鄭恆舟返回巡撫衙門，逕自去見劉大人，卻在走道遇上宋師爺。「恆舟兄，劉大人與人議事，吩咐不得打擾。咱們到偏廳去談。」兩人到得偏廳，鄭恆舟將錦衣衛阻擾辦案之事說了。兩人參詳片刻，不得要領，只有先等巡撫大人出來再做打算。鄭恆舟乾了壺茶，心浮氣躁，總覺坐立難安，便請師爺代為覆命，又要出門查案。便在此時，有衙役進來通報，說衙門口有人來找總捕頭。鄭恆舟跟了出來，一見門外之人，喜出望外，攤開雙臂迎了上去。
「小師弟！」鄭恆舟展顏歡笑。「五年不見，你長這麼高了！」
「大師兄愛開玩笑，五年前我都二十啦，哪裡還能再長？」門外之人笑道。點蒼小師弟姓毛名篤信，一身青衣布袍，作書生文士打扮，相貌白白淨淨，滿臉祥和之氣，若非背上揹把長劍，實在不像武林中人。鄭恆舟不涉江湖，不過平日好與丐幫幫眾結交，江湖閒事倒也略知一二。毛篤信年輕氣盛、急功好義，下山出道至今雖只四年，卻已在江湖上闖出響亮名號，人稱「書生劍」。二師弟柳乾真雖為點蒼掌門，卻因修習勁蒼訣而晚了兩年下山，是以毛篤信成名還在柳乾真之前。
二十年前，點蒼派上代掌門柳成風突然絕跡江湖，其後十餘年間，武林中再也無人提起點蒼，不少人都認定柳成風早已身亡，點蒼派就此滅了。直到六年前，鄭恆舟告別師父，下山遊歷，世人方知點蒼絕技尚有傳人。然而鄭恆舟下山不到一年便即投身公門，武林中人都說他貪圖功名，自甘朝廷鷹犬，恥於與其為伍，不屑提起此人。是以他武功雖強，江湖上卻默默無聞。至於他為何要進衙門當差，武林人士不明緣由，他自己師門中人卻都心知肚明。
鄭恆舟牽著毛篤信來到衙門對面的保來樓，上樓點了一桌酒菜，說要為小師弟接風。毛篤信道：「大師兄，我這次是為了辦事路過保定府，一會兒就得趕走。只是想我人都到了保定，不來拜會大師兄可不行。師兄，這五年可想煞小弟了。」
鄭恆舟道：「我也一直心繫師門，只是一來公務繁忙，抽不出空回去；二來之前惹了師父生氣，我也沒臉回去。師父他老人家可好？」
「師父功力深厚，百病不侵，身體自然是好的。這幾年我跟二師兄行走江湖，四下尋訪名醫靈藥，想給師父治腳，不過沒有頭緒。」毛篤信嘆了口氣，又道：「其實師父也知道大師兄當年投身公門都是為了二師兄。當年之事，師父氣早消了。大師兄幾時有空，還是回山拜見師父他老人家吧？」
鄭恆舟點了點頭，並不答話。過了一會兒，輕嘆說道：「師父半身不遂二十年，說要治好，談何容易。」這時跑堂的過來上酒菜。鄭恆舟夾塊紅燒肉放到師弟碗裡，說道：「聽說你這幾年行俠仗義，著實做了不少好事。丐幫之人談起書生劍毛篤信，那都是豎起大拇指誇讚的！」
毛篤信微微低頭，臉紅笑道：「大師兄快別說笑。別人胡誇也就罷了，在大師兄面前，我這點微末道行又算得了什麼？」
鄭恆舟搖頭：「武功高低尚在其次，最重要還是看你功夫用在什麼地方。你行俠仗義，名聲自然響亮。不然，大家怎麼不來稱讚我？再說，我有五年不聞恩師教誨，武功早已停滯不前，說不定你功夫已然強過我了。」
毛篤信大搖其頭：「大師兄取笑了。你跟二師兄天賦異稟，練一年勝過我練十年。要想在武學上強過大師兄，我還是等下輩子吧！」
