「如果沒有意外，事情將會變得非常簡單。」會議廳中，面對著屏幕角落中不斷跳出的訊息代碼，麥基寧慢條斯理的說著。身邊幾名工程師及特勤對於她那有些自言自語的行為，似乎早就習以為常。

　　她盯著出現在監控中的薩蒂及艾妲，完全不受任何一則提示訊息所影響。倆人走在通往淨水儲存處的拱型通道中，他們交談的音量並不大，不時轉動的頭部巧妙避開了監控使麥基寧無法解讀嘴型。

　　那段重複的代碼提示持續在畫面角落中閃爍彈跳，操作員及工程師並未針對那些提示訊息進行查閱，更多的是像在觀察與等待。監控中，倆人面前那扇用做分區界線的大型艙門很快被打開，接應他們的人是希默斯．里德。

　　不知為何，希默斯似乎非常熟悉這座淨水儲存處，他領著三人魚貫穿梭在塔間通道。期間，有一極小細微的互動恰好被監控系統成功捕捉——希默斯將一管手掌大小的灰色儲水器交到薩蒂手上，兩人說話的唇形洩漏了交談內容。緊接著，三人像是注意到了什麼，立即加緊腳步繞行於錯綜複雜的通道中。

　　『這裡是海鰻小隊，準備接觸目標。』通訊傳來海鰻小隊隊長的聲音。

　　「按照路線繼續前進。」麥基寧回應。

　　『收到。』

　　「目標身上有儲水器，長官。」站在她身後的契布曼提醒道。

　　跟隨三人而行的監控設備轉過一處岔路時，本該出現在前方的三人竟憑空消失。無論操作員如何調動監控，在這猶如迷宮的狹小通道中幾乎每一處皆空無一人，他們徹底遺失了薩蒂等人的行蹤。從幾名操作員的冷靜應對中可以看到，他們似乎非常熟悉這種手法，又或許三人前進的方向，有極高的機率與海鰻小隊碰上。

　　自從SRF首次強制執行海博納失敗的那天——同時也是接獲薩蒂．伯雷仍然活著重磅消息的那天，人們能明顯感受到太空站中的每個角落所產生的細微變化，就像瀰漫在空氣中的毒素，一點一點影響著人們的感知與判斷。

　　缺勤的特勤人員以及失蹤案件，隨著追緝任務的增加而逐漸變得難以掌控。那些壓抑許久的聲浪在SRF內部的眾多特勤小隊中爆發並流傳開來，那些質疑失蹤案件調查進度的聲音，很快與星艦艦長菲碧．麥基寧強硬的行事作風畫上等號——傳言，她完全有意讓這些無法達成任務的人員消亡。那些人在她眼中，沒有資格登上重返計畫的星艦。

　　聰明的麥基寧在很短的時間內令那些謠言消失，並同時將罪魁禍首推向薩蒂為首的那幾名一級權限者，在眾人的意識中埋入了發芽的仇恨，輕易使人踏上極端的盲目之中。

　　「儲水器裡面基本上什麼都沒裝。」麥基寧說，她看向站在控制器前的操作員，後者很快將畫面調動至海鰻小隊的位置，「你知道淨水儲存處是如何運作的嗎？」

　　契布曼並未開口回應，但可以從他臉上淡漠的神情中看出他確實不清楚運作模式。而且似乎還有那麼一點不以為意。

　　「科學家的思緒必須比普通人來得狡詐，因為他們知道什麼是人性。」麥基寧繼續說著，「他們必須先從最令人不恥的角度去看待事情的核心。這個無法依靠生態鏈完成的工程，僅能利用科技頂替以滿足人類仰賴的淨水，但科技始終來自於人性。」

　　螢幕角落跳躍的提示一夕間轉為紅色，內容出現好幾段陌生的特殊代碼。賓果！中大獎！解讀出這串陌生代碼的麥基寧，立刻意識到自己的假設正走上實證之路。頻繁切換視角的監控系統中，除了那幾名海鰻小隊成員，一路朝著巨大寬廣的塔前空間移動外，仍然尋找不到薩蒂等人的身影。

