寒風刺骨，肅殺陰沈。
已時，日頭高掛，保定巡撫衙門外本是喧囂鼎沸，卻在突然之間了無人聲。宋師爺等在門內，心中奇怪，跨出衙門口察看，只見滿街販夫走卒待立原地，默不作聲。宋師爺順著眾人目光瞧向街尾，心下登時了然。原來有十名身穿金黃飛魚官服，腰配繡春寶刀的冷面官差，死氣沉沉地穿街而來。這隊人馬行進無聲，氣燄內斂，表面看來並不如何可怕，卻能將眾百姓嚇得噤若寒蟬。宋師爺身著公服，站在衙門口目送官差路過，十名官差卻連正眼也不瞧他一眼。整條街的人就這麼戰戰兢兢地瞧著他們離開，直到連一點腳步聲也聽不到後，這才開始議論紛紛。
站在衙門口左邊姓方的衙役低聲說道：「師爺，錦衣衛的人跑到這兒來做什麼？」
宋師爺沉吟半响，搖頭嘆道：「瞧這模樣，多半是去城南萬安客棧。昨晚聽說都察院左僉都御史左光斗大人的夫人下榻萬安客棧，這會兒多半還沒啓程。」
「錦衣衛要拿左夫人？左大人都已經入獄，魏公公還要趕盡殺絕？」右邊姓李的衙役忿忿說道。「聽說魏公公誣賴左大人和楊漣楊大人接受熊廷弼大將軍的賄賂，五日一審，嚴刑逼供，想把眾大人屈打成招。」
「這些話咱們自己說著便是，可別到外面張揚。」宋師爺提醒道。
方姓衙役又問：「左大人究竟為何入獄？近日錦衣衛四處拿人，看來此案牽連不小啊？」
宋師爺再次搖頭。「為何入獄？還不是為了彈劾魏忠賢？先是楊漣楊大人上書揭發魏忠賢二十四條罪狀。皇上不聞不問。接著左光斗大人又上奏三十二條大罪，皇上還是不理。宦官亂政，奸臣當道，眼看大明江山......」
李姓衙役連連揮手，急道：「師爺，小聲，莫在衙門口說這等言語......」
宋師爺長長吁了口氣，壓低聲音說道：「聽說左大人上奏之前，早已吩咐左夫人先行南下。只可惜魏忠賢手腳太快，左夫人還沒出保定府，這就已經派人來拿。唉......上什麼書？彈什麼劾？想那九千歲魏忠賢位居司禮監次輔，任秉筆太監，朝臣的奏章都要經過他那一關，近年來甚至傳言有些奏章根本沒能上達天聽，就讓他給直接批了。左大人他們上這種書，不是跟自己的性命過不去嗎？況且魏忠賢還任提督東廠，錦衣衛南北鎮撫司都聽他號令。左大人他們自己性命不保也就罷了，只怕一家老小都難逃一劫。」他轉向方姓衙役，說道：「你說此案牽連不小，只怕沒有說錯。魏忠賢閹黨策劃許久，多半會藉此事件大舉行動，徹底鏟除東林黨人......」
方姓衙役雖在巡撫衙門辦事，然而職司卑微，對於朝中情形不甚了了，問道：「那咱們巡撫大人……是不是東林黨的？」
宋師爺瞧他一眼，無奈說道：「劉大人潔身自愛，明哲保身，本不欲結黨議政。只可惜當今世道，非黑即白，容不得人置身事外。莫說魏忠賢要他表態，左大人何嘗不是三番四次來向劉大人示好？此事會不會牽連巡撫大人，眼下沒人說得準。只能靜觀其變。」
正說著，兩名補快自街尾快步走來。其中一人遠遠望見師爺，舉起一手：「宋師爺。」宋師爺大步迎上：「鄭捕頭。」三人並肩步入衙門。那姓鄭的捕頭約莫三十歲上下，相貌堂堂，不怒自威，乃是保定巡撫衙門的總捕頭。他邊走邊問：「師爺派人找我過來，可是衙門人手不足？何捕頭分派案文了沒有？」
「派過了。當班捕快都已出門辦事。」宋師爺使個眼色，將鄭捕頭拉到一旁。「恆舟兄，我知今日你沒當差，不過劉大人吩咐下來，有件案子勞煩你跑一趟。」
