白草之走後，劉敬先吩咐道：「遠志，出去門外看著，別讓人任何人進來。」陳遠志道：「是，大人。我先讓人搬走屍首。」劉敬先揚手。「一會兒再說。」跟著又向宋師爺道：「師爺，你先去打理打理。」二人得令而去。
鄭恆舟拱手道：「給大人添上這等麻煩，卑職好生過意不去。這些年承蒙大人照顧，今日特來向大人辭別。」說著伏身拜倒。「恆舟感謝大人知遇之恩。」
「快別多禮。」劉敬先連忙將他扶起。站定之後，問道：「你打算上哪兒去？」鄭恆舟答：「先離開北直隸。想辦法與我師弟會合，瞧瞧有無幫得上手的地方。接下來何去何從，到時再做打算。天下之大，總有我容身之處。」
劉敬先感慨道：「眼看朝政混亂，有才幹的人不是被捕入獄，就是被迫遠走它方。這樣下去......」他長嘆一聲，又道：「回想萬曆年間，皇上不肯上朝，朝政不修，缺員不補，奏摺不批，臣子連告老求去都不可得。好不容易盼到光宗皇帝繼位，朝政終有起色，想不到在位不過一月有餘，光宗皇帝就縱慾駕崩。當今聖上本來該有一番作為，卻因為朝臣結黨內鬥，而對朝政失去耐心，重用宦官，讓魏忠賢這等小人得勢。如今閹黨醞釀許久，勢力龐大，只待他們部署完畢，證據做足，那就萬事休矣......」說著搖了搖頭。
鄭恆舟勸道：「大人，大勢如此，咱們勢孤力單，只好隱忍一時。」
「你忍一時，我忍一時，如此隱忍下去，天下都讓魏忠賢拿去了。」劉敬拉先走到茶几旁，翻開兩個茶杯，提起茶壺來倒茶。他意示鄭恆舟過來坐下，推了杯茶給他。自己吹了吹早已冷掉的茶，喝了一口，問道：「恆舟，我一直以來就只在你們面前出一張嘴，評論朝政，卻始終毫無作為，只想明哲保身。其實你心裡很不以為然，是吧？」
鄭恆舟道：「不在其位，不掌其事。大人擔任保定巡撫，勤政愛民，份內之事毫不懈怠。朝廷中央的事情，那也不是大人管得了的。」
劉敬先搖頭道：「左、楊兩位大人數次欲舉薦我進入兵部任職，是我一直推辭不就。我甘於當個地方官，就是為了不要去淌那些混水。我整天嘴裡大放厥詞，但在有機會時，卻又不敢下去改變什麼。我自許清流，其實懦弱得緊。」
鄭恆舟不知能說什麼，只道：「大人......」
劉敬先搖手，說道：「平心而論，東林黨中當然有不少高風亮節之士。但是朝中數十年來紛紛擾擾，東林黨人也須付很大的責任。」
所謂東林黨，起源於萬曆三十二年，因得罪神宗遭到革職的吏部郎中顧憲成於無錫重修東林書院，與高攀龍等人開課講學，評擊時政，主張開放言路，實施改革，獲得廣大的支持，同時也遭到部分朝臣與宦官的反對。反對朝臣依地緣關係又組成浙黨、宣黨、昆黨等黨派，聯合起來與東林黨對立，自此開啟長達數十年的結黨鬥爭，史稱東林黨爭。
各黨朝臣每每利用主持京察的機會鏟除異己。京察便是官員考察制度。浙黨之人主持京察，就會趁機開革東林黨人，反之亦然。萬曆年間，各黨朝臣就這樣革來革去，鬥得不亦樂乎。加上神宗為了欲冊封鄭貴妃之子為太子遭到群臣阻擾之事，憤而怠政，竟然三十年不肯上朝，有些朝臣甚至從來不曾見過皇上一面，中央地方官員出缺也不補人，邊疆戰事吃緊也不增援，導致萬曆年間朝庭空虛，無人主事，就此種下明朝滅亡的禍根。
光宗繼位後，對內重用東林黨人振興朝政，對外啟用熊廷弼紓緩戰情，終於讓明室的困境稍得疏解。可惜光宗一生活在其父陰影之下，三十九歲方得登基。身獲自由後，立即收下八名美女，縱慾發泄，不久便即病倒。之後又吃了太監的瀉藥、朝臣的紅丸，終於暴斃而亡。
天啟帝初登大寶，力圖振作，同樣重用東林黨人。然而東林黨人卻不自愛，持續惡鬥他黨，爭奪官位，弄到天啟心生不耐，懶得處理政務，導致魏忠賢趁機干政。他聯合浙黨等所有與東林黨不合的朝臣組成閹黨，處處打壓東林黨人。如今楊漣與左光斗因彈劾魏忠賢被捕入獄，東林黨人人自危，紛紛收起之前的氣燄，上朝時安靜無聲。說什麼高風亮節，只怕都在結黨鬥爭中化為烏有。
