鄭恆舟在山海關城內投宿客店，靜心修養。他重傷初癒，立刻隨軍北上，其後旅途勞頓，正好趁此閒暇之際休息。三日之後，白草之大軍開到，鄭恆舟前往城門口迎接，跟隨部隊繼續前往寧遠。寧遠地處遼西走廊，內拱岩關，南臨大海，地勢險惡，易守難攻，乃是關外邊防重鎮。其時遼西走廊沿途皆有駐軍，盤查甚是嚴格，黑龍門人難以行事，是以自山海關至寧遠途中無甚風險。不一日抵達寧遠，白草之率領鄭恆舟、毛篤信以及心腹數人一同參見袁崇煥大將軍。袁崇煥鎮守寧遠經年，曾聽部眾提起白草之當年在遼海衛掌管軍情時功績顯赫，今日見到此人護送紅夷大炮回歸前線，甚感欣慰，吩咐開了筵席犒勞將士。筵後，袁崇煥請白草之入內商議軍情，研討戰略。
次日，白草之會同袁崇煥會勘城牆，配置紅夷大炮。大事底定之後，白草之將隨行護送大炮的部隊編入寧遠守軍，隨即帶領一班心腹接管寧遠錦衣衛。此後他以寧遠為據點，指揮關外錦衣衛部眾，掌握後金軍情動向，極力與黑龍門周旋。
白草之照顧下屬，直如兄弟一般。所有任務皆有後援，絕對不派手下去冒不必要的風險。有一回，一名錦衣衛探子讓後金拿到，解往盛京受審，白草之親自率領手下，深入後金領地，硬生生地將囚車給劫了回來。他統御屬下有一大要點，就是絕不放棄任何弟兄。就算有屬下死於敵境，他也要想辦法將屍體偷回來。他說：「我們四十個弟兄一起出關，就要四十個弟兄一起入關。軍情再探就有，人死不能復生。我不是要各位貪生怕死，而是要死得其所，絕不能無端犧牲。」鄭恆舟認為他這話說得很有道理。他不願再見到任何人無端犧牲。
從前在關內，鄭恆舟只知黑龍門專為後金擔任軍情與暗殺等工作。跟了白草之一段時日後，他才開始深入了解黑龍門。黑龍門本為女真最大一支武學宗派。努爾哈赤統一建州三衛，建立後金之後，便以官庫公開金援黑龍門，助其統一女真武學派門，教授部隊武藝，並且成為後金軍情與暗殺人員的培養場所。黑龍門門主女奚烈嚴武功深不可測，同輩十二名師弟個個身懷絕學。不過這些高手鮮少離開黑龍門總壇，武功究竟高到什麼地步，錦衣衛沒跟他們動過手，是以無法估計。白草之認為他們的武功高強有可能是後金人自己吹捧出來的，不過這種事情還是小心為上。
轉眼半年過去，鄭恆舟與毛篤信逐漸習慣這等軍旅生涯。在關外，一切都很明白，後金軍就是敵人，明軍就是自己人。不必理會政治立場，不用去管誰效忠誰。鄭恆舟很喜歡這種簡單的對立。他覺得冷冽的北地空氣呼吸起來格外清新。他每日勤加練功，內力越練越強，即使身處雪地也不覺寒冷。他出過多次勤務，探得不少軍情。半年之間，大明與後金衝突不斷，不過都是零星交戰，沒有重大損失。
直到天啟五年末，白草之探得努爾哈赤於遼河東岸集結兵力，關外局勢一觸即發。原遼東經略孫承宗採納袁崇煥建議，在寧遠以北的錦州、塔山等地修築城郭，藉以屏障寧遠。後因東林黨失勢，朝廷派了閹黨朝臣高第前來替換孫承宗。高第怯弱無能，認定關外不可守，下令所有守軍退回關內。袁崇煥堅不撤兵，誓與寧遠共存亡。
天啟六年正月，努爾哈赤率領精兵數萬（這個數字眾說紛紜，從五六萬到四十萬不等），渡河南下，勢如破竹，連續攻克錦州、松山、大小凌河、杏山、連山與塔山七城，眼看就要攻到寧遠。寧遠守軍不過一萬餘人，袁崇煥緊急向山海關求援，但是高第擁兵不救，任其自生自滅。
