鄭恆舟昏昏沉沉，不知過了多少時日。他時而感到氣息運轉，似乎有人在為他拔除寒毒，偏偏又拔不乾淨。朦朧間開始感到周身顛簸，彷彿是在車中趕路。後來渾身穴道刺痛，知道是有人幫他針灸療傷。隨著寒毒漸去，他慢慢恢復神智。一日感到有人扶己起身，餵己喝藥，他勉強張開眼睛，依稀看見毛篤信的身影，跟著又昏迷過去。
再度甦醒時，神智終於清醒一些。他睜開雙眼，微感刺痛，於是伸手遮眼，片刻過後才看清眼前景物。他身處一間富麗堂皇的臥房中，躺在溫暖舒適的臥床上，身上蓋著香噴噴的繡花被。他轉頭向外，看見小師弟坐在床頭椅子上，喜不自勝地瞧著自己。
「大師兄，謝天謝地，你終於醒了。」毛篤信激動地道。「口渴嗎？我去給你倒杯茶。」
他這麼一問，鄭恆舟立刻感到口乾舌燥，於是點了點頭。毛篤信手忙腳亂地跑去茶几倒茶，跟著急急忙忙跑回來餵鄭恆舟喝茶。喝完之後，鄭恆舟腦袋更為清醒，沿著床頭坐起，問道：「這裡是哪兒？」聲音沙啞難聽，連他自己幾乎都認不出來。
毛篤信答道：「順天府鶯燕樓。」
鄭恆舟愣了愣，心想怎麼會跑到鶯燕樓這遠近馳名的煙花之地來，迷惘片刻，想起「順天府」三字，這才大吃一驚，問道：「怎麼來到順天府？我昏迷多久了？」
「三個月。」
「啊？」鄭恆舟怕聽錯了，又問：「多久？」
「三個月。」毛篤信道。「武昌府英雄大會已是三個月前的事情了。」
鄭恆舟張口結舌，不知所對。過了好一會兒功夫，他才問道：「怎麼會？」
「你中了魏忠賢兩記培元掌，本來已經回天乏術。咱們花了好大的功夫，這才把你救活了回來。」毛篤信又去倒了杯茶，拿給鄭恆舟端著，問道：「大師兄，當晚之事，你記得多少？」
鄭恆舟回想。「我記得在樹林中讓魏忠賢打倒，跟著我聽見……聽見……」當日情景一幕幕湧現，他突然之間頭皮發麻，顫聲問道：「師父和二師弟……？」
毛篤信低頭道：「我第二天趕回去，孤帆莊已讓東廠放火燒了。之後幾經打聽，江湖上沒人聽說師父他們的下落。我想……師父和二師兄，多半已經……」
師兄弟兩相對默然。鄭恆舟初聞噩耗，悲慟難抑，終於哭出聲來。毛篤信哀悼已久，忍住傷心，安慰大師兄。哭了一會兒後，鄭恆舟撩起棉被擦拭淚痕，問道：「丐幫范幫主可有逃過東廠魔爪？」
「范幫主當日率眾突圍，後來在鳳陽府和我們接上頭。他對大師兄十分看重，當日過了很多真氣給師兄續命。要不是他，師兄只怕撐不到這裡。」毛篤信道。「四大門派掌門當日也都成功突圍，然而大部份與會幫派死傷慘重。武昌府一場武林大會，江湖上就此少了半數幫派。」
鄭恆舟忿忿不平：「與會四、五百人，竟然沒人回來知會我們？」
毛篤信搖頭：「魏忠賢部署周密，都是等到武林中人離開埋伏地點才自後方展開襲擊。」
「妙空方丈和天衡子呢？」
「他們殺了曹文馨，逃出地道，最後死在神機營火槍之下。」
鄭恆舟閉上雙眼，心下惻然，悲嘆道：「至少他們殺了曹文馨。」
「是啊。」
兩人再度沉默片刻。鄭恆舟喝了口茶，凝望茶杯，問道：「那天後來怎麼了？」
「那天我倆遭魏忠賢擊倒，魏忠賢正要上前取你性命，突然樹上跳下一名少女，叫了聲「鄭大哥！」撲倒在大師兄身上……」