師兄弟二人吃飯喝酒，信口閒聊，都覺許久不曾如此痛快。鄭恆舟心裡高興，只想與師弟大醉一場，無奈午後還要當差，不便多飲。毛篤信也沒多喝，只是跟著師兄淺嚐。兩人吃了碗飯，乾了杯酒，鄭恆舟問道：「師弟這幾年闖蕩江湖，有什麼特別痛快的事情說來聽聽？」
「我有太多事情想要說給師兄知道。」毛篤信笑道，隨即壓低聲音，湊向前去。「只不知大師兄身在公門，方不方便聽這種事？」
鄭恆舟神色一凜，左右張望，低聲問道：「你動了官府的人？」毛篤信點頭。鄭恆舟又問：「錦衣衛？」毛篤信搖頭：「東廠閹人。」鄭恆舟一攤手：「我們保定巡撫衙門，管不到他們東廠之事。快說快說，我可愛聽了。」
「那是三年多前的事情。」毛篤信微微一笑，小聲道：「當時我初出茅廬，不知天高地厚，急於一展身手，什麼閒事都想管。那一日來到武昌府天成客棧，聽見隔桌有人說道，湖廣布政司眼紅當地大戶錢山岳家的祖墳風水寶地，意欲據為己有。錢山岳說什麼也不肯驚動先人，出讓祖地。湖廣布政司威脅利誘不成，於是找來礦監稅使狼狽為奸，聯手侵佔民地，假說錢家祖墳下有礦脈，當即勒令開挖。錢山岳為保祖墳，四下疏通，幾乎散盡家產，結果還是讓官府強行徵地。錢山岳氣不過，找人寫了狀書，想上順天府告狀。湖廣布政司便以挖不到礦為由，誣賴錢山岳吞沒礦產。不但抄了他僅存的家產，還將人打入大牢......」
鄭恆舟見他說得氣憤，心下暗想：「礦監稅使貪贓枉法、欺壓百姓，自萬曆年間便是如此。小師弟少見多怪了。」
毛篤信繼續言道：「我聽了氣不過，當晚便去找那礦監，打算一劍殺了。想不到那太監好大派頭，出入都有東廠番子守護。我一直跟了他七天七夜，終於逮到機會，趁他孤身一人時動手行刺。想那李天豪於東廠位居要職，功夫果然了得。我跟他過了五十來招......」
「且慢。」鄭恆舟道。「你是說東廠首領太監，李天豪，李公公？」毛篤信點頭：「大師兄識得此人？」鄭恆舟搖頭：「聽說過。傳言李天豪蒙提督東廠傳授培元神功，武藝高強，內力深厚，實乃東廠第一流人物。三年前在武漢一帶奉旨督礦，突然之間下落不明。公門裡私下揣測，都說是他得罪提督東廠，讓魏忠賢親手除卻。想那培元神功陰狠毒辣，可謂當世奇功之最，除了魏忠賢親自出手，又有誰治得了身懷此功之人？原來李天豪竟然是你給動手除掉的？」
毛篤信輕嘆：「當年年少無知，一切矇著頭幹。早知道那礦監這麼大來頭，只怕我立刻撒手不管。也該算我命大，李天豪不會培元神功。想來是東廠誇大傳言，要人以為首領太監個個武藝高強、手段毒辣，以圖辦事方便。我事後想來，深感僥倖。萬一李天豪真會培元神功，只怕我才剛下山就死於非命。」
「這麼說也有道理。東廠擅以恐怖服人，如此散布謠言，讓人一看到東廠太監，心下先行怯了。我本就以為培元神功威力驚人，魏忠賢城府深沉，不可能傳授給這麼多太監......」鄭恆舟說著微微蹙眉：「你肯定他不會培元神功？」
毛篤信點頭道：「我與他比拼掌力，並未察覺師父所說的陰寒徵兆。」
鄭恆舟沉吟片刻，說道：「那就是了。當年下山之前，師父多番告誡，叫我們萬萬不可與東廠太監動手，就是不想我們遇上培元神功。想不到你一下山，立刻把師父的話拋到腦後了。」