正月二十三日，後金大軍包圍寧遠，努爾哈赤派員勸降。袁崇煥一口回絕。他回到帥府，召集將領，分派守城任務。眾將官得令而去，大堂中便只剩下袁崇煥與白草之等數名錦衣衛人員。
袁崇煥謀思策略，片刻後說道：「白千戶，敵我兵力懸殊，看來此戰勝敗關鍵就在於你運來的那十尊紅夷大炮上了。」
「將軍刺血明志，鞏固軍民士氣。此刻城內軍民同心，有火器之利，又佔地勢之便，此戰並非沒有勝算。」白草之眼望大堂中央的沙盤，看著代表八旗兵馬的小軍旗，眉頭緊蹙。
袁崇煥問道：「是咱們配置遺漏掉什麼嗎？」
「是錦衣衛軍情蒐集不全。」白草之說著取起一枚黑色小軍旗。「我們尚未掌握黑龍門動態。努爾哈赤大舉來犯，打算一口氣攻下山海關。此等規模的軍事行動，黑龍門不可能沒有動作。」
鄭恆舟道：「篤信他們還在敵營中探聽消息，說不定能夠查到些蛛絲馬跡。」
「希望如此。」白草之語氣擔憂。「即便他們探到什麼，也要等天黑之後才能趁夜回城。」
突然之間地面晃動，跟著遠處傳來炮響。袁崇煥等人心中一驚，連忙衝出帥府。只見親兵匆忙回報，說是敵陣之中有人策馬疾馳，趕往城中，守軍認出是錦衣衛的人，其後有數十騎馬追趕，滿桂將軍下令開炮掩護。袁崇煥等人奔向城郭，站在城牆上取千里鏡觀看。只見數里外毛篤信一馬當先，躲避後金騎兵追趕。騎兵馬上放箭，都讓他揮劍架開。白草之親自測量角度，瞄準紅夷大炮，一炮放出，威力驚人，當場將毛篤信身後十幾騎追兵炸得人仰馬翻。
後金陣中又派出追兵。毛篤信等待敵軍進入射程，再度發了一炮。這一炮將追兵炸得血肉糢糊，有斷肢濺起五、六丈高。敵將見紅夷大炮厲害，一時沒有計較，不再派兵追趕。寧遠守軍開啓城門，放毛篤信進城。
毛篤信躍下馬背，趕往袁崇煥身前，回報道：「啓稟將軍，查到黑龍門人挖掘地道，意圖在交戰之時趁亂入城破壞。」
袁崇煥問：「可知地道何在？」
毛篤信搖頭：「黑龍門人獨立作業，便連敵營大將亦不知情。」
副將左輔問道：「敵軍昨晚方至，怎麼可能一夜之間挖掘數里地道？」
白草之道：「地道肯定早已挖好，只剩最後一段沒有挖通。」他轉向左輔：「左將軍，請你下令士兵沿著城牆倒水，看看有沒有地方滲水特別快的。只要他們沒有挖得太深，應該可以找得出來。」左輔即刻下去吩咐。白草之又道：「黑龍門入城破壞，便只兩個目標。其一是紅夷大炮，其二是袁將軍。鄭兄，請去召集弟兄過來，咱們分派分派。」鄭恆舟得令而去。
黑龍門人武藝高強，一般守軍不是對手。白草之於每門紅夷大炮旁安排兩名錦衣衛高手及五名火槍手護炮，其餘錦衣衛則在城內巡查，找尋黑龍門人的蹤跡。錦衣衛高手中以他自己和鄭恆舟武功最強，兩人跟在袁崇煥身邊貼身保護。
入夜之後，餘下的錦衣衛探子趁夜回城，白草之讓他們下去休息。錦衣衛持續派人在城內搜捕奸細。為防敵軍夜襲，寧遠城燈火通明，城牆上擠滿守軍，氣氛凝重肅殺，端得是草木皆兵。