鄭恆舟「啊」地一聲，說道：「原來……真的是客姑娘？」會叫他「鄭大哥」的年輕女子，除客婉清外再無第二人。他當日昏倒前依稀聽見客婉清的聲音，只道是迷迷糊糊聽錯了。這時知道真有其事，心中頓時五味雜陳。他想：「客姑娘為什麼要救我？難道她自覺對不起我，是以一直跟在我身邊？魏忠賢說她沒將降龍神掌圖譜交回去，莫非她良心未泯？還是說客姑娘對我……？」
毛篤信道：「原來那位姑娘姓客？魏忠賢管她叫婉貞。」
鄭恆舟聽見「婉貞」二字，登時想起此女毒蠍心腸，混入丐幫之事。他張口想要罵她幾句，但是話到嘴中，說出口的卻是：「你說她撲到我身上，可讓魏忠賢打傷了？」
「魏忠賢內外功俱臻化境，功力收放自如，本來是不該打傷客姑娘的。我想他必定是傷在師父和二師兄手上，才會功力不純，收招不及，將客姑娘打得吐血。」毛篤信道。「當時魏忠賢手足無措，瞧模樣是當真急了，直說：『婉貞……婉貞……妳這是做什麼？』」
「客姑娘含淚道：『義父，女兒不孝，求你放了鄭大哥。』魏忠賢見她嘴角滲血，急得伏在你們兩人身邊，說道：『婉貞，快起來，義父幫妳療傷。』客姑娘抱著大師兄，不肯起來，只說：『義父，求你放了鄭大哥。』」
「魏忠賢坐倒在地，老態畢露，瞧著那客姑娘抱著你的模樣，一時說不出話來。大師兄，這位客姑娘，對你可是有情有義啊。」
鄭恆舟腦中空蕩蕩地，只說：「不，我們……沒有……不是……」然而沒有怎樣，不是什麼，他偏偏又說不上來。
「魏忠賢道：『婉貞，這人是欽犯，殺害東廠軍官，又在孤帆莊密謀反叛，妳……妳怎麼為這種人求情？』」
「客姑娘說：『義父，鄭大哥是女兒的好朋友。你讓女兒行走江湖，若是沒交上幾個好朋友，江湖路又怎麼走得下去？要說殺害東廠軍官，東林書院一役，女兒可也沒少殺了。我和鄭大哥相處之日雖然不長，但卻一起出生入死，實在是過命的交情。義父若要殺他，先把女兒殺了吧。』」
「魏忠賢張口結舌，問道：『婉貞，妳……妳該不會對這小子……』」
「客姑娘瞧瞧你，又瞧瞧魏忠賢，說道：『女兒不孝。』便沒再說下去。瞧那模樣，是默認了。」
鄭恆舟驚道：「她默認了？」
「魏忠賢勃然大怒，說道：『妳跟我回去！』客姑娘十分倔強，搖頭道：『你答應我，放了鄭大哥。』魏忠賢氣到渾身發抖，聲色俱厲：『此人學過降龍神掌，我今日放了他，日後後患無窮。婉貞，義父待你不薄啊，難道妳為了此人，竟然忘恩負義，連義父都不要了嗎？』」
「客姑娘眼淚直流，說道：『義父……爹爹……女兒在京裡過得不快活，你也不是不知道。我把降龍神掌交給你，你……就當沒有我這個女兒吧。』」
「想那魏忠賢義子義女滿天下，對這位客姑娘卻是情有獨鍾。就看他氣了半天，最後說道：『要我饒了他，也不是不行。只是妳得跟我回去，答應我永遠不再見他。』客姑娘還待哀求，魏忠賢疾言厲色：『這人是個反賊，難道妳還妄想跟了他去？』」
「客姑娘搖頭泣道：『我只盼鄭大哥能夠好好活下去。我欺騙他，背叛他，原就不敢抱有非份之想。既然義父願意饒他，女兒自當跟隨義父回京。』她掙扎起身，卻又跌回地上。我猜想她定是害怕魏忠賢出爾反爾，一等她離開大師兄身上，立刻將你斃命當場。她一番做作，說道：『女兒無力起身，請義父抱女兒回去。』」
