「你遲到喎，」坐喺孖一三間烏燈黑火嘅酒吧到嘅男人咁講。佢著住一件皮草背心、風褸，一身賞金獵人嘅裝備。兜帽下係一雙銳利嘅眼睛，佢把聲柔和得嚟有教養，同成身邋遢嘅裝束相反。
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「你唔等得啫，」Vos答。佢揖個酒保，指向同枱客隻杯。唔使一陣，一個滑捋捋鐵皮、紅噹噹嘅機械侍應就擺低一杯酒喺枱面。拋低一個計算好嘅電眼，個機械人就轆走咗。Vos呷咗啖，正如佢所料，杯酒一啲都唔啃。傾公事，Kenobi唔鍾意叫啲太濃烈嘅杯中物。
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「我係㗎，」Kenobi話。「而且唔止我一個咁諗。議會嗰邊都開始畀壓力我。你同Ventress搞成點？有無啲咩進展？」
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「我而家升咗做『拍檔』啦，」Vos話，一啖飲勝又示意再嚟一杯。「我哋有工齊齊開，份糧都唔錯。話時話，」佢一臉正經咁問，「搞掂呢壇嘢之後，筆錢係咪歸我㗎？」
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Kenobi捽捽眉心，嘆咗一口長氣。「你無理由扮賞金獵人扮足一世。」
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Vos扮到扭計咁扁一扁嘴，再向放低杯淡茂茂嘅BD-3000單一單眼。
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「咁而家你哋兩個正式拍檔，」Kenobi繼續講。「你一定要諗辦法鼓勵佢去搵Dooku。」
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Vos嘅好心情一沉。佢細細聲講：「佢大把動力。」
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Obi-Wan扮到睇唔到佢突然落曬形：「咁你落力啲鼓勵下佢，要快。」
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「我諗到辦法嘅。」
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「我有信心你會。」酒都未飲勝，Kenobi掉低幾嚿共和幣喺枱面就起身走人。佢搭一搭Vos嘅膊頭一陣，跟住就走咗。得返Vos自己一個，喺人來人往嘅酒吧入面望住隻空杯。
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Vos再叫多一杯，飲勝然後起手指之間轉轉隻杯。一般嘅絕地對於喺酒吧入邊冥想呢個方法半信半疑，不過Vos就經常咁做。竅門好簡單，就係將佢一部分嘅意識保持警覺，而由得其他部分越潛越深。講真嗰句，有陣時Vos都會好奇其他客人摸住酒杯底，會唔會係用佢哋自己嘅方法做緊同一樣嘅事。
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佢控制住呼吸、心跳愈嚟愈慢，由得視線一直放空，望住杯入面最後幾滴藍酒。
任務可以用兩個字講曬：殺Dooku。由嗰度就變成：搵Asajj Ventress幫手。就好似片石泛起嘅一個又一個漣漪，去到最後：要瞞住佢。
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佢平緩嘅呼吸戟咗一下，又返番去平穩嘅節奏。矛盾就喺呢度，佢而家已經得到Ventress嘅信任——仲開始欣賞佢。呢種事喺佢呢行時有發生，但係Ventress同其他人唔同，連議會都知道，如果唔係佢哋就唔會叫佢同佢拍檔。
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佢原則究竟係乜嘢呢？佢對於自己、對於其他人有咩意義務、責任？於武士團全體、對議會——對佢嘅「拍檔」。佢係一個絕地，爭在唔係直頭喺陵廟入面出世。當然議會講嘅嘢佢都要照做。呢個任務係有意義嘅。為咗銀河系嘅福祉，一定要阻止Dooku。Vos畀自己去憶起所有死喺Dooku手下嘅人，個畫面係幾咁之恐怖，佢諗到反胃。
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但係對於Ventress呢？佢哋開工時，佢唔止一次救咗佢條命，呢樣都係佢欠咗佢嘅。而對於佢自己......呢一個念頭馬上令Vos由冥想中抽身而出。絕地係唔會諗佢哋自己嘅事——了無牽掛。撐住呀，佢同自己講。係，你係利用緊佢，但係你無逼佢做佢唔想做嘅事呀。而且你知道去到嗰一步，佢肯定會想殺咗Dooku。
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就算佢拗得贏自己，佢都擺脫唔到覺得自己做緊啲唔啱嘅嘢嘅感覺，再返唔到入去冥想狀態。佢再叫多一杯坐喺度，坐咗好耐。
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＊ ＊ ＊
