鄭恆舟醒來之時，手腳給上了鐐銬，身上衣衫化為布條，全身皮開肉綻，無處不痛。他雙眼讓血塊糊住，須得以手撥眼方能睜開。他身處陰暗囚室，骯髒汙穢，臭氣熏天。眼前站著兩名獄卒，其中一人見他睜眼，一腳踹在他的臉上，啐道：「無恥漢奸，害死這許多人。若非上面吩咐，老子早就把你打死！」
鄭恆舟道：「我不是……漢奸……」
另一名獄卒蹲下身去，一拳捶落，打得鄭恆舟門牙鬆動，滿嘴鮮血。「罪證確鑿，還想狡辯？你勾引後金奸細，陰謀爆破王恭廠火藥庫，炸死京城兩萬餘人，還說自己不是漢奸？」
鄭恆舟叫道：「我沒有！」
「沒有？」獄卒拉起他的衣襟，惡狠狠地道：「錦衣衛已經查出你本名叫作鄭恆舟，曾經殘殺軍官、劫持欽犯，乃是點蒼派的亂黨。你若不是奸細，何以化名混入錦衣衛，於前線戰事吃緊處蟄伏一年有餘？」
鄭恆舟說：「我是亂黨！不是奸細！」
獄卒又是一拳。鄭恆舟噹啷一聲，架開此拳，隨即一腳使勁，將另外一名獄卒踢出牢房。先前的獄卒連忙後退，反手拔刀，鄭恆舟一撲而上，意欲奪刀。無奈腳鐐釘死在牆上，他撲到中途便即倒地。獄卒揮刀砍下，鄭恆舟以手上的鎖鏈招架。獄卒連砍三刀，都讓鄭恆舟架開，砍到第四刀時，鄭恆舟運起內勁，獄卒拿捏不住，大刀脫手而出，竄出囚室，撞在牆上。那獄卒見他厲害，連滾帶爬衝出囚室，取鑰匙緊鎖囚門。鄭恆舟掙扎向前，鎖鏈噹啷作響，叫道：「我是冤枉的！叫白草之過來見我！白草之！你不是人！給我過來！」
那獄卒站在門外，驚魂未定，罵道：「好漢奸，果然厲害，別以為老子治不了你。」
鄭恆舟只是叫道：「叫白草之來見我！我是冤枉的！叫白草之來見我！」
另一名獄卒這時已經帶了五、六個人下來，人人手持粗大棍棒。眾獄卒打開囚門，擠了進去，同時舉起棍棒往鄭恆舟身上招呼。囚室狹窄，鄭恆舟又行動受限，當場給打個頭破血流。
眾獄卒圍毆片刻，見鄭恆舟躺在地上，氣息微弱，怕把犯人打死了，於是住手。眾人離開囚室，原先那獄卒鎖上囚門，說道：「漢奸，你道這裡是哪裡？京城詔獄啊！冤枉？這裡人人都說自己冤枉，還有半數犯人確實冤枉，我可從來沒見有人放出去過。你慢慢叫吧。」
鄭恆舟神智不清，嘴裡兀自有氣無力地道：「白草之……過來……見我……」
此後數日，眾獄卒照三餐毆打鄭恆舟。鄭恆舟皮開肉綻，樣貌恐怖，不過都是皮外傷，沒有傷到筋骨。一連打了五天，這才稍微收斂。到第六天上，獄卒將他提入刑房，架上刑架，隨即恭恭敬敬地讓道兩旁。刑房門開，走入一名官員。鄭恆舟睜眼細看，認得是錦衣衛洪都指揮史。
洪朝春上下打量鄭恆舟，向獄卒道：「怎麼把犯人打成這個樣子？」
獄卒惶恐道：「回大人，此人傷天害理，弟兄們氣不過，這才動手教訓他。」
洪朝春道：「弟兄生氣也是人之常情。這人我還有用，別把他給打死了。你們先出去吧。」
「是，大人。」兩名獄卒離開刑房。
洪朝春站在鄭恆舟面前，皮笑肉不笑地道：「鄭百戶，這詔獄裡還住得慣嗎？」
鄭恆舟「呸」地一聲，說道：「洪朝春，你明知我是冤枉的。快點放我出去。」
洪朝春道：「鄭百戶，你是皇上欽點的漢奸，冤枉兩字，可是沒人敢隨便說的。」
鄭恆舟問：「你待怎地？」
洪朝春道：「我要知道是誰在給白草之撐腰。」
「不知道。」
洪朝春瞇起雙眼，冷冷說道：「鄭百戶有情有義，洪某深感佩服。然而那白草之忘恩負義，賣友求榮，你又何必跟他講什麼義氣？」
鄭恆舟道：「你有求於我，這才讓我活命。我要是把人供了出來，還有性命在嗎？」
洪朝春道：「只要你供出來，我便代你向皇上求情。」
「求情？」鄭恆舟不信。「你將王恭廠兩萬餘條人命誣在我的身上，求情？我倒要看看你怎生求法。你錦衣衛偽造證據，誣賴好人，想要隻手遮天，沒有那麼容易。炸王恭廠可是大明開國以來最重大的刑案，待得三法司會審的時候，我把你們通通抖出來！」