鄭恆舟點頭：「師爺請說。」
宋師爺取出一張案文，問道：「城東張大鵬，恆舟兄知道這人嗎？」鄭恆舟點頭：「賣天津包子的張老兒？他的包子皮薄餡多，做生意一向老實。」宋師爺道：「他昨兒夜裡讓人殺了。」
鄭恆舟一愣。「可知兇手是誰？」
「不知。」宋師爺說。一看鄭恆舟蹙起眉頭，他跟著又道：「今日一早，張老兒家隔壁的林在春來報的案。他說昨兒夜裡就聽見張老兒家中傳出異聲，是以他今早一起床就去拍門詢問，沒想到張老兒已經陳屍家中。我找了仵作過去，這會兒應該到了。」
「報案的有說人是怎麼死的？」鄭恆舟問。
「沒瞧見外傷。」宋師爺翻看案文。「口鼻流血，應是給人毆打致死。」他將案文交予鄭恆舟，說道：「劉大人交代，要你立刻趕去查辦。我聽他的意思，似乎是想盡快將了結此案。」
「既然如此，我這就去。」鄭恆舟瀏覽案文，順手收起，轉身往衙門外走。宋師爺在他身後叫住。「恆舟兄，若是遇上麻煩，大人要你盡力周旋。」
鄭恆舟愣了一愣，點頭道：「知道了。」揮手招呼適才同來的捕快，快步朝向城東而去。
***
不一會兒功夫來到張大鵬的住所，鄭恆舟方才轉過街角，立刻知道已經來遲。只見兇宅門口站有兩名官差，飛魚公服，卻是錦衣衛。鄭恆舟與手下捕快對看一眼，雙雙皺眉。捕快陳遠志低聲問道：「死個賣包子的關他錦衣衛什麼事？」鄭恆舟心下卻想：「劉大人怎麼知道會有麻煩？」
走到近處，一人苦哈哈地迎了上來，原來是仵作。「捕爺，你來了就好。錦衣衛的大人不放我進門啊。」
「我來。」鄭恆舟說著走向凶宅。門口一名錦衣衛官差揚手阻攔。鄭恆舟停下腳步，衝著錦衣衛抱拳道：「兩位大人，卑職鄭恆舟，保定巡撫衙門捕頭。今奉巡撫大人之命，前來查訪張大棚命案。」說著解下表明身份的腰牌，捧在手心，恭恭敬敬地呈上。
錦衣衛不看他的腰牌，只是點頭說道：「你回去稟告巡撫大人，就說此案已由錦衣衛接手，不必派人來查了。」
「卑職遵命。」鄭恆舟收起腰牌，卻不離去。錦衣衛眉頭一皺，問道：「怎麼？」鄭恆舟說：「啓稟大人，這張大鵬乃一介良民，從不作姦犯科，靠賣包子維生，如今無端喪命，案該地方衙門所管。不知何故驚動錦衣衛各位大人？」
錦衣衛不耐煩道：「錦衣衛辦事，還要跟你衙門捕快解釋嗎？」
「卑職不敢。」
這時凶宅內走出另外一人。門口兩名錦衣衛立刻轉身行禮，同聲道：「千戶大人。」鄭恆舟等人一聽，連忙跟著低頭行禮。那千戶「嗯」了一聲，低頭打量鄭恆舟的腰牌。「大家都在公門裡辦事，何必鬧僵？」他跨出門檻，朝鄭恆舟笑道：「久聞保定巡撫衙門鄭總捕頭劍法了得，曾在蘇州府力壓楊氏三雄，捍衛官府顏面。今日得見尊駕，白某深感榮幸。」
鄭恆舟忙道：「千戶大人謬讚了。雕蟲小技，不足掛齒。」
「鄭捕頭不必過謙。」白千戶道。「聽說鄭捕頭是點蒼神劍柳成風柳老英雄的大弟子，一手蒼松劍法造詣非凡，就連現任點蒼掌門柳乾真都是閣下師弟。柳掌門近年來在江湖上可是大大的露臉啊。」
鄭恆舟不知白千戶這番場面話是何用意，拱手說道：「千戶大人明鑒，卑職曾得恩師傳授幾年功夫，不過沒學到家。從前在江湖上行走，等閒也不敢抬出點蒼名號，以免有辱師門。敝派掌門雖為卑職師弟，武功可比卑職要高明多了。」