　　「他絕對有辦法讓毒物監測裝置失效。」契布曼說，「還有那些濾淨儀。」

　　「不…不……你似乎還不是很了解，聰明的人做事不會漫無目的。是的，他相當聰明也非常狡猾，但他絕不會讓自己的太空站陷入危險。」

　　「那他究竟想要幹什麼？」

　　「如果你的答案跟對方想得一樣，那麼陷入被動的便是你自己。」麥基寧說。

　　他要的，正是你的懷疑與猜忌，他想將我們逼出守護者號，麥基寧看了一眼身旁的幾名特勤及工程師心想，他之所以選擇針對特勤員，是因為他知道如何利用情緒壓力來限制這群人的意志與思想。她從口袋裡拿出一顆記憶碟，翻閱著那些失蹤的特勤名單以及人員調動的報告。

　　這些人並沒有明顯的共通點，就連生活作息與習慣上都沒有相似之處。但直覺告訴她，對方並不是那種會做出隨機挑選目標行為的人。

　　麥基寧滑動名單，在看到最後一名成員時，她注意到一件奇怪的巧合。越是靠近現在的日期時間，失蹤人員的位階相對越高，也越有影響力……這也許是潛藏在混亂下的規則。那些與薩蒂．伯雷有過近距離接觸的人員都會無故失聯，相隔的時間也非常雜亂無章。

　　她開始假設赤經、赤緯這兩人是薩蒂的目標，那麼赤緯失蹤的機率將會變得非常高，而此刻他正準備前往A區彙報任務。無論他們想做什麼，但這些都不重要，她心想，不用花費多久時間，我就能獲得腦神系統中的完整資料。

　　麥基寧注視著轉換頻繁的監控畫面，海鰻小隊的每一名成員都繃緊神經、全神戒備的朝著目的地移動。「讓赤經赤緯兩人去C區支援。」

　　一名操作員在接獲麥基寧的指示後直接向赤經與赤緯兩人下達支援指令。

　　麥基寧再次看向螢幕角落中閃爍的提示訊息，那串紅色的代碼就像埋在厚雲深處的陽光，時而熄滅時而透亮。這個小程式本是她特意設計用來針對加西德．尼古拉斯那雙不乾淨的手腳，但卻意外捕捉到了系統中一系列未知的脈衝波動。經過幾次改良後，她證實了這組小型偵測器已能準確抓到腦神系統中細微的波動——掌控守護者號的強大運算系統已被無聲息地解除了待機模式。

　　這不僅能清楚看出薩蒂的意圖，同時也意味著防禦機制的重新啟動——在腦神完整的系統運作下，任何運行決策都將必須以人類的存活利益為優先。

　　麥基寧感覺自己能夠看見前方不遠處射向自己的純色光芒，她正一腳踏入通往成功的路徑。這條道路筆直卻也同時岌岌可危，她必須把握住每一個未知的細節、迅速做出判斷，將星艦擠身進入重返計畫的前奏中。

　　「你們有誰了解薩蒂．伯雷這名科學家？」麥基寧問，眾人的沉默在她的意料中，「還記得我們當初是如何獲取時空穿越系統並來到這個時空的嗎？是的，我們從薩蒂．伯雷手中獲取資料，他親手將設計好的程式交給SRF。為什麼？」

　　「失去一切的懊悔能徹底奪去一個人的雙眼，他看不見任何希望，因此他不僅放棄了所有、也放棄了自己的性命。」她繼續說著，「不論身在何種時空，他永遠都看不清自己的缺陷，忽略自己一手造成的後果。他是一個自私的人，他的朋友索婗雅與里昂也同樣自私。正因如此，她間接導致了那場讓自己死亡的意外，並引發了一連串的因果效應，最終致使我們SRF的創立。」

　　是的，只要獲取另一段完整的資料與設計圖，就能啟動重返計畫。有了這項發明，人們能夠改寫歷史甚至是創造歷史。科技將能根除一切絕症、阻止悲劇、杜絕戰爭。人類可以輕易改善生活品質、優化未來。少了所有可能的災害，就能創造出一個只有和平與健康的和諧社會。麥基寧心想，這正是SRF的目標。