「哈！」洪朝春大笑。「三法司會審？錦衣衛承辦的案子什麼時候輪到三法司會審了？我洪朝春說一句話，管他刑部、都察院還是大理寺，誰敢跟我來吭一聲？況且此案還是皇上親自交辦。鄭恆舟，搞清楚，就算我現在就把你一刀殺了，也不會有人來問我一句。」
「來啊，有種一刀殺我了啊！」鄭恆舟挑釁道。「這回白草之偵破王恭廠案，上面如何封賞？加封爵位嗎？還是直升指揮同知？」一看洪朝春臉色難看，他也來個哈哈大笑。「看來白草之已經爬到錦衣衛第二把交椅啦！洪大人，你當年升同知的時候，貴庚啊？吏部有沒有人告訴你他這官職是誰升的？你不盡快找出白草之的靠山，他遲早會爬到你的頭上。」
洪朝春右掌直劈，將鄭恆舟的左臂骨劈斷。鄭恆舟劇痛難耐，但卻咬緊牙關，不肯叫出聲來。洪朝春抓起他的下顎，狠狠說道：「是誰在幫白草之撐腰？給我說！」
鄭恆舟額頭冒滿汗珠，喘息道：「放我出去，我就告訴你。」
洪朝春搖頭：「我就跟你直說了。皇上已經詔告天下，指名道姓地說王恭廠案是你幹的！聖旨既出，再也沒有更改的餘地。你就算不被處死，這輩子也不必妄想離開詔獄。」
鄭恆舟經歷這一番權謀背叛，心思已比之前明白。儘管滿腹冤屈，忿忿不平，夜深人靜時還是仔細思量。他早知道洪朝春為了查出信王身份，遲早會來找他，也早已想好該如何應對。他道：「湖廣道御史江城南早已上了勸王疏。白草之既然得勢，一干非閹黨的朝臣此刻必已紛紛上疏聲援。皇上栽贓一個錦衣衛便想草草了結王恭廠案，哼哼，只怕沒有那麼容易。」
洪朝春問：「那又怎樣？」
「只要皇上被迫下達罪己詔，你就可以幫我趁機翻案。」
所謂罪己詔乃是皇帝在朝政動蕩、政權不穩或是天災嚴重的時候為了反省自責所下達的詔書。通常在罪己之後，臣子便會趁著皇帝痛定思痛的機會提出改革建議，而皇帝也會為了呼應罪己詔所宣告的意義而廣納建言。洪朝春大搖其頭，說道：「你是叛國之罪，罪無可恕。即便皇上下詔罪己，也輪不到你來翻案。」
「那就是你的問題了。」鄭恆舟道。「你能捏造證據關我進來，自然也能捏造證據幫我翻案。你可要想清楚，白草之此人厲害得緊。他這次連我這麼親近的弟兄都給賣了，明白宣告他要全心投入北京官場的決心。你千萬不要心存僥倖，以為他還有絲毫良知。他已經六親不認了。你玩不過他的。」
洪朝春冷冷凝望他片刻，最後說道：「你把人供出來。我保你活命。」
「活命？在這詔獄裡渡過殘生？」
「我最多只能做到這樣。」
「那就等著讓白草之鬥垮吧。」
洪朝春深吸口氣，緩緩道：「我三天後再來看你。」說著走出刑房，對門口的獄卒道：「給我打。」說完便即離開。
***
此後每隔三天，洪朝春便來詔獄提審鄭恆舟一次。每次總是問一樣的問題，得到一樣的答案。獄卒還是會毆打鄭恆舟，不過既然知道是洪大人要問話的人，他們也不敢把他給打壞了。鄭恆舟的左臂讓洪朝春打斷，他們也立刻找大夫進來醫治。到得後來，眾獄卒也只有在洪朝春來前打個幾下，添點新傷痕交差了事。如此過了近一個月，鄭恆舟已漸漸習慣住在詔獄中的日子。
開始幾天，他恨極了白草之，每天心裡想的就是出去之後要如何報仇。後來洪朝春來了，他又把心思放在利用此人逃離詔獄之上。過了二十來天後，心境逐漸冷靜下來，客婉清的容顏開始浮現他的心頭。他不知道白草之會不會去對付她，也不知道魏忠賢能不能夠保護她。想到自己竟然期待大仇人魏忠賢去保護自己心愛的女人，鄭恆舟就覺得整個世界天翻地覆，再也沒有道理可言。
這一天被提到刑房，洪朝春關緊房門，朝鄭恆舟走來。鄭恆舟冷眼看他，只覺得此人老態畢露，竟連頭髮都比第一次見面時要白了不少。他哈哈一笑，說道：「洪大人，近來煩惱不少啊。」
洪朝春竟然沒有反唇相譏，只是拉把椅子，在鄭恆舟面前坐下。