白千戶笑容滿意面：「鄭兄何必客氣。貴派勁蒼訣內勁天下聞名，令師弟三掌震斃丐幫長老神拳連天山，內功修為在武林中已是一流高手。」
鄭恆舟道：「回千戶大人，敝派內功確有獨到之處，然則師門規矩，勁蒼訣唯有掌門人方能修習。卑職雖為大弟子，卻未蒙恩師傳授。」白千戶沈吟：「是這樣啊……」鄭恆舟又道：「大人……」
白千戶揮手打斷他，說道：「鄭兄，你我雖然身在公門，實則都是武林同道。這官場職稱掛在嘴邊，聽了總不是味兒。咱們還是打著江湖口吻自在點。小弟姓白，名叫草之。」
白草之語氣甚誠，然而鄭恆舟仍心下仍然犯疑。他在衙門之中打滾多年，深知錦衣衛的話不能盡信。錦衣衛乃明太祖所創立之軍事衛所，負責監視朝臣，權力甚大。他們直接聽命皇上，有權緝拿任何人，並可私下審問，直接用刑。他們是皇帝統治朝臣的恐怖手段，滿朝文武聞風變色，沒人膽敢絲毫得罪。明成祖設立東廠之後，監視朝臣的大權落入宦官手中，錦衣衛名義上是獨立軍旅，實際上須聽東廠號令。
明熹宗登基後，寵信宦官魏忠賢，將一切朝政交其處置。魏忠賢大權在握，自稱九千歲，後更進一步稱九千九百歲，僅比皇帝的萬歲少一百歲。他掌控東廠與錦衣衛勢力，聯合朝中所有與東林黨不睦的朝臣一起對抗政敵，是為閹黨。
時為明熹宗天啟四年，過去數年間，魏忠賢指使錦衣衛處處為難東林諸臣，鬧得朝廷烏煙瘴氣，人人自危。鄭恆舟聽說太多錦衣衛假裝示好，贏取官員信任，隨即反咬一口之事。他非蠢人，自然不會相信堂堂錦衣衛千戶會毫無由來地仰慕自己俠名，不恥下交。或許此人意圖透過他去揭露劉大人的瘡疤。不管對方意欲何為，自己都須小心應對。「既然白兄這麼說，在下就不拘束了。」鄭恆舟拱手道，「不知道這張大鵬案......」
「在下也是奉命行事。」白草之沒讓他說完。「上面交代下來，我們也不好多問。鄭兄當差多年，應該了解此中難處？」
「這個自然。」鄭恆舟點頭。「然則巡撫大人派我查案，我總得要有個交代。白兄若不方便透露......」
「這樣吧，」白草之又打斷他。「就當是錦衣衛和巡撫衙門聯手辦案。待我的人看完之後，鄭兄盡管進去察看。不過屍體我得先領回去。仵作驗屍結果，我再差人送往巡撫衙門。」
鄭恆舟心想等你看完，我還有得看嗎？然而白草之已經讓步，他也不好繼續堅持。「那就有勞白兄費心了。」
「舉手之勞。」白草之領著鄭恆舟走向一旁，問道：「鄭兄在衙門當差幾年了？」鄭恆舟照實回答：「五年。」白草之嘆道：「以鄭兄人材武功，待在巡撫衙門，未免太委屈了點。」
鄭恆舟搖頭：「白兄取笑了。」
白草之正色道：「衙門捕頭雖受百姓敬重，畢竟還是衙役。沒有品級，不算官職，薪俸少，事情又多。同樣是為朝庭辦事，鄭兄怎麼沒想過要投軍嗎？」
鄭恆舟笑道：「在下胸無大志，不好功名。只想憑一己所長，抓賊辦案，也算為百姓盡點心力。」
白草之勸道：「從軍報國，一樣是為百姓盡力。鄭兄如果不喜行軍打仗，在下可以代為保薦，入咱們錦衣衛當差。小弟在洪都指揮史面前還算說得上話，只要鄭兄點頭，憑你當差經歷，當可直任百戶，為正六品職。這光是每月俸祿就跟你現在天差地遠了。」
鄭恆舟瞪大眼睛看他，實不知該如何應答。「白兄，」他謹慎以對，「請恕在下直言。你我素未謀面，何以......」