「魏忠賢無奈，抱起客姑娘，輕聲嘆道：『乖女兒，這兩年讓妳受苦了，瞧妳瘦成這個樣子。這次回京，義父絕不再派妳出來辦事。等到大事一了，義父立刻幫妳對門門當戶對的親事。這些江湖漢子，以後別放在心上了。』說著漸行漸遠，不再理會咱們二人。」
鄭恆舟愣愣出神，說不出話來。
毛篤信繼續說道：「樹林裡那掌，魏忠賢的培元勁透過長劍而來，我雖然受傷，卻無大礙，運功片刻，便即起身。我揹起大師兄繼續行走，在江畔找間船家藏身。此後數日，我都依照師傳法門，為大師兄拔除培元寒勁。然而師兄連中兩記培元掌，寒毒侵入五臟六腑，小弟傷勢未癒，內力不繼，好幾次差點受其反噬。眼看大師兄傷勢反覆，小弟無奈，只好冒險回到武昌府求援。正巧遇上一個武當派的朋友，在他幫忙之下，暫時保住大師兄一命。」
鄭恆舟問：「武當派？聽說無為道人不讓門下弟子涉及江湖之事。我是東廠要犯，他怎麼會幫你救我？」
毛篤信道：「此人跟大師兄也是舊識。便是錦衣衛千戶白草之。」
鄭恆舟著實訝異：「白千戶？他不是押解人犯回京受審了嗎？怎麼又回武昌府了？」
毛篤信說：「他在道上聽到風聲，東廠調動兵馬，意欲不利武昌府武林大會，是以專程趕回來知會孤帆莊。可惜當他趕到之時，一切已經太遲了。」
鄭恆舟心中疑點甚多，問道：「篤信，你給師兄講清楚。這白草之究竟是什麼人？為何他身為錦衣衛，卻又幫助江湖中人，甚至暗中殺害東廠太監。還有，你為什麼敢信任他？」
毛篤信壓低聲音道：「師兄，此事異常機密，即便是七大門派的掌門人也未必知曉。」
鄭恆舟道：「武林中機密大事還真多。」
「可不是嘛？」毛篤信道。「當年雲虛道人仙逝，武當曾有數名弟子反出師門，加入錦衣衛。此事在武林中引起喧然大波，各門各派都痛罵武當派淪為朝廷鷹犬。閒言閒語四下流傳，不少武當弟子為了捍衛師門顏面，在外面跟其他門派的弟子大打出手。為此，繼任掌門的無為道人發帖給武林各派，宣布武當此後不涉江湖之事。然而無為道人約束武當弟子實乃幌子，目的是要讓東廠以為武當不足為患。他們不參與江湖大事，不與各派互通聲息，為得便是要避開東廠耳目。」
「當時七大派正在研擬成立保黨同盟之事，無為道人深謀遠慮，擔心一旦事發，整個武林都將陷入浩劫。於是他與一眾師弟商議，想出了這個法子，由雲虛道人的關門弟子白草之帶領一批弟子投身公門。這麼做一方面是為了就近查探朝廷，一方面為了取信東廠，同時也為大明盡一份心力。武當弟子加入錦衣衛可是前所未有的事情，當年莫說提督東廠不信任他們，就連錦衣衛洪都指揮史也心存猜忌，不敢重用，於是將他們派往遼東邊關，擔任蒐集軍情的工作。白草之武功高強、能力卓越，不到一年間便立下許多功勞，掌管遼海衛的軍情事務。其後隨熊廷弼將軍回京，便在京師錦衣衛裡受到重用。」
「之後幾年，武當派不斷派遣弟子，改名換姓，至全國軍衛投軍，就連東廠中也安插了人員。那一年，師父差我來京城辦事，因緣巧合下結識了白兄。我倆一見如故，十分投緣，之後便一直保持連絡。直到左御史大人因彈劾魏忠賢入獄，閹黨蠢蠢欲動，白兄才邀我來京中密會，告知武當派的真實意圖。當日若非得到白兄相助，我也不可能在短短半日之間劫走左夫人。大師兄，白草之乃是值得信任之人，這點師兄不必過慮。」