「有什麼事情不能在侯爵府裡想，一定要跑到牢裡來想？」
洪朝春抬頭瞪他一眼，站起身來，嘆了一聲，說道：「當初你要是接受本官提議，出面誣陷白草之，今日我們兩人都不會走到這個地步。」
鄭恆舟倒感訝異：「你這麼快就讓他逼上絕路了？」
「此人真乃官場奇葩，天賦英才。」洪朝春道。「他為了聲援勸王疏的事情暗中與東廠較勁。皇上於日前下詔罪己，他竟然馬上又能聯合魏忠賢與禁衛軍三大營指揮史來對付我。我現在已是如臨深淵，如履薄冰，只要一步踏錯，立刻就會死無葬身之地。」洪朝春揚眉瞧他，說道：「我死了，你便再也別想出去。」
「那咱們是命運與共了。」鄭恆舟道。「放我出去，我或許能夠救你性命。」
「如今就算知道白草之的後台是誰，我也未必能夠逃過一劫。」洪朝春無奈嘆息。「想我多年經營官場，結交無數權貴，如今有難，竟然沒有一個人膽敢出面幫忙。」
鄭恆舟冷笑一聲。「你等太久，手腳太慢。朝廷都已落入魏忠賢手中，你還在跟人家城府深沉，動向不明。這不是自作自受嗎？」
洪朝春緩緩點頭，似乎認為鄭恆舟所言很有道理。片刻過後，他回過神來，壓低聲音說道：「唯今之計，只有助你逃獄了。」他不待鄭恆舟驚訝，揮揮手繼續說道：「明日會有人來提你，押往刑部大牢密審，評估有無三法司會審的必要。我安排了一批手下劫持囚車。你給我老老實實的，逃出來後，立刻供出幕後靠山。大家的性命都擲在這一把上了，你要是再給人抓回來，連我都死定了。」
鄭恆舟問：「我怎麼知道供出來後，你的手下不會殺我滅口？」
「你只好相信我。」洪朝春道。「不然就相信自己能夠殺光我的手下逃走。」
「洪大人倒很坦白。」
「我要是你，也不會相信我。」洪朝春道。「只能說在這個節骨眼上，我不打算節外生枝，自找麻煩。明日午後。養足精神。」說完開門離開，吩咐獄卒直接將鄭恆舟帶回牢房，不必毆打。
這一夜，鄭恆舟養精蓄銳，一夜好眠。夢中，他與客婉清攜手出城，從此遠離是非，開心度日。
第二天，刑部的人沒有出現。
第三天也沒有。
第四天，洪朝春沒有按照慣例來找鄭恆舟。鄭恆舟心下冰涼，知道洪朝春多半出事了。他說服自己懷抱一絲希望，說不定洪朝春只是一時未能安排妥當，再過幾日就會等到消息。
等到第七天上，獄卒又將他帶往刑房。鄭恆舟滿心期待可以看見洪朝春，結果卻見兩名獄卒將自己綁上刑架，關上房門，隨即一人拿起一把刑鞭，神色猙獰地走了過來。
鄭恆舟給獄卒打熟了，知道左邊那個姓毛，右邊那個姓鄧。就看那姓毛的獄卒扯扯刑鞭，奸笑道：「姓鄭的，在等洪大人嗎？」姓鄧的道：「苦等哇，苦等。」姓毛的道：「改天你去跟閻羅王打探打探洪大人的消息吧。」姓鄧的道：「代我們向他問候一聲。」
鄭恆舟心裡涼了半截，問道：「你們想怎麼樣？」
「怎麼樣？」姓毛的說著將刑鞭一扔，順手抄出懷中一把短刀，獰笑道：「東廠長官要我送你去見洪大人！」說著舉起短刀，順勢砍落。
姓鄧的連忙撲上，一把攔下姓毛的，急道：「毛大哥快住手！」他壓下姓毛的短刀，將他拉到一旁，問道：「怎麼東廠要殺姓鄭的嗎？」
姓毛的說：「是呀，怎麼樣？」
「這不對吧？」姓鄧的道：「錦衣衛要咱們留活口啊。」
「有這種事？」姓毛的道：「這不成吧？錦衣衛誰說的？」
「是白大人下的命令。」
「白大人？」姓毛的皺眉。「白大人鬥垮了洪大人，多半將會接任錦衣衛都指揮史。這個人，咱們可得罪不起啊。」
姓鄧的問：「東廠又是誰下的命令？」
「沈在天公公，說是奉了魏公公之命。」
「魏公公咱們也惹不起呀！」
兩人面面相噓，一時沒有主意。片刻過後，同時轉頭看向鄭恆舟。姓毛的道：「這傢伙什麼本事，能夠得罪這麼多人？」姓鄧的道：「白大人當初就是拿了他才開始得勢的。毛大哥，其實依照咱們當差的經驗，這人擺明是冤枉進來的。照說白大人冤他入獄，應該急欲除掉此人，有什麼理由留他活口呢？」