劉敬先繼續說道：「我一直排斥結黨議政，是因為這些年來，朝臣們結黨根本不是為了議政，而是為了爭奪權力與官位。要說閹黨可恨，其實有不少人是讓東林黨鬥得走投無路這才投靠魏忠賢。好比說阮大鋮，本來還親東林黨，要不是去年趙南星在京察中阻他升遷，他又何必去跟閹黨的人混在一塊兒？真說起來，若非閹黨諸臣與宦官掛鉤，惹人反感，其實東林黨與閹黨也沒有多大差別。」
鄭恆舟皺眉道：「大人這麼說雖然有理，然而縱觀時事，過去這些年裡，只要皇上重用東林黨人，朝政便有起色。我想東林黨還是有其長處的。」
劉敬先點頭：「東林黨人長於問政，這點毋庸置疑。想要救國，得靠他們。只不過他們在權力鬥爭中打滾太久，不少人已經忘卻士大夫應有的氣節。政治黑暗至此，就算沒有黨爭，只怕也要多年時間才有起色。然而無論如何，朝臣之間集黨結社，明爭暗鬥是一回事。魏忠賢動用東廠威權，巧立罪名，栽贓嫁禍，私刑處置，屈打成招，如此迫害東林黨人，總不是個道理。」
「大人所言甚是。」鄭恆舟道。
劉敬先眼看著他，緩緩說道：「我得到消息，此刻魏忠賢正著令閹黨諸臣以梃擊、紅丸、移宮三案為本，偽造一部東林黨點將錄，藉以抹黑東林諸臣。待得此錄一成，他定將上呈天子，惡意毀謗，到時候黑的給他說成白的，東林黨人在劫難逃。」
梃擊、紅丸、移宮三案並稱明宮三大案。萬曆四十三年，有人手持木棍闖入太子寢宮行兇傷人，事後查出乃神宗寵妃鄭貴妃主使，是為梃擊案。光宗縱慾過度，罹患腹瀉之疾。服用鄭貴妃親信太監所獻藥物，病情加重。之後又服用朝臣所上的紅丸，暴斃而亡，是為紅丸案。光宗駕崩後，李康妃霸佔乾清宮，夥同魏忠賢挾持皇太子，要朝臣奏章先呈李康妃，後呈皇太子，導致朝臣反彈，聯合要求李康妃移出乾清宮。李康妃被迫移宮，天啟皇帝順利登基，此為移宮案。明宮三大案中，東林黨人出力甚多，奠定他們在朝廷中的地位。魏忠賢意欲藉機翻案，顛倒是非，徹底抹黑東林黨賴以發跡的三大案。這一步走下去，東林黨終將難以翻身。
鄭恆舟恨恨地道：「這奸賊如此惡毒，難道天底下就沒人治得了他嗎？」
「他得皇上寵信，滿朝文武鬥都束手無策。」劉敬先道。「這幾年來武林中陸續有人出手行刺，卻連他一根寒毛都沒傷到。」
鄭恆舟無奈搖頭：「傳說魏忠賢武功之高，深不可測。就算沒有東廠護衛，武林之中只怕也沒多少人是他的對手。要行刺他，難如登天。」
劉敬先嘆道：「單憑你我二人，對付魏忠賢直如痴人說夢。然而當此浩劫將至之時，咱們也不能眼睜睜地看著他們殘害忠良。萬一魏忠賢真把東林黨給滅了，到時候他隻手遮天，說不定還想在那九千九百歲上多加一百歲。」
鄭恆舟聞言駭然，問道：「魏忠賢當真如此大逆不道？」
劉敬先搖頭：「誰說得準？我只知道此人權勢滔天，慾望無窮，兼之武功天下無敵。在他眼中，謀朝篡位也未必是什麼不可為的事。」見鄭恆舟心中驚訝，一時說不出話來，緩緩說道：「恆舟，我有件事想托你去辦。」
鄭恆舟一聽，知道劉大人終於進入正題，當即收拾心神，正色道：「大人請吩咐。」
「張大鵬案，可有頭緒？」劉敬先問。
「有。原來他是少林弟子，不知為何還俗前來保定定居。我聽見白千戶與其屬下談話，京師附近似乎還有其他像他這般的武林人士隱居市井，伺機圖謀。錦衣衛今日奉命收拾殘局，動手行兇的乃是東廠高手。」他見劉敬先不動聲色，問道：「大人早知錦衣衛會插手此案？」
「我也只是猜測。」劉敬先道。「張大鵬遭人擊斃，自是身份敗露之故。不論動手之人為誰，總之不會有我們巡撫衙門插手的餘地。」
鄭恆舟又問：「大人知道張大鵬的身份？」
劉敬先點頭：「似張大鵬這種人物，保定府內尚有四人，北直隸約莫有三十人，都是名門大派的高徒。」