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見到Vos返嚟，Ventress放低手上嘅燒焊工具。佢要搵個安全地方停半日，幫喪妖號做啲小改裝。佢哋嚟到Coruscant地下世界，揀咗個大坑內彎嘅平台降落。Vos就自動請纓去補貨。竟然畀另一個人過手佢辛苦賺嘅血汗錢，而且仲完全無驚過嗰個人同埋佢話買嘅貨唔返嚟，佢自己都喺心入面讚咗讚自己。佢揭開面罩向Vos笑一笑。
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「你睇嚟心情幾好喎，」Vos話。
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「我諗都係嘅，」Ventress答。「無理由唔高興呀，我哋隻船裝齊彈藥、啲改裝又七七八八，而且我已經搵到下單job。」佢熄咗把火槍，除低面罩。Vos大步跑上甲板，趕到佢身邊一齊行。
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「真嘅？我哋去邊度呀？」
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「我哋去Oba Diah。見Pykes[註15]。」
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Vos扁一扁嘴。Ventress心諗，都唔怪得佢嘅。Vos爭啲正能量到煩——唔係，講錯咗，刪咗個「爭啲」佢。Pykes出咗名一啲都唔鍾意開玩笑。社團鍾意叫自己做「一家人」，但係背後嘅動機就完全唔係血濃於水。呢個社團搞掂親嘅都係各種各樣香料嘅大茶飯[註16]，由輕擎嘢到上腦嘅全部包辦。
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「做你拍檔真係歡樂多嘅啫。」
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「無人叫你黐埋嚟嗝。」
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「你會掛住我嘅，你知你會嗝。」
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不過佢都要承認佢無講錯，雖然只係得佢自己一個人聽到。
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「睇嚟成村人都出曬嚟歡迎我哋喎，」Vos觀察道。Oba Diah嘅環境同佢嘅原居民一樣「怡人」。濃霧重重包圍住怪石嶙峋、建基於黑曜石嘅首都。幾百年前，Pyke族以玉琉璃雕砌出一座城市；有權有勢嘅一族從此安坐詭異又瑰麗嘅雕堡之中，從通透嘅藍綠色窗瓦睥睨困苦百姓。Ventress駕駛喪妖號降落喺雕堡伸出嚟嘅平台，望出窗外。
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「Fife，」Ventress話。「佢係Marg Krim個大總管。我之前同佢合作過，通常佢認曬叻，次次都以為自己搞得掂。今次應該幾好玩嘅。行啦。」
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Fife下巴朝朝咁行過嚟，至少八個持槍保鏢傍住佢尾。Ventress向前行，Vos就跟喺佢一步後面。同呢班Pyke有幾熟都好，呢一族人硬係令人有啲唔舒服。Pyke比一般人類高瘦，腳長長而向內曲，只係得三隻手指。佢哋個頭又大又長，仲有一個歪咗嘅髗骨，五官呢就縮埋一舊，乸埋口面，成個畫面令人安已不。
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「Fife，」Ventress冷漠咁打個招呼。
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佢無應佢，發光嘅紫紅色雙眼望向Vos。佢粒聲唔出——好彩啫，Ventress心諗。Vos就翹埋雙手一路睥返Fife轉頭。
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Ventress等一等Fife，然後，希望簡單兩句就滿足到個擺明好好奇嘅Pyke，佢平淡咁介紹：「我拍檔Vos。」
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Fife個頭好似Pyke典型嚇親嘅表情咁向後縮一縮。佢望到Ventress實一實：「拍檔？你？真係一百歲唔死都有新聞……」佢將Vos由頭望到落腳趾尾，又同佢講：「你實係有返兩度散手吓，連佢都信你。」
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「我係呀，」Vos照直答。
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Fife示意佢哋跟住嚟，八個保鏢喺佢哋後面粒聲唔出咁操住走。Fife帶佢哋穿過Pyke雕堡嘅一個個大廳。
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佢哋行過一個大理石玄關，一座座碧綠發光嘅樑柱包圍住暖沙色嘅階磚。雖然設計同手工係好精美，兩旁巷仔發光嘅眼睛同閃閃縮縮嘅人影卻走唔出Ventress眼內。空氣中嘅香料味甜到膩，好難忍得住咳。呢個地方雖然金碧輝煌，但係呢度做嘅生意一啲都唔見得光。.