「是了！」姓毛的恍然大悟，一拍手掌說道：「這你就有所不知啦。我之前就聽說傳聞，原來那白大人性好男色，姓鄭的乃是他的相好。這是感情糾紛啊。錦衣衛的弟兄都說，白大人為了出賣這姓鄭的哭了好幾天呢！」
「胡說八道！」鄭恆舟大怒。「我跟白草之仇深似海，不共戴天！」
「是了，是了。」姓鄧的大點其頭。「情人翻臉，原是世上最深刻的仇恨。這姓鄭的相貌堂堂，體格精壯，白大人會喜歡上他也是人之常情。」
「放屁！」鄭恆舟怒不可抑。「我跟白草之清清白白，你們嘴巴給我放乾淨點！」
姓毛的說：「好了，別說了。這話要是傳到白大人耳裡，咱們兩人吃不完兜著走。」他瞧向鄭恆舟，喃喃說道：「魏公公固然得罪不起……要是殺了白大人的相好，咱們日後也別想在京城裡混了。」
「殺，還是不殺？」姓鄧的問。「就是這個問……」
「我看只有一個辦法了。」姓毛的道。「把他丟入黑牢吧。東廠的人問起，就說已經殺了。白大人要問起，咱們再帶他去會老情人。」
姓鄧的大驚失色，顫聲道：「毛大哥，黑牢……你下去過嗎？我聽說……聽說那老怪物專吃獄友啊？」
「不要人云亦云。」姓毛的道。「人家只吃過一次而已。那是新來的伙房不知道要給黑牢送飯，馮老爺子餓得慌了才吃獄友。況且他也不是殺人來吃，是人家先餓死了才撕來吃的。」
「毛大哥，」姓鄧的道。「你這麼說我還是很怕啊。」
***
兩名獄卒壓了鄭恆舟，走到牢房深處，打開一扇鐵門，點起兩根火把，沿石階而下，直到空氣又悶又熱，瀰漫濃厚土味，這才來到石階底端。兩人取出鑰匙，又打開一道厚重鐵門，步入另外一間牢房。此地深入地底，暗無天日，全憑火把照明。姓毛的插好火把，在門口油燈裡添了燃油，這才壓著鄭恆舟來到一扇囚門之前。
「馮老爺子，」姓毛的說道。「我帶了個獄友來陪你解悶。」
黑牢中一個中氣十足的蒼老聲音說道：「這麼客氣？」
「是呀。」
「放進來吧。」
姓毛的打開囚門，將鄭恆舟推了進去。「姓鄭的，能見到馮老爺子是你的福氣。要懂得敬老尊賢，不要得罪人家啦。」說完帶著姓鄧的匆匆離開。
鄭恆舟站在牢房油燈旁，戰戰兢兢地望著深邃陰影。陰影中彷彿有人影晃動，但是鄭恆舟說什麼也看不清楚。他突然看見一條腿步入火光中，心裡一驚，當即後退一步。
對方見他受驚，便也不再逼近，說道：「小兄弟，你叫什麼名字呀？」
鄭恆舟不答，只是一直盯著那條腿看。
對方將腿縮回火光外，又說：「說句話嘛。不是說要敬老尊賢？」
鄭恆舟冷冷道：「痛痛快快把我殺了便是。不要再耍奸計害我。」
「可憐啊，又是一個給人害到不再信任他人的孩子。」那人說。「這黑牢裡便只你我兩人。想要找人聊天，開口就好了。」說完退回陰影之中，不再發出任何聲響。
鄭恆舟等待片刻，見他不再說話，便也不去理他。他走到牢門旁，打量那盞油燈，適才添的燃油不多，只怕燒不了多久。他就著燈火瞧著牢門牢欄，黑黝黝地觸手冰涼，看不出是何金屬所鑄。他深吸一口氣，暗運內勁，雙手向外一分，當即扯斷手上鎖鏈。他拍拍牢門，看準位置，紮穩馬步，一招潛龍勿用推了出去。牢門晃了一晃，牢欄絲毫沒有彎曲。
鄭恆舟跟著又在附近的石牆上拍了幾掌，都是實心牆壁，沒有拍出半點石屑。他沉吟片刻，認定還是牢欄脆弱，於是走回門旁，運起掌力，一掌一掌地拍了下去。這一拍，直拍到燈火熄滅，伸手不見五指為止。鄭恆舟又拍了幾掌，休息片刻，正待再拍，黑暗中突然感到一片死寂，除了自己的喘息聲外，再也聽不見任何聲息。剛剛那名老者彷彿憑空消失了般。
鄭恆舟頭皮發麻，毛骨悚然，忍不住便要出聲相詢。
「小兄弟，不要怕黑。黑暗傷不了你；恐懼卻能讓人發狂。」
鄭恆舟一聽這聲音還是發自適才的位置，暗自鬆了口氣，原地坐下來休息。對方見他不答腔，也就不再言語。兩人就這麼在黑暗中一言不發地坐著。