鄭恆舟恍然大悟：「原來你跟他早就相識，如此說來，他刻意與我結交，是因為你的緣故？」
「是。」毛篤信道。「我在武昌府遇上他後，便由他出面請了幾個名醫過來為大師兄治傷。無奈大師兄傷勢沉重，名醫全都束手無策。白兄別無他法，只好冒險雇車運送大師兄前來順天府，請錦衣衛中精通醫道的高人為大師兄拔毒。此行路途遙遠，舟車勞頓，大師兄撐不撐得到，實在殊無把握。幸虧在鳳陽府遇上了范幫主，大師兄才能安然抵達。為了躲避東廠耳目，白兄將我們安置在鶯燕樓裡，每日請鄧大夫來此針灸用藥，治了一個多月，大師兄終於醒來。」
鄭恆舟起身下床，卻感腳下痲軟，竟然無法行走，摔在毛篤信身上。毛篤信扶著他坐好，說道：「大師兄不必擔心。大夫說過，你在床上躺了這麼久，剛下床時會這樣的。只要每日多動，活絡筋血，很快就能復原。」
***
當天鄭恆舟便在屋內扶牆練走。到了晚上，白草之帶了大夫來看他，見他終於甦醒，喜形於色地道：「鄭兄終於醒了。這可擔心死兄弟啦。」
鄭恆舟連忙謝過救命之恩。待大夫針灸用藥過後，白草之吩咐在房中擺下酒席，四人一同吃喝。那大夫姓鄧，原是京城名醫，因為得罪東廠太監獲罪下獄，由白草之所救，其後便一直跟在錦衣衛裡辦事。他曾數度救治身中培元神功之人，對付培元寒毒已是得心應手。只是鄭恆舟身中兩掌，又整整拖了兩個月才落入他的手中，要拔寒毒著實不易，是以整治了一個多月才終於救醒他。
鄭恆舟昏迷三月，毛篤信餐餐餵他吃粥，這下嘴饞起來，連盡四大碗飯。白草之待他酒足飯飽，這才問道：「鄭兄，接下來有何打算？」
鄭恆舟放下碗筷，將杯中酒一飲而盡，說道：「找魏忠賢報仇。」
白草之道：「普天之下，想找魏忠賢報仇之人成千上萬，鄭兄可有計較？」
鄭恆舟搖頭：「先把手腳練回來，再把功夫練好。我還年輕，他已年老，只要他一日不死，我總有機會報得此仇。」
「那是長遠之計，急也急不來。」白草之道。「眼前局勢混亂，東廠到處拿人。魏忠賢雖然答應客婉貞放過你，但也難保他不會出爾反爾。依我說，鄭兄應該暫時離開中原是非之地為上。」
「離開中原上哪兒去？」
白草之神色誠懇：「暫且棲身錦衣衛，同我上遼東辦事？」
鄭恆舟沒想到他會提出這種要求。然而轉念一想，白草之處事嚴謹，思緒周密，他既然這麼說，必定有其考量。「白兄要上遼東？」
白草之點頭。「根據蒲察泰的口供與毛兄弟的說詞，魏忠賢打算暗助後金攻下山海關……」
鄭恆舟插話道：「你既有人證，難道不能告上朝廷？」
「蒲察泰還沒到京，已經讓東廠派人給殺了。」白草之道。「就算他沒死。如今刑部也已落入閹黨手中。光靠一個女真人的說詞，成不了案的。」
「那怎麼辦？」鄭恆舟問。「除非魏忠賢拿刀架在皇上脖子上，不然再明確的鐵證也動不了他。」
「所以咱們只能見招拆招。既然知道黑龍門在中原圖謀不詭，咱們便想辦法不讓他們奸計得逞。」
毛篤信皺眉道：「這樣不是太消極了點？」
「倒也不會。」白草之道。「咱們動不了魏忠賢，但是魏忠賢也不能明著阻止咱們對付後金。只要能夠想辦法幫助山海關守軍除掉努爾哈赤，他十五個兒子必將群起爭位，後金陣腳一亂，邊疆便可保數年平安。到時候魏忠賢定須改變計畫，說不定還會做出魯莽之舉。只要魏忠賢掌不了天下兵權，咱們便還有一絲勝算。」