戌末亥初，東城傳來槍響。親兵來報，黑龍門奸細企圖炸毀大炮，已遭火槍手擊斃。白草之囑咐：「盡量抓活口，我們要知道有多少奸細混入城中。」親兵得令而去。城內陸續傳來交戰聲響，呼喝聲越來越大。袁崇煥憂心道：「看來黑龍門來了不少人。」白草之道：「將軍請放心，我們很快就會找出地道所在。」
城西傳來爆破聲響，錦衣衛來報：「啓稟將軍，敵方地道已經炸毀，只不知混進多少奸細。」
城牆傳來多起炮聲，地面不斷震動，沙盤上的棋子震倒許多。
大將滿桂親自來報：「啓稟將軍，後金趁夜攻城，我方已全力接戰。」
袁崇煥立即起身。「咱們去城牆上看看。」白草之與鄭恆舟當即跟上。來到城牆，炮聲隆隆，眾守軍東奔西跑，忙著裝填彈藥，取水冷卻炮管。數里外後金大軍高舉火把，聲勢驚人，勇往直前，不過在紅夷大炮的攻擊下死傷慘重。金兵也有火炮，但是威力較小，而且射程不足，此時根本還無法開火。寧遠守軍每一炮都轟死金兵無數，不過金兵依然前仆後繼。袁崇煥見紅夷大炮竟有如此威力，驚訝之餘，亦感欣慰，心想即便今次戰敗，後金也須付出慘痛代價。只要能夠保住山海關，寧遠守軍便不算白白犧牲。
耳邊破風聲起，袁崇煥轉頭一看，只見白草之拔劍在手，擋下一支飛鏢。鄭恆舟叫聲：「保護將軍！」身形一晃，朝向投擲飛鏢之人攻去。對方倒也了得，與鄭恆舟對了一掌，趁勢向後飄出，不過雙腳還沒落地，胸口已經連中三槍，身體在城牆邊一撞，筆直摔了下去。
白草之道：「將軍，我方火炮犀利，後金一時攻不過來。城牆上人多手雜，黑龍門奸細躲在暗處，甚難提防，還是請將軍回帥府指揮大局。」袁崇煥點了點頭，步下城牆，回歸帥府。
回到帥府，袁崇煥也不坐下，便在沙盤前踱步，等待回報戰情。親兵與錦衣衛不斷回報，白草之便據報移動沙盤上的棋子。後金持續進逼，不過前進的速度緩慢。約莫一個時辰過後，地面震動加劇，炮火聲也有所不同，知道是敵方開始放炮。不過敵炮斷斷續續，炮火也不怎麼猛烈，只因大部份敵炮都在進入射程之前就讓紅夷大炮摧毀。
眼見東面敵軍勢弱，朝向南面集結，袁崇煥正考慮要不要讓東城守軍分兵去守南城，突然聽見「刷刷」兩聲，卻是白草之與鄭恆舟雙雙拔出長劍。袁崇煥看向門外，只見門口守衛都已不見蹤影。他自沙盤前退開，來到白、鄭二人之後，拔出擺在將軍椅旁的大刀，嚴陣以待。
門側閃出一人，大搖大擺地跨越門檻，步入大堂。此人一身黑衣，灰髮銀髯，相貌極為悍勇，沒有一絲衰老氣息。他神色從容，雙手負於身後，往沙盤之前一站，說道：「我找袁崇煥大將軍。」
「我就是袁崇煥。」袁崇煥揚聲詢問：「閣下什麼人？」
對方一抱拳道：「在下黑龍門門主，女奚烈嚴。」
白草之與鄭恆舟互看一眼，同時上前一步。
女奚烈嚴道：「在下身處險境，不敢托大，這就不多說了。」說完躍過沙盤，朝向袁崇煥揮掌擊去。
鄭恆舟與白草之長劍分自左右刺到。女奚烈嚴雙掌各出兩指，看準雙劍運勁夾下。他這一夾本擬奪下兩人長劍，不過運勁之下，兩人長劍卻不脫手。他微微一愣，眼見袁崇煥大刀砍落，當即手指一鬆，向後退開。他這一退，鄭、白兩人立刻欺身而上，提起長劍一輪猛攻。女奚烈嚴腳踏沙盤，一雙肉掌在兩把長劍之間穿梭，絲毫沒有落敗跡象。鄭恆舟的蒼松劍法剛勁快捷，白草之的太極劍法圓轉綿密。女奚烈嚴左掌剛，右掌柔，竟能分心二用，以兩套不同的掌法分別對付二人。