不知過了多久，鐵門外傳來沉悶的腳步聲。鄭恆舟靠向內牆，遠離囚門。便聽見鐵門開啓，走入一名老者。對方插好火把，在地上放下一個餐籃，於油燈裡添了點燃油，隔著牢欄將餐籃裡的兩大碗飯菜放入囚室，拾起地上用過的餐具，隨即拔出火把，關門離開。鄭恆舟緩緩走過去，拿起一副碗筷，其中青菜豆腐，還摻了幾條肉絲，聞起來倒也挺香。他腹中一陣飢餓，正要開動之時，想起地上還有一副碗筷。
鄭恆舟走到燈火邊緣，將手中碗筷往前一遞。黑暗中伸出一條皺紋滿布的蒼白手臂，輕輕接過碗筷。鄭恆舟一言不發，走回囚門旁邊，開始吃飯。
黑暗中傳來一聲輕笑。「小兄弟嘴裡挺硬，其實心底還是敬老尊賢嘛。」
鄭恆舟矇著頭吃飯，沒有心情理他。其實瞧起來，這老頭多半是在此囚禁多年的人犯，不會是獄方安排折磨他的人。只不過他總覺得去跟這人交談，彷彿就表示他這輩子也要在此暗無天日的黑牢裡耗下去般。他還不打算放棄希望。
吃完飯後，他上前去檢視適才掌拍的囚門牢欄，一點讓降龍神掌轟過的痕跡都沒有。他抓起兩根牢欄往外一扯，那囚門還是絲毫沒有反應。這情況就跟當年練潛龍勿用掌拍大石一樣，他也不灰心，運起掌力又拍了幾十掌。眼看油燈漸暗，他回過頭去找個舒服的地方躺下去窩著。
日復一日，他就在這般吃飯練功的情況下過日子。自從身入黑牢之後，再也沒有獄卒提他去打，彷彿他從此遭受世間遺忘了般。鄭恆舟心無旁騖，專心練功，每日來來去去就是那六式降龍神掌，一掌一掌拍在囚門欄杆或是石壁上。那老者偶爾跟他閒聊幾句，鄭恆舟始終沒去理他。黑牢中不分日夜，只能憑藉每日兩餐送飯的次數來計算時日。約莫過了一個月餘，一日鄭恆舟擊出一招雙龍出海，兩掌分別將兩根欄杆拍得嗡嗡作響，不住共鳴。鄭恆舟自覺功力大進，低頭看著雙掌，嘴角不禁露出罕見的微笑。
卻聽那老者說道：「小兄弟，你這降龍十八掌當真練得亂七八糟，便是再練個十年也無法脫離這玄鐵牢籠。」
這些日子以來，老者總是客客氣氣地逗他說話，從未如此澆他冷水。鄭恆舟心中不忿，起心反唇相譏，跟著突然想到這老者如何知道自己使得是什麼功夫？他終於開口：「我這降龍神掌乃是丐幫幫主親傳，怎麼會練的亂七八糟？」
老者「嘖嘖」兩聲，說道：「怎麼這套掌法改名叫作降龍神掌了嗎？是了，定是嫌它不足十八掌，打起來不夠氣派。小兄弟，你說這掌法是丐幫幫主親傳，只怕有點不盡不實。你這六招降龍掌中，便只一招潛龍勿用使得有模有樣，深得名師傳授。其他五招，得其意而無其形，似乎只學會了內功口訣，招式卻未獲得名師指點。我這麼說，沒冤枉你吧？」
鄭恆舟心中驚訝，忍不住道：「前輩這麼說，難道練過降龍神掌？」
「那哪需要練，用看的就知道了。」老者說著走出陰影，步入燈火之下。相處月餘，這是鄭恆舟第一次得見此人模樣。只見他白髮蒼蒼，滿臉皺紋，皮膚白到彷彿沒有半點血色，鄭恆舟一生中從未見過如此年邁之人。然而年邁歸年邁，此人目光銳利，氣勢逼人，散發一種老而不衰的感覺。光看外表，怕沒有一百幾十歲了，但是加上這份氣度，彷彿是個正值壯年的前輩高人。他來到鄭恆舟面前，比劃了他剛剛雙龍出海的模樣，說道：「你這雙龍出海，力分雙掌，功力聚而不散，很是難得，可見你內力運勁的法門學得十分到家。問題是你這兩手肘都擺得太高了點，一推出去力道便少了三分，掌法上的威力可打了折扣啊。」
鄭恆舟道：「我也知道放低手肘威力更強，但是我出掌之時，掌勁自手臂傳自掌心，硬是會牽引手肘姿勢。要是刻意壓低，出招便不夠快捷。我與現任丐幫幫主參研此招，對於這個環節始終百思不得其解。」
「喔，那沒什麼，就是你們筋骨沒有特別練過。上任幫主沒傳你們易筋之術，就讓你們在那瞎摸。這麼說來，這位幫主是臨危傳功，托你將丐幫神功代傳給繼任幫主了？」