白草之哈哈大笑。「不知何故，我一見到鄭兄，就感到十分投緣。在下行事魯莽，不意交淺言深。想我錦衣衛聲名在外，也難怪鄭兄見疑。剛剛那些話，就當我沒說了。鄭兄若不嫌棄，改天出來喝茶？」
鄭恆舟連忙做揖道：「白兄待友至誠，在下豈有嫌棄之理？不知白兄是暫駐保定府軍衛，還是要趕回順天府覆命？」
白草之道：「小弟這次為辦此案而來，明日就得回京覆命。過幾天我當專程前來拜會鄭兄，為今日搶案之事賠罪。」
「賠什麼罪，白兄太客氣了。」
「這次事出突然，沒有知會巡撫衙門，自當賠罪。」白草之說著朝向鄭恆舟一抱拳。「鄭兄先請回吧。等我們查完，在下再派人通知鄭兄來查。」
鄭恆舟拱手告別，帶著捕快仵作離開。
***
三人轉過街口，遠離錦衣衛監視範圍，鄭恆舟遣走仵作，這才對捕快說道：「遠志，去年保定知府衙門遭竊一案，錦衣衛王總旗欠下的人情，可還了沒有？」
「還沒。」陳遠志回道。
「嗯......」鄭恆舟沈吟半响，道：「去向他探探白草之白千戶是什麼來頭，該管何等事務，他的長官是誰，又是奉什麼人的命令來查張大鵬一案。」他邊走邊想。「最好弄清楚張大鵬案何以牽涉錦衣衛。」
陳遠志問：「總捕頭，咱們在錦衣衛就只王總旗這條人脈。此案當真重要到要動用這個人情？」
「時機敏感。」鄭恆舟道。「以左光斗御史大人為首的東林六君子已讓魏公公拿入東廠，閹黨近日肯定要大張旗鼓對付東林黨人。時局如此關鍵，錦衣衛與東廠理應不會浪費人力在不相干的事情上。張大鵬一案要是就此了結也就算了，萬一日後牽扯不清，惹回咱們地方官府，到時候怎麼讓人誅連的都不知道，豈不是冤枉至極？這件案子一定要調查清楚，否則後患無窮。」
陳遠志皺眉道：「我看那白千戶說話客氣，倒似誠心要與總捕頭結交？」
鄭恆舟一言不發，走出一段路後，這才開口問道：「遠志，你我共事四年，交情匪淺，可知道我是點蒼派大弟子？」
陳遠志搖頭：「不知。總捕頭從來沒有提過師承門戶。我見你出手數次，一直以為你是少林派。」
「我也不是刻意隱瞞，只是當年恩師對我決意投身官府之事不大諒解，是以我身入公門後，便盡量少用師門武功，也不敢自稱點蒼弟子。」他心下遺憾，仰頭長嘆，片刻後道：「我的師承來歷雖算不上是什麼秘密，但總也要費上一番功夫查訪方知。姑且不論白千戶如何得知我是點蒼弟子，想我點蒼一派，人丁單薄，向來不是武林大派。他堂堂錦衣衛千戶，何故刻意與我結交？」
「總捕頭俠義為懷，聲名遠播，就連錦衣衛的千戶……」
「少拍馬屁。」鄭恆舟打斷他。「你這就去保定軍衛走走。過西大街時，順便讓王老丐下去放話，瞧瞧有沒有人聽說張大鵬的出身。」
陳遠志皺眉：「總捕頭，丐幫雖然人脈寬廣，消息靈通，但畢竟是武林一脈，對官府有所顧忌。宋師爺也吩咐了，叫我們別跟丐幫走得太近。」
「宋師爺不想我們花錢買消息而已。」鄭恆舟笑道。「然而有些案子總是要有武林人脈才方便查辦。總之時機敏感，你就問問去吧。」
陳遠志得令而去。鄭恆舟信步來到城東市集，於張大鵬空蕩蕩的包子攤前駐足片刻，搖頭輕嘆，隨即趕回巡撫衙門覆命。
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