鄭恆舟一聲清嘯，使出師門絕學蒼松十三劫。這路劍招在他手中本已威力無窮，這一年來內力大進，每一劍都鋒芒吞吐、劍氣縱橫，不必擊實便能傷人。女奚烈嚴神色一凜，身體急旋，雙手自腰間拔出兩把飛鏢，朝向鄭、白二人各擲一鏢。便聽噹噹兩聲，鄭恆舟與白草之雙雙後躍，右臂痠麻，虎口併裂，手中長劍都只剩下半截。
女奚烈嚴冷冷一笑，說道：「中原武學，不過如此。」
鄭、白兩人拋下長劍，徒手進擊。鄭恆舟展開狂沙掌，白草之施展太極拳，兩人又是一剛一柔，左右夾攻。鄭、白二人在招式上不落下風，但是內勁與對方尚有一段差距。女奚烈嚴數度痛下殺手，鄭恆舟每每能以降龍神掌硬接來掌，白草之則以四兩搏千斤的綿勁化解攻勢。儘管兩人一時未呈敗相，但是持續硬拼之下，內傷都逐漸加劇。眼看再撐不久，便要落敗。
袁崇煥朝向門口奔去，意圖出府求援。女奚烈嚴百忙之中射出飛鏢。鄭恆舟眼明手快，飛身接鏢。女奚烈嚴一看機不可失，運足功力便對鄭恆舟的背心狠狠擊下。白草之一撲而上，代鄭恆舟受了一掌。鄭恆舟大吃一驚，潛龍勿用順勢拍出。女奚烈嚴掌勢一沉，斜裡接過此掌，趁勢向後躍開。鄭恆舟氣血洶湧，凝定片刻，跟著矮身察看白草之傷勢。
白草之口中不住流下鮮血，胸口衣襟一片血紅。他在鄭恆舟扶持之下起身，緩緩搖手道：「死不了。」
女奚烈嚴連番惡鬥，竟然拾奪不下兩個小輩，心中頗不痛快。張口想要奚落幾句，卻突然察覺胸腹之間氣息窒礙，當是受到對方強橫掌力影響。他指揮後金軍情，早知道明軍裡有會使降龍神掌的高手，只是輕視對方年輕，不成氣候，是以沒有放在心上。這時見對方連接自己掌力，居然還能再戰，心下頗感吃驚。他暗自調節內息，說道：「袁將軍，我知道你忠肝義膽，但是你們遼東經略把十萬大軍留在關內，放你們在這裡自生自滅，你又何必為這種人賣命？不如開城投降吧，我保證主上定會賞你個大官做做。」
袁崇煥道：「投降？城外屍橫片野，誰勝誰負還很難說。不如你們投降吧？」
鄭恆舟道：「將軍，不必跟他多說。我們兩個絆住他，你出去調火槍隊來。」
門外突然有人說道：「想走？哪有那麼容易？」
鄭恆舟等三人大驚，轉頭一看，只見客天傲站在門外。鄭恆舟立刻搶上，但是客天傲早已站準方位，一把抓過袁崇煥，以長劍抵住他的脖子。鄭恆舟投鼠忌器，凝力不發。
客天傲冷冷一笑：「當日你們放我走，沒想到會有今天吧？」
白草之怒道：「客天傲！你這漢奸！快放了袁將軍！」
客天傲搖了搖頭，朝向女奚烈嚴道：「門主，出來吧。咱們帶袁崇煥到南城守軍面前一劍殺了，徹底擊潰明軍士氣。」
女奚烈嚴哈哈大笑：「好！客公子果然是魏公公最得力的義子。將來魏公公登基為王，客公子就是皇太子了啊！」說著大步走過鄭、白二人，跨出門檻，來到客天傲與袁崇煥身旁。
客天傲長劍一縮，自女奚烈嚴背後插入，一劍穿心。
這一下出乎眾人意料之外，所有人都驚得呆了。女奚烈嚴低頭看著胸口血紅的劍刃，神色駭然，轉身一掌揮出。客天傲推開袁崇煥，與女奚烈嚴對了一掌。女奚烈嚴身受重傷，功力渙散，這掌一對，前後傷口鮮血狂噴，當場倒地身亡。
鄭恆舟等三人凝望客天傲，不知他究竟是何居心。客天傲聳了聳肩，走過去自女奚烈嚴身上拔出自己的長劍，取出一塊乾布擦拭。