「是。」
老者點點頭。「潛龍勿用威力奇大。他悉心調教你這一招，多半是因為你們兩個被困在這種地方，需要憑藉蠻力離開。」
鄭恆舟心下佩服，說道：「前輩料事如神，如同親見一般。」
老者笑呵呵道：「什麼料事如神？料事如鬼罷啦。」
鄭恆舟好奇問道：「前輩對降龍神掌如此熟悉，難道是丐幫高人？」
「不是。」老者搖頭。「我只是曾經和丐幫幫主打過幾架而已。」
「是龍幫主嗎？」
「誰？」
「龍有功，龍幫主？」
「不是。」老者道。「老夫入獄乃是萬曆十一年的事情。算算也快四十年了。萬曆皇帝還在嗎？」
鄭恆舟搖頭：「當今皇上年號天啟，如今是天啟六年。」
「是囉，古來天子，很少能在位這麼久的。」老者側頭想想。「我當年倒是聽過龍有功這號人物。那時候啊，他還是丐幫五袋弟子。現在他是幫主了嗎？」
「是前任幫主。龍幫主逝世至今也已快要兩年了。」
「世道混亂，人生苦短啊。」老者感慨道。「總要待在這種地方，才能像老夫一樣長命百歲。」
鄭恆舟一拱手：「晚輩點蒼派鄭恆舟，拜見前輩。這些日子以來，晚輩多有無禮，還請前輩莫怪。」
「在這黑牢裡，客套什麼勁兒？」老者哈哈一笑。「原來你是點蒼派的？這一個月來，可沒見你練過半點點蒼派的功夫啊？」
鄭恆舟深感慚愧。「晚輩點蒼功夫練不到家，降龍神掌反而……」
老者道：「丐幫降龍神掌威力雖強，你點蒼派的勁蒼訣練到深處，也未必輸給它了。」
鄭恆舟心裡惶恐，忙道：「還望前輩指點。」
「指點？」老者問。「在黑牢之中，指點你功夫做什麼？難道你還想要出去嗎？」
鄭恆舟心下一沉，轉頭看向玄鐵牢欄，嘆道：「難道真的出不去了嗎？」
老者走到牢欄前，雙手各握一根，使勁一拉，牢欄應力而彎，當場露出一條足以供人通過的大縫。鄭恆舟目瞪口呆，卻聽老者說道：「要出去當然可以。問題是你出去要做什麼？外面人心險惡，風風雨雨，不如待在黑牢裡消遙自在，也不必擔心有人陷害。」
鄭恆舟愣愣看著凹彎的牢欄，跟著轉向老者，問道：「前輩，你究竟是什麼人？受到什麼冤屈，讓人給關在黑牢四十年？」
老者笑著說道：「老夫姓馮名保，乃是萬曆初年的提督東廠。一生壞事做盡，罪大惡極，被人關在這裡，實在恰當之極，誰也沒有冤枉我了。」
鄭恆舟大吃一驚，跳起身來，問道：「你……前輩便是……顧命太監馮保公公？東廠的培元神功就是前輩所創？」
「是吧？罪大惡極。」馮保笑道。「這麼多年了，老夫自報姓名，一樣嚇得你跳起來。」
「但是……」鄭恆舟道：「他們說你老早便已死在獄中啦。」
「喔？小兄弟，你不知道？」馮保道。「你也已經死在獄中一個多月啦。」
鄭恆舟雙腳一軟，坐倒在地，瞧瞧身處環境，知道他說所言不虛。自己被關在這個暗無天日的黑牢裡，詔獄的人必定向外宣稱他已死去。不知道客婉清聽說自己死訊的時候會怎麼樣？想到客婉清傷心欲絕的模樣，鄭恆舟不禁一陣心痛，目光隨即轉向牢欄大縫上。
馮保道：「這縫是我拉的。你想出去，自己拉條縫。」
鄭恆舟心中激動，說道：「前輩……」
馮保道：「憑你現在功夫，就算出得了黑牢，也闖不出詔獄。就算出了詔獄，陷害你的人還在外面，你又要怎麼對付他們？」
鄭恆舟心下無力，只道：「我只想要帶著意中人遠走高飛，從此不問世事。」
「喔，原來你在外面有個意中人，那又另當別論了。」馮保笑道。「既然為了意中人，你更不應該現在出去。現在的你，連自己都保護不了，怎麼帶人家遠走高飛？」
鄭恆舟著地拜倒，說道：「還請前輩指點！」
馮保順手一揮，鄭恆舟只感一股大力襲體而來，整個人當場站起。馮保道：「指點你功夫，不過就是打發時間，犯不著這麼拜來拜去。」他側頭沉思，片刻後道：「降龍十八掌乃是至剛至陽的功夫，練到深處，當可無敵於天下。只不過你才學了六掌，再怎麼練也就是半調子了，經我調教，循序漸進地練下去，五年之後當可離開黑牢。」