鄭恆舟疑惑：「他們隱居市井，所為何事？」
劉敬先道：「三年多前，魏忠賢出掌東廠，左光斗大人就擔心他有朝一日會頃東廠之力誅殺東林黨人。於是他藉病告假，四下奔走，聯絡武林之中有志之士，暗中保護東林黨人。這件事情，少林、峨眉等名門正派都有參與，就連令師點蒼神劍也居中調節。幾年下來，倒也暗地裡解救過不少危難。」
鄭恆舟點頭：「此事我也略有所聞。武林中人本就常與東廠為敵，經左大人奔走請援，各大派掌門人幾番商議，從而畫分地緣，互通聲息，彼此照應，大大妨礙了東廠在地方上的執法力。魏忠賢處心積慮想要鏟除武林人士，主要原因就是各大派暗中相助東林黨的緣故。」
「然而南北直隸始終都是東廠的天下，尤其北直隸乃東廠根據地。武林人士保護地方官員得心應手，想要混入京師辦事卻是困難重重，偏偏中央官員才是最容易遭受東廠打壓之人。」劉敬先緩緩喝口茶，繼而言道：「為此，各大掌門數度密會，集合各派少數精英成立了一個保黨同盟，各自從派中挑選幾名武功精湛，但卻默默無聞的弟子或宿老，改名換姓潛入直隸，隱身市井之中。三年來，他們掩藏身份，從不顯示武功，也不出手管事，為得就是等待魏忠賢終於決定一舉鏟除東林黨人。」
「保黨同盟嚴守機密，此事就連各派的首腦人物也未必知曉。東廠雖然得知此事，但卻無法查出所有人的身份。眼下東林六君子遭擒，閹黨蠢蠢欲動，保黨同盟認定時機已至，下令潛伏在南北直隸境內的武林人士採取行動，伺機救援東林黨人。保定府內保黨人士所勾當的第一件大事就是協助左夫人脫困。」
鄭恆舟「啊」地一聲，說道：「張大鵬讓東廠先下手為強。」
劉敬先點頭：「我想東廠只有查出張大鵬的身份，所以保定府其餘四名保黨人士才能逃過一劫。然而張大鵬是保定府保黨同盟之首，他一死，保黨人士亂了方寸，左夫人便讓錦衣衛給拿走了。」
「錦衣衛回報，劫走左夫人的亂黨共有五人，其中之一擅使點蒼劍法。」鄭恆舟邊想邊道。「這麼說，我師弟是臨時趕來主持大局的？」他對於毛篤信參與保黨同盟之事毫不意外。他的恩師柳成風吩咐弟子對東廠敬而遠之，是因為擔心弟子傷在東廠手下，其實他本人極為痛恨東廠。只不過毛篤信參與這等大事究竟是奉了師命，還是自己做主？這點日後倒要弄個明白。
「你師弟？書生劍毛篤信來到保定府了？」劉敬先語帶訝異，顯然並不知情。「原來王公公並非信口誣賴，劫走左夫人之事，確實是點蒼派領頭幹的？」
鄭恆舟將毛篤信下午來訪之事說了。劉敬先聽完笑道：「原來如此。恆舟，王公公找上門來之時，我還真以為左夫人是你帶人劫走的。似你這等人才甘於屈就巡撫衙門擔任捕頭，怎麼看都像是保黨同盟的人呀。」
「大人說笑了。」鄭恆舟說，繼而又道：「大人，卑職有一事不明。」
劉敬先微笑：「你想問我怎麼會知道這些事情？」
鄭恆舟點頭：「正是。大人心腹之人都在巡撫衙門當差。這些事情既非咱們幫你查出來的……」
劉敬先道：「我並非刻意瞞你，然而此等朝廷鬥爭之事本就十分機密，一不留神就會惹來殺生之禍，我不想牽扯衙門中人，是以沒讓你們知道，也不派你們留意這類事情。」他停了一停，眼看鄭恆舟仍是眉頭緊蹙，繼續說道：「其實朝廷之中還是有些像我這種不願牽涉黨爭的官員，像是刑部郎中謝哲道大人、兵部主事何再興大人。我們不像各黨那般招搖聚會，只是私下互通聲息。王公公說得不錯，朝廷是個大染缸，進來了就別想置身事外。似我們這些沒有靠山之人更需時刻留意當朝情勢，不但要洞悉閹黨一舉一動，更要掌握東林黨的動向。」他向前一湊，正色道：「所謂脣亡齒寒，我們不能坐視魏忠賢鏟除東林黨人。當情勢一發不可收拾之時，我們得要知道能夠做些什麼。」
鄭恆舟思前想後，心知光靠幾名無黨無派的官員難成這等氣候，劉大人的黨羽裡必定還