鄭恆舟問：「黑龍門眼下有何奸計？」
「朝廷為了邊疆戰事，一直在王恭廠火藥庫研製新式守城大炮，不過多年來始終沒有進展。去年禮部尚書極力遊說，終於讓紅毛人同意出售紅夷大炮給咱們。然而此事遭到黑龍門暗中阻擾，利用台灣問題挑撥紅毛人與大明的關係，致使最後交易落空。後來葡萄牙人聽說此事，主動提出交易，自英國艦隊購買紅夷大炮轉賣給我們。上個月開始，朝廷購買的三十門紅夷大炮陸續自天津上岸，此刻全部停在王恭廠火藥庫中。根據兵部規劃，其中有二十門炮會留下來戍守京師，剩下十門便將運往山海關供守軍調度，多半會部署在寧遠。」他見鄭毛兩人神情困惑，解釋道：「紅夷大炮的威力及射程都遠遠超越咱們原有的守城大炮。雖然只有十門，只要運用得宜，說不定便足以扭轉戰局。」
鄭恆舟與毛篤信互看一眼，神情嚴肅。鄭恆舟問道：「黑龍門打算攔截紅夷大炮？」
「根據蒲察泰的說法，魏忠賢會提供黑龍門紅夷大炮的運送路線與時程。」白草之點頭道。「黑龍門在關內不太可能有足夠的實力正面迎擊護送大炮的部隊，所以我認為他們會採取暗中潛入的方式破壞大炮。我已經向洪都指揮史請命，要親自帶兵護送紅夷大炮。王恭廠預定於本月底在皇上面前試射紅夷大炮，試射完畢後，大炮便立刻開往山海關。之後我和我的人將會留在袁崇煥將軍麾下，重掌關外軍情。而這一回，我打算待到努爾哈赤身亡為止。」他凝望鄭毛兩人，神色堅定。「我希望此行兩位能夠與我同去，一來可以避開東廠追捕，二來可以為大明盡心，助我對付黑龍門。」
鄭恆舟沉吟半响，與毛篤信交換神色，點頭說道：「白兄此行乃是為了國家社稷、武林同道、黎民蒼生出力，我師兄弟二人自當隨行同去，盡心效勞。」
「那真是太好了。」白草之喜不自禁。「我明日就讓人趕辦公文。七日之內，兩位便會成為錦衣衛的同儕了。」
四人當即乾了一杯。鄭恆舟放下酒杯，看著白草之道：「白兄，此後咱們一同辦事，應該沒什麼需要隱瞞的了？」
白草之問：「鄭兄是想知道我聽命於誰？」
「正是。」
白草之點了點頭，不再隱瞞：「是信王爺。」
「信王？」鄭恆舟愣了愣。「信王才十六歲啊？」
白草之道：「信王雖然年少，但是見事極為明白。他眼看魏忠賢與客氏把持朝政，皇上卻始終對他們極度寵信，根本勸無可勸。東林黨雖然勢大，但是缺乏皇上支持，又整天鉤心鬥角，信王擔心他們有一天會徹底垮台，到時候無人能夠制衡閹黨，朝政終將一蹶不振。於是自去年年初開始，信王暗中連絡無黨無派的朝臣，在朝庭裡培植第三勢力。他為求謹慎，行事保密到家，這些朝臣如劉敬先之流，只是隱約知道有人在組織他們，卻不清楚對方究竟是誰。一直以來，我都有在留意這些朝臣的動向，當信王發現我在追查他的身分後，他便主動與我接觸。」
鄭恆舟問：「他怎麼知道能夠信任你？」
白草之道：「信王有膽有識，既然知道我遲早會查到他的身上，乾脆直接找上門來。鄭兄說他信任我，我想並非如此，他總得試探看看我值不值得信任。如果當初他認為不能信我，或許他會想辦法拉攏我，甚至試圖除掉我。總之，他不會放著我不管的。千萬不要因為信王年紀小而小覰他，魏忠賢至今沒有疑心到他身上，絕對不是沒有理由的。」