鄭恆舟道：「五年啊？」
「嫌短是不是？」馮保搖頭：「練功夫想要速成，便會入了魔道。」
「是，這話晚輩聽說過。」
「不過說起來，你們點蒼派的勁蒼訣源自道教一流，與老夫的功夫殊途同歸。咱們自這方面著手，說不定更有練頭。」
鄭恆舟眼睛一亮，連連點頭，當下將勁蒼訣中他所想不明白的疑點提出來請教。勁蒼訣由毛篤信轉交給他自修，並未經過師父指點，有些地方練起來總是不大對勁。其後他雖與毛篤信相處一年有餘，但是一來錦衣衛事務繁忙，二來他把時間都花在苦練降龍神掌上面，是以勁蒼訣始終沒有弄熟。馮保博學多聞，武功精湛，儘管沒有學過勁蒼訣，卻也解釋得頭頭是道，彷彿已經教授此功數十年般。此後他為鄭恆舟闡釋武學之道，教了他許多聞所未聞的門道。鄭恆舟學武天資本已極高，如今遇上名師，開了眼界，進境只能以飛快形容。馮保見他學得快，心裡高興，教得也很起勁。如此匆匆數月，兩人專心練功，日子倒也不怎麼難過。
閒暇之餘，馮保也會講點武林逸事，鄭恆舟便跟他說些朝廷近況。馮保聽說魏忠賢權傾天下，只聽得搖頭嘆氣。「當年我任提督東廠，便讓人說過宦官禍國。想不到跟魏忠賢比起來……差得遠了。」鄭恆舟問：「前輩識得魏忠賢？」馮保點了點頭，不再多說，鄭恆舟也就沒有多問。
這一天送飯老者在油燈裡換了新的燈芯，光線明亮了些，鄭恆舟練功練到一半，在一面牆上看見一個掌印。那掌印入壁三分，端得是威猛無比，鄭恆舟伸掌比了比，肯定那掌印不會是馮保留下的。他向馮保問道：「前輩，這黑牢中還關過其他武林高手嗎？」
「四十年間，關過不少啊。」馮保走到他身旁，欣賞牆上掌印。「這一掌是少林大力金鋼掌，乃是三十年前達摩堂首座恒真和尚留下的。少林功夫博大精深，當真厲害。像這一掌，我培元神功便打不出來。」
鄭恆舟轉頭瞧他，問道：「前輩，有個問題我早就想問了。前輩的功夫出神入化，於天下武學無所不包，為什麼會創出培元神功如此陰毒的功夫傳世？」
「唉，你誤會了。培元神功並不陰毒，掌力其實可剛可柔。只是練的人多半功夫不到家，所以才會產生這種誤解。」
鄭恆舟道：「可是這功夫……要……要……」
「要是太監才能練？」
鄭恆舟點頭。
馮保嘆了口氣。「這其實不能怪我啊。我自小入宮，起始練功的時候就已經沒了寶貝。我怎麼知道我創出的功夫有寶貝的人不能練？」
「這麼說還真有道理。」鄭恆舟道。「那恒真和尚後來怎麼了？」
「讓我吃了。」
鄭恆舟想起當日兩名獄卒關他進來前所說的話，倒也沒有如何驚訝。兩人站在牆前，望著掌印，心中都有所感。片刻過後，鄭恆舟問：「前輩，四十年來，可有人曾活著離開黑牢？」
「只有一人。」
鄭恆舟心生嚮往，問道：「那必定是武林中大大有名的前輩高人了？」
「有名得很。」馮保道。「此人盡得我培元神功真傳，出去之後叱嗟風雲，權傾天下，近年來更掌司禮監，任提督東廠，集黨結社，消滅政敵，一人之下，萬人之上，端得是前輩高人。」
鄭恆舟目瞪口呆，問道：「魏忠賢？」
馮保點頭說道：「二十年前，東廠培元祕笈遭竊，魏忠賢奉命追回，結果任務失敗，讓提督東廠關入大牢。當年他也跟你一樣，有人要殺他滅口，有人要保他性命，弄到最後糊裡糊塗，終於來到黑牢，與我為伴。我見他遭遇可憐，又是東廠一脈，且已練過培元神功，算得上是我徒子徒孫。於是便在這黑牢之中指點他功夫。此人不但聰明絕頂，而且機緣巧合，得天獨厚，正是習練培元神功的絕佳人選。單以培元神功而論，此人功力比我還深。」
鄭恆舟瞪大眼睛：「有這等事？」
