沐兒那般。」說到此，他頓了頓，擺手道：「罷了，不提陳年往事，我主要是與妳講，幾年來盧氏三房與安氏所養的狼軍暗地聯繫頻繁，不知意圖為何。」
語畢，黎兆注意到姜青訝異神情，便將茶水飲盡，順手替對方也倒滿茶盞，持續低語：「我想這麼年來妳看得懂，黎家數載來東南臨渤海，月泉宗勢力遍佈，吾等雖未與之為敵，卻也無交好，西有契丹突厥，南則接河北道，那營州、薊州與幽州此刻正於節度使掌中，尤其在范揚的勢力，狼牙山中定是窩藏兵力，聖上雙眼根本不明是非——」
「黎、黎兆！」
聽到大逆不道言論，姜青難得惶恐，以掌掩住黎兆唇，欲制止其接下來所言。可男人並未停止，僅是放下熱杯，轉握住女人雙手。
「雁門之事便為開端，朝堂漠視，各節度使擁兵自重，江湖亦是紛亂，浩氣盟與惡人谷相互殺伐，無論北方或此刻西南都陷入戰事。」
男人試著捂熱姜青微涼掌心。
「黎家雖有貿易財富、草藥、礦業或糧產，或與藏劍山莊有所往來，卻依舊無實無權，更無護己兵刃或心法絕學，此乃黎氏不足處。」101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQftFMnXEXG
至此，他沈默幾許後才將話講完。101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAxolgtXu2P
「將二郎送往雁門，本有要其回來自立武學之意，卻讓他經歷那些，我多少⋯⋯有悔，但就當讓他有第二個能去之處罷。」
難得爾耳聞黎兆傾吐內心所想，姜青甚是意外，可不知該作何應答，只能回握住男人的手，安靜聆聽。
「這幾年我早退下家主交給大郎，便是為能暗中招募有能之士、江湖俠者，成為黎家之刃，也提早布局，防備盧氏與恐來之災禍，只是總苦無名目可名正言順公諸此事，黎家所處也是有所為難。」
此言使姜青心底不詳預感愈發明顯，終於能揮去窒息，語帶凝重開口質問：「⋯⋯兆郎，你究竟要做甚麼？」
然對方並未明確回覆，僅是從腰內暗袋中取出把古銅所鑄之鑰匙交給她。
「青娘，你收好，莫被他人瞧去，我會再以信物聯繫妳。」黎兆云，再次捧著其雙手，無比慎重表示：「看到妳便會明白我之決定，時辰到再去打開我床頭暗櫃，妳知曉在何處。」
最後，黎家阿爺平靜傾吐一句：
「他們當初偏讓盧筠嫁入黎家，恐怕未料得今日。若此事成，我也終能對得起思思。」101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvDHPsDqdJf
姜三娘再也無法言語。
思及黎兆離開北方前所說，還有從未遲歸的他竟不留半點隻言片語就留在范揚過年，甚至託人帶回來浸泡過草藥的禮盒。她把全數線索串連，猛然明白黎家族長所圖，卻同時有更多不明瞭。
若自己擔憂為真，男人為何選擇不見黎鴞最後一面？
冰冷、恐懼和無可言喻的痛楚自心底湧現。
姜青本以為自己不過報恩之情，然不知曾幾何時，黎家儼然已是其家，其的確成為黎家人，成為站在黎兆身側的那人。
而她曾經認為，黎兆總會為興盛黎家不擇手段，也確實如此。
可此刻姜青終於明白，其心底背負黎氏的重擔與無人可說之愧疚。
他選了不被世間所理解之路。
為了不再動搖，以身護家。101Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1kcTjIDzO8
天寶八載，正月初八，黎家太家主二妾姜三娘姜青，不顧新年歡快，於子女們懷裡痛哭，隨後奔向黎兆房中，消沈數日，眾人不明所以。
直到年初十五。
黎兆死訊毫無預警傳回黑水。
(下回待續)
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