毛篤信面有愧色。「大師兄教訓得是。無奈當年年少氣盛，行事魯莽，遇上這等不平之事，說什麼也要出手。如今想來，我能在江湖上活到今日，委實不可思議。儘管李天豪不會培元神功，武功依然高強。我雖然僥倖得勝，卻也受了極嚴重的內傷。若不是剛好遇上丐幫朋友相助，救我回去療傷，只怕......」說著搖頭嘆息，乾了一杯。
「經一事，長一智。也好讓你知道不要招惹東廠。」鄭恆舟道。一看毛篤信神情奇特，似笑非笑，嘆道：「你後來還去招惹他們？」
毛篤信點頭：「見到欺壓百姓之事，我自然非管不可。不過大師兄盡可放心，這幾年我學乖了，等閒不與太監動手，尋常東廠番子也非我敵手。所謂知己知彼，百戰百勝。魏忠賢是咱們點蒼派的大仇人，咱們一昧避禍，不與東廠交手，如何探其虛實？」
鄭恆舟語重心長：「傻師弟，魏忠賢乃天下百姓的大仇人，可是多年以來，又有誰能動得了他？咱們點蒼派勢孤力單，萬一讓東廠盯上，隨時都有滅派之禍。」
「師兄教訓得是。」毛篤信惶恐道。「小弟應付東廠格外謹慎，不曾留下蛛絲馬跡。東廠番子絕不至疑心到本派之上。」
鄭恆舟哼地一聲：「只怕你格外謹慎，只是不想讓師父疑心到你頭上吧？」他向來喜歡這個師弟，十分清楚他的為人。此刻見他笑而不答，心知他是默認了。他苦笑一聲，搖頭道：「師父的話你都不聽了，我這師兄的話你更不會聽。罷了，總之自己小心。」他話鋒一轉：「你剛剛說李天豪一戰，讓丐幫給救了？」毛篤信答是。鄭恆舟繼續問道：「本派與丐幫可算交好？」毛篤信又答是。鄭恆舟問：「我聽說二師弟三掌擊斃丐幫長老連天山，那又是怎麼回事？」
毛篤信精神一賑，豎起大拇指道：「二師兄那件事情當真做得漂亮。今年端午前後，二師兄在開封府捉拿淫賊，於道上遇上兩名衣衫奇特，口音怪異之人，見他們行跡鬼祟，當即留上了心。他尾隨兩人前往客棧，瞧見他們與一名老丐同桌共食。這老乞丐就是那神拳連天山了。當時二師兄不識得他，但見他身上揹著八支布袋，心知此丐非同小可，於是遠遠找張空桌坐下，運起內功偷聽他們談話。原來那兩名口音怪異之人來自遼東，乃是黑龍門的人。」
「女真人？」鄭恆舟問道。建州女真部向來是明朝主要外患。萬曆年間，努爾哈赤統一女真部族，建立八旗制度，稱汗建國，史稱後金。萬曆四十六年，努爾哈赤以七大恨為由起兵反明，次年於薩爾滸之戰中擊潰大明與朝鮮聯軍，導致大明對後金的態度轉為守勢。其後朝廷命大理寺丞熊廷弼前往遼東慰問，整肅軍旅，穩定軍心，屯兵築城，這才逐漸緩和戰局。
天啟皇帝登基後，熊廷弼遭朝中大臣聯手彈劾，罷職丟官。短短數月，遼東重鎮接連失守，守將畏罪自殺，戰況吃緊，天啟皇帝只好再度起用熊廷弼。天啟二年，廣寧失守，熊廷弼率兵退回山海關，遼東完全落入努爾哈赤掌握，滿朝譁然。熊廷弼被捕下獄，經刑部與大理寺審理，判處死刑。楊漣、左光斗上書請命，魏忠賢便趁機誣賴兩人收受熊廷弼賄賂。如今山海關由兵備僉事袁崇煥駐守，屢屢擊退金兵，重挫女真氣燄。其時努爾哈赤年事已高，處心積慮想要攻克山海關，入主大明，以盡畢生志願。