「原來如此。」鄭恆舟不置可否地道。
白草之問：「鄭兄不信任信王爺？」
「不。」鄭恆舟搖頭：「我只是有感朝廷黑暗，人人自危。我們一介武夫，只能選擇要相信誰，卻無法保證自己相信的人是對的。信王可不可信，還看他日後作為。眼前白兄要咱們北上對付後金，這件事情總是不會錯的。」
四人喝酒閒聊。白草之講了一些從前在遼東如何與黑龍門周旋的事蹟，毛篤信神馳天外，直說江湖兒女正當去關外誅殺胡虜，而不是整天窩在中原跟宦官打打殺殺。鄭恆舟聽了一會兒，想起師父與二師弟為己犧牲，心下難過起來，自顧自喝了幾杯悶酒，跟著又想起貪杯好酒的客婉清。他想：「客姑娘終日借酒澆愁，自是日子過得極不開心。當初我若多加關懷，或許今日也不會走到這個地步。」他心中惆悵，忍不住問道：「白兄，魏忠賢的義女客姑娘……眼下可是住在京裡？」
白草之瞧他片刻，說道：「鄭兄，客姑娘對你有情有義，那是不用多說的了。只是人家好不容易才保住你一條性命，兄弟以為這種時候還是別去招惹她的好。」
「我也不是想招惹她，只是……只是……」說了半天，他也不知道只是什麼。他嘆了一聲，說道：「聽篤信說起，魏忠賢似乎對她十分寵愛？」
白草之點頭：「我聽毛兄弟描述，也認為兩人關係頗不尋常。魏忠賢義子甚多，什麼五虎、五彪、十狗的一大堆，但是義女卻沒收幾個，而其中感情融洽到會為其饒過欽犯的更是絕無僅有。我回京之後，花了一番功夫調查客婉貞。魏忠賢給她在京裡起了偌大一座園子，養了許多僕役，還派東廠守衛專門保護她，把她服侍得像郡主娘娘一樣。」
「為何對她如此禮遇？」
「或許因為她是客氏的姪女，是以魏忠賢著意巴結。」白草之沉吟道。「還有另外一種穿鑿附會的猜測……傳言當年魏忠賢入宮之時，宮裡有認識的人在照應，只給他閹了一顆，根本沒閹乾淨。這些年來一直有他生下私孩子的傳言，說不定……」
鄭恆舟聞所未聞，問道：「有這種事？這是穢亂宮廷啊，光這一條罪名就夠他受得！」
白草之兩手一攤：「這種事情，只要他矢口否認，誰能證實？普天之下，除了皇上，誰有本事叫魏忠賢拖下褲子來察看？我細細思量，倘若客婉貞當真是魏忠賢的私生女，為什麼要讓她姓客？難道她會是客氏所生？如果我能將這兩件事情牽扯在一塊兒，那皇上肯定會查辦此事了。皇上對客氏甚是依戀，這種事情宮裡誰也不敢多說，但畢竟還是傳到咱們耳裡……」
鄭恆舟語氣不悅：「白兄，這等捕風捉影之事，豈能妄加揣測？」
白草之連忙搖手：「鄭兄莫要生氣。兄弟也只是說說罷了。想那客姑娘今年二十出頭，除非客氏一入宮就跟魏忠賢混在一起，不然年齡上絕對兜不起來。」一看鄭恆舟拉下了臉，忙道：「咱們還是別提此事，再來說說那紅夷大炮吧……」
鄭恆舟愣愣瞧著酒杯，想起初會客婉清當晚的那首將進酒，無聲唸道：「鐘鼓饌玉不足貴，但願長醉不願醒。」他本性堅強，鮮少借酒澆愁，此生第一次，他想大醉一場。
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