「將軍！將軍！」門外闖入一隊親兵，還有幾名錦衣衛。他們巡邏路過，發現帥府守衛慘死，連忙衝了進來。錦衣衛中有人識得客天傲，立刻拔劍搶上。鄭恆舟迎上前去，伸手阻攔他們，跟著轉身問道：「客天傲，你究竟站在哪一邊？」
「早說過了，」客天傲長劍入鞘。「站在我自己這邊。」
鄭恆舟指著地上屍首。「你為何要殺女奚烈嚴？」
客天傲道：「為了讓你們回報朝廷，說是魏忠賢義子客天傲殺了黑龍門門主。」
鄭恆舟不解：「這樣做對你有什麼好處？」
客天傲說：「於公，天下人會說魏忠賢果然忠於大明，竟然派義子去刺殺後金要人；於私，我只是想讓我義父知道，我反了。」
鄭恆舟凝視他片刻，隨即轉身對錦衣衛的人道：「白千戶受傷了，找大夫來照料他。另外調一隊火槍隊來保護將軍。」
客天傲待他吩咐完畢，說道：「鄭兄，借一步說話？」
鄭恆舟轉向袁崇煥。袁崇煥點頭。他與客天傲走出一旁，瞧瞧沒人聽得到他們講話之後，鄭恆舟道：「客兄，之前……」
客天傲打斷他：「我做得一切都是為自己，鄭兄不必多想什麼。我不像你們一片丹心，整天以國家興亡為己任。這種事情，我是從來不放在心上的。」
鄭恆舟問：「為什麼要反魏忠賢？」
客天傲說：「每個兒子都想反抗父親。而我父親給我更多理由去反他。」
鄭恆舟問：「他是你的生父？」
客天傲不答。
鄭恆舟等待片刻，又問：「有什麼事要借一步說話？」
「這件事情幹下來，我不會再回京城，說不定也不會再入關了。」客天傲道。「我身獲自由。但是我妹妹依然是隻籠中鳥。我希望鄭兄回京之後，可以去看看婉貞。」
鄭恆舟道：「她如果願意離開，我會帶她走。」
「有鄭兄這句話，我就放心了。」
一名親兵過來。「鄭百戶，將軍請你過去。」
客天傲一拱手：「鄭兄還有城要守，在下先告辭了。」
「不來幫忙守城？」
「沒放在心上。」
鄭恆舟回到袁崇煥面前。袁崇煥道：「鄭百戶，金兵開始攻城，我們去城牆上督戰。」
白草之坐在一旁讓大夫把脈，聽到此言，立刻要起身跟出去。袁崇煥道：「白千戶身上有傷，留在帥府休息。有鄭百戶跟著我就行了。」
鄭恆舟走過去，向白草之問道：「白兄，何必幫我擋這一掌？」
白草之微笑：「你武功差我一點，我怕你給打死了。」
鄭恆舟搖頭：「是你武功差我一點吧？」
白草之揮揮手：「快去。我休息一下就來。」
此時黑龍門奸細已盡數伏誅。袁崇煥率隊親至城牆，統領守軍，指揮大炮，槍箭齊射。後金兵甚是悍勇，所備的攻城器具都被紅夷大炮轟爛，依然以盾牌與板車掩護，企圖挖鑿城牆。守城軍民齊心合力，以火焚燒敵軍，一波一波將其逼退。
這一戰打了兩天兩夜，城外數里，屍橫片野，後金軍死傷慘重，退至寧遠西南的龍宮寺紮營。寧遠之戰乃是兩國交戰以來明軍第一次重大勝利，相傳努爾哈赤亦於此戰中身受重傷，不過錦衣衛眾高手一直無法證實此事。紅夷炮火威猛，後金軍不敢繼續進攻寧遠，改攻明軍糧草重地覺華島。後因接報明將毛文龍襲擊永寧，後金軍被迫退兵回師，終於結束這一場進攻山海關的行動。
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