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Ventress將注意力放返喺Fife度。「Fife，我哋都識咗咁上下，」佢加快腳步跟住佢。「見你龍頭之前有無貼士醒下我哋？」
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Fife望住佢一陣然後細細聲講：「我可以講嘅，就係黑日想做低我哋社團。Marg Krim而家手心又係肉、手背又係肉。佢要顧慮好多嘢。黑日想搶曬佢啲地頭。佢唔單止要煩住喺班叔父前保住面子，仲...... 唉，其他嘢都係等佢自己講。」
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佢哋嚟到寶座腳下。Marg Krim頭戴一頂金冠，象徵住佢嘅地位，既似太陽光照又似孔雀開屏。佢眼神飄忽，坐立不安；原力中嘅氣息焦、躁、慌。
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Fife深深鞠躬，舉高兩隻手：「龍頭大帥Marg Krim[註17]，我帶咗你要求嘅勇士嚟見你。」
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Krim繼續睥住佢哋，耐到Ventress都懷疑阿大帥爺喺咪high大咗神志不清。佢一出聲，一句廢話都唔多。
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「我老婆同兩個仔女畀黑日捉咗[註18]，帶咗去Mustafar。」
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「弊，」Vos自言自語。
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「你去搵返佢哋，平安帶佢哋返嚟。」佢把聲激動到震曬，再抽一口雪茄去穩定情緒。
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Ventress好小心咁用字：「我哋開工之前，」佢向原力灌注平靜。「有幾件事我哋要知。第一——」
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Vos插嘴：「你做咩唔派自己人去救佢哋？」
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Ventress批一批踭，喺佢耳邊細細聲鬧：「想倒我哋米呀？」
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好彩Marg Krim太過迷失於自己嘅煩惱而無留意到佢哋兩個咬耳仔。「應該得嘅，係咪？嗰班應該當我神咁拜嘅人，只要唔使加入黑日就連我家爺仔乸死撚曬都無所謂。嗰班冚家拎見到我妻離子散都不知幾心涼。我老婆仔女一定要平安無事返嚟，仲唔可以畀佢哋知。咁樣就會話到畀黑日同埋班細嘅聽，我Marg Krim仍然喺家族有頭有面，唔係無牙老虎。」佢合埋雙眼慨嘆：「家族......」
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「唔使擔心，」Vos暖心咁講。「我哋會平安無事帶返你屋企人返嚟。」
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「我哋搵到佢哋嗰陣係咁就係，」Ventress補充。如果黑日班人癲起上嚟撕票嘅話，佢無理由食呢隻死貓。
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「帶返佢哋返屋企，」Marg Krim氣若浮絲咁話。佢把聲細到幾乎聽唔到：「求下你哋。」
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[註15] Oba Diah/Pykes：見TCW 6.10、7.06
[註16] Spice/香料：即毒品之星戰式合家歡婉稱，多數為礦物類。(Pykes旗下產地Kessel，見TCW 7.06)
[註17] 原文Illustrious Imperator. 按維基，凱旋將軍，又譯大元帥、統帥，起源於古羅馬的一種頭銜。軍隊的總指揮官、皇帝等意思。按三合會術語譯作龍頭
[註18] Black Sun：Falleen族犯罪集團，見TCW 5.15
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