保定巡撫劉敬先憂國憂民，時時留意兵部公文，熟稔邊疆情勢。閒暇之餘，常與下屬談論軍政，是以鄭恆舟亦十分關注關外戰事。黑龍門乃後金境內的武學宗派，門下人才濟濟，高手如雲，常為努爾哈赤效命，擅長暗殺行刺。錦衣衛曾經查出有黑龍門高手混入關內，意圖查探軍機，製造騷亂。然而行文兵部之後，卻遲遲沒有指示。原來魏忠賢忙著朝廷鬥爭，肅清政敵，需要錦衣衛全力投入，不願分派人手行此捕風捉影之事。於是錦衣衛唯有放手不管。
鄭恆舟道：「黑龍門效忠後金，圖我大明江山，二師弟既然遇上，一定要查個明白。」
「正是。」毛篤信道。「二師兄潛運內功，專心偷聽，然而那三人開始商議正事後便即壓低聲響。二師兄聽不真切，只隱約聽見龍幫主、降龍掌什麼的......聽了一會兒，沒有頭緒，那三人卻已起身要走。眼看對方三人武功不弱，八袋老丐更是內家高手，二師兄處事穩重，本來不會貿然跟隨。但他想事關重大，總不能放任不管，於是硬著頭皮跟了上去。三人來到城中一條僻靜巷道，各自翻身上牆，準備伏擊。不一會兒功夫，有兩大一小三名乞丐行經小巷。他們打昏兩個大的，擄走小乞丐。二師兄跟著他們來到城郊一間破敗瓦屋，伏在房頂上偷聽，終於弄明白三人圖謀。原來他們擄走的乃是丐幫幫主龍有功的獨子，打算以其性命要脅龍幫主交出降龍神掌圖譜。」
鄭恆舟心中驚訝，忍不住低呼一聲。他知道丐幫的降龍神掌原名降龍十八掌，自古以來就是中原武林中最剛猛霸道的一門掌法。只可惜南宋以降，丐幫連續出了幾個庸庸碌碌的幫主，降龍十八掌學得零零碎碎，越傳越少掌。到得明朝萬曆年間，一共只剩下十一掌流傳下來。本來降龍十八掌都由幫主口耳傳授，沒有抄錄武功圖譜，但是上代幫主擔心繼續這樣失傳下去，總有一天會無掌可傳。於是他違背歷代幫規，將掌法抄錄成冊。又因只剩下十一招掌法，硬稱降龍十八掌總是顏面無光，改叫降龍十一掌又不夠威風，於是就將這套掌法改名為降龍神掌。
降龍神掌圖譜問世，武林中就此多了一本人人覬覦的武功祕笈。二十年來，幾乎年年有人潛入丐幫，意欲巧取豪奪。然而丐幫勢大，幫主龍有功武藝高強，降龍神掌圖譜始終不曾讓人奪去。這回丐幫之人裡應外合，以幫主之子性命威脅，若非撞在柳乾真手上，只怕當真丟了神功。鄭恆舟既知連天山死在師弟手中，料想降龍神掌並未失卻。然而圖謀神功的乃是遼東黑龍門，想到中原絕學差點流落異邦，鄭恆舟還是急出一把冷汗。
「後來怎麼了？」他問。
「二師兄聽說他們圖謀，心中驚訝，吸氣重了一點，立即讓連天山那老頭兒給聽了出來。二師兄眼見行藏已露，當機立斷，破瓦而下，決意速戰速決。那兩名黑龍門人武功原也不弱，但是一來事出突然，二來二師兄深怕久戰不利，一上來就痛下殺手，在黑龍門人長劍尚未出鞘之際便以蒼松十三劫斬斷二人右臂。那連天山綽號神拳無敵，一手神木拳法端得是威猛無比。二師兄使開師門劍法，一時難以取勝，深怕刀劍無眼，誤傷丐幫少主，於是捨劍不用，運起狂沙掌法與其游鬥。鬥到百餘招後，連天山自知在招式上討不到好處，當下大喝一聲，中路直進，意欲與二師兄比拼掌力。二師兄惱他吃裡扒外，牽扯孩童，運起勁蒼訣十成功力，對到第三掌上便將連天山擊斃掌下。」