　　「我們藉由他人的自私與需求，從而踏入無法回頭的風險、進入到另一條時空中。我們的犧牲不但可以實現理想也將能成功返回原本的時空。只要獲取時空穿越的完整系統，所有的一切都會步上正軌。我們將能導正所有的偏差，包括失蹤名單上的那些人。」

　　『請不要再繼續前進了。』海鰻小隊隊長吆喝的聲音忽然響起，引起所有人的注意與目光。操作員也在這時將監控畫面放大，薩蒂等人的身影正被眾多特勤員包圍。

　　然而薩蒂・伯雷卻像若無其事般，無視熱騰冒煙的武器逕自繞過同伴朝著前方邁進。

　　『我說！不要再走了，停！』隊長舉著雷射槍邁步的架勢粗狂且威嚇性十足。

　　小隊成員將薩蒂包圍在中央，卻也刻意保持著一定距離。在搜出那管灰色儲水器時——

　　『如果我死了，對妳有什麼好處？』薩蒂高舉雙手直視著隱藏在遠方的監控，彷彿與麥基寧兩人對視般，『想必也沒有什麼壞處，對吧？但是妳有想過自己為什麼始終無法執行海博納嗎？有能力執行的時候不得不放棄，現在卻連時機的尾巴也握不緊，妳打算讓後代替妳收拾殘局嗎？』

　　時機、後代……麥基寧解讀出對方話中的警告，他在這個時候警告我？他甚至完全不曉得我究竟有多麼接近目標，竟然在這．個．時．候警告我？

　　而此時的腦神卻因為判讀出麥基寧實質性的威脅，繼而出現了系統相互排斥與攻擊的現象——它需要保護、協助的人類已經再也無法避免種族間的威脅與矛盾。

　　『時間是不能承租的，妳所花費的並不能無條件回朔，而現在妳卻雙手漏沙。』薩蒂完全無視身邊包圍自己的特勤小隊，仍然盯著那顆藏在暗處角落的監控設備，『可妳不得不繼續，直到迷失在時空當中。然而，所有人都必須陪著妳迷失在座標紊亂的無聲帶中。』

　　「殲滅目標。」麥基寧直接對著海鰻小隊下達了抹殺指令，你錯了，也沒有什麼用了。

　　系統內部的破壞與攻擊致使腦神在嘗試修復的同時，也意外改寫了創造者所埋入的、防止技術性失控的代碼——這讓它開始將人類進行區分。

　　眼前的特勤小隊被一股無形的力量迅速吞噬掉，整隻小隊人間蒸發僅剩一名站得較遠的小隊成員，滿臉驚愕不敢置信地站在薩蒂身後——

　　「怎麼搞的！」空間扭曲？另一端的開口在哪裡？麥基寧克制著驚呼的衝動，她敢肯定那就是人員失蹤的原因。如果這是他一直以來的作法，那麼為什麼會在這個時候使用？麥基寧立刻想起薩蒂的警告，難道他是在暗示自己已經精確掌握了某些技術？不……萬一真的是那樣……系統一定都會有紀錄！

　　她提高音量喝道，「執行你的任務！士兵！」接著她快速切換監控畫面，「這裡是十字星，赤經！目標在妳左前方的廣場中，擊殺目標！」

　　『收到！』接獲指令的赤經迅速挑了個極佳的位置，單腳原地跪下、瞄準、扣動板機。

　　伴隨『砰——！』一聲巨響，雷射光束逕直穿過窄小的縫隙，遠處像蚊蟲般渺小的身影被雷射槍砲擊飛、撞上後方高厚堅實的塔壁再摔落至地面。空氣中燃燒的熱能微微扭曲了前方的視線。

　　「派遣一隻小隊去現場收復屍體。」麥基寧沉聲說道，「直到取得完整的程式資料，所有人的下場都會一樣。」

　　她轉身看了一眼身後站得挺直的契布曼，「告訴塔維德，你們將在C區的宇航天氣監控室等待行動。還有，無論是誰，我不想再見到他們。」

　　「是的，長官。」契布曼回應，並轉身步出會議廳。