「不過這也不表示他打得過我，畢竟我會的功夫比他多多了。」馮保繼續道。「其實自從聽你提起他後，我心裡就一直惶恐不安。當年他花言巧語，騙得我傾囊相授，而我竟還一直以為他是正直之人，一心只想改革東廠，輔佐天子。想不到此人狼子野心，竟然連勾結胡虜，謀朝篡位之事都幹得出來。萬一大明因他而亡，老夫罪過可就大了。」
鄭恆舟道：「既然如此，前輩何不出去教訓他？」
馮保瞪他一眼，搖頭道：「我一百幾十歲的人了，你竟然好意思叫我去跟人打架？小兄弟，你的責任不可推到我的身上。魏忠賢殺了你師父、師弟，而你又想娶他女兒做老婆，這筆恩怨，你總是得要跟他算清楚的。」
鄭恆舟道：「前輩，晚輩這半年來雖然武功大進，但是要對付魏忠賢只怕還差了一點。」
「還差多了。」馮保道。「天下武功，往往偏陰偏陽，東廠的培元神功至陰，丐幫的降龍神掌至陽，這兩門功夫練到深處，原是不相上下。然而降龍神掌少了七掌，缺憾甚多；培元神功原來便不該是極陰的功夫，實在是讓練功之人把它給練小了。其實真正的絕頂神功，應該道走中庸，陰陽調和，不陰不陽，同時既陰且陽，如此才能一法通，萬法通，天下武學，盡為所用。」
鄭恆舟深以為然，緩緩點頭。
「你啊，根本聽不懂，點什麼頭？」
「前輩這麼說就不對了。」鄭恆舟辯道。「我聽得懂，只是做不到而已。」
「那倒也是。」馮保接著說道。「我說魏忠賢機緣巧合，得天獨厚，重點便在於此。培元神功正常人練了會燥火攻心，慾火焚身，熱血沸騰，剛烈難耐；讓太監練起來卻又變得至陰至寒，怪裡怪氣。真正陰陽調和，適合習練此功的人……」他伸出右手，比出一根食指。「乃是閹了一顆之人。」
鄭恆舟雙眼瞪得老大，驚訝到說不出話來。
馮保笑問：「這樣講很有道理吧？」
鄭恆舟想說：「確實很有道理。」同時也想大叫：「簡直狗屁不通！」
馮保瞧他臉色，哈哈大笑，說道：「總之，不管是不是因為魏忠賢只閹一顆的關係，他的培元神功都已突破往日藩籬，進入深不可測的境界。要打贏他，可不容易啊。」
鄭恆舟堅定神色，說道：「那我可得要加緊練功才行。」
馮保點頭：「加緊練功，當然需要。不過我近來一直在想，魏忠賢既然有此圖謀，如今也已大權在握，而你進來之時，他又已經聯合新人除掉錦衣衛都指揮史，接下來多半就會一步一步對付禁衛軍三大營。距離他發難之日，只怕不遠了。想要及時對付他，我們或許該走些速成的法門。」
鄭恆舟皺眉：「前輩說過速成會入魔道的。」
「我只說會入魔道，可沒說不能速成。」馮保道。「入魔道這種事情，其實很見仁見智。再說，只要我按部就班地給你速成，也不會真有什麼危害。」
鄭恆舟問：「前輩打算怎麼做？」
馮保嚴肅：「我給你調陰陽。」
鄭恆舟一身冷汗：「入魔道啦！」
馮保哈哈大笑：「放心，不會閹你的。」他笑了一陣，側過身來，說道：「運足十成功力，與我對掌。」
鄭恆舟氣沉丹田，奮力出掌。他此刻內功已經隨心所欲，降龍神掌與勁蒼訣內勁不分彼此，隨手揮出都是威力驚人。馮保右掌一提，與其掌心相對。霎時之間，鄭恆舟彷彿又進入了當年龍有功試他功力時的無際汪洋，不過這一回整片汪洋卻是風平浪靜，波紋不生，渾不似龍有功那種排山倒海，驚濤駭浪，反而令他心中一片寧靜和諧。便在此時，水面彷彿向下一沉，鄭恆舟先是感到丹田空虛，跟著又有一股綿力散入其中，一點一滴填補他的空洞。
鄭恆舟張開雙眼，神色驚訝，眼前卻不見了馮保。他轉身張望，發現馮保坐在牢門口，已將不知何時送來的飯菜吃個精光。鄭恆舟愣愣地走了過去，坐在馮保身旁。馮保將他的那碗飯菜遞給他，說道：「累了，吃吧。」
鄭恆舟吃了兩口，心緒不寧，問道：「前輩，你剛剛……是將自身功力傳到晚輩身上嗎？」
「是調陰陽。」馮保笑道。「小子，你江湖傳說聽太多啦。」
鄭恆舟點了點頭，繼續吃飯。
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