鄭恆舟神馳天外，嘆道：「連天山成名已久，在丐幫中堪稱一流高手。二師弟神功大成，從此縱橫江湖，令人好生羨慕。」他想起六年前初出茅廬時的雄心壯志，意欲在武林之中闖出一番事業。如今身入公門，像這種急公好義、目無法紀之事，他是沒有機會再幹了。他搖了搖頭，收拾心神，問道：「那兩個黑龍門的人呢？二師弟可有審問他們是奉誰之命前來中原辦事？」
「沒有機會。」毛篤信道。「他們兩人眼見無倖，在連天山斃命的同時服毒自盡。」見鄭恆舟低頭沉思，繼續道：「這件事情丐幫很承二師兄的情，幫主龍有功說什麼也要親自上點蒼山拜謝師父他老人家。今年中秋，點蒼山群丐盤據，那份熱鬧可不必說了。龍幫主在師父面前對二師兄讚譽有加，師父可開心了。」
鄭恆舟笑道：「二師弟出任掌門，總算沒有辜負師父的期望。」
毛篤信凝望大師兄，說道：「當年若是大師兄順著師父的心意出任掌門，相信也不會比二師兄遜色。」
鄭恆舟微笑道：「師父就二師弟這麼一個兒子，自然希望他能繼承衣缽。師恩難報，你說這掌門之位，我又怎麼接得下手？」
師兄弟兩個相視一笑，舉起酒杯，乾了一杯。毛篤信正色道：「師兄，當年之事，師父沒有放在心上。如今二師兄在江湖上聲名顯赫，人人敬重，點蒼光大復興，指日可待。師兄何不告別公門，重返點蒼，我們師兄弟三人聯手闖蕩江湖，何等快意？」
鄭恆舟想了想道：「有道是公門之中好修行。我在衙門當差，未嘗不能幫助黎民百姓。況且如今時局混亂，閹黨當道，眼看朝中將要掀起一場腥風血雨。我就近照應，若能趁機救得幾名忠臣義士，也算是為大明江山微盡綿薄之力。還請師弟回去稟告恩師，就說恆舟身在朝廷，心在點蒼。過得一段日子，等時局穩定了些，我定盡快趕回點蒼山懇請師父原諒。」
「大師兄俠義為懷，做師弟的好生佩服。」毛篤信說著湊向前去。「師兄，其實我這次來，一是為了敘舊，二是奉了師命，前來代師授藝。」
鄭恆舟一聽，連忙起身下跪。「謹聞恩師教誨。」
「大師兄快請起。」毛篤信將他扶起，隨即自衣襟內取出一本薄薄的書冊。「師父命我抄錄一份勁蒼訣心法，交予大師兄習練。」鄭恆舟大驚，問道：「勁蒼訣向來只傳本派掌門，師父何以......」毛篤信解釋道：「師父說本派人丁單薄，武林詭譎多變，加上東廠勢大，後金崛起，當此內憂外患之際，實不能繼續墨守成規。師父是怕......如果有什麼萬一，勁蒼訣就此失傳。是以師父讓二師兄將口訣傳授給我，並要我抄錄一份，轉交給大師兄。」
鄭恆舟心下惶恐，顫抖接過心法，問道：「你也學了？」毛篤信點頭：「我已習練半年有餘。師兄，這勁蒼訣實為內功運用法門，以本門內功心法為根基。內功深厚者，習練勁蒼訣的進展就快。以大師兄的內功根柢，肯定進展神速。師父盼望大師兄持續習練，不要荒廢昔日功課。他說東廠錦衣衛囂張跋扈，手段殘酷，你身在公門，定要時刻小心。」
鄭恆舟眼望心法，內心激動，只想立刻奔回點蒼山去向師父磕頭。毛篤信見他臉部抽動，知他是在強忍淚水，於是伸手輕握他的手背，起身道：「大師兄，我身有要事，這就去了。希望大師兄盡快回山相聚，師父跟我還有二師兄都在點蒼山等你。」
鄭恆舟嘴唇微顫，奮力點頭，想問小師弟有什麼要事，需不需要相助，毛篤信卻已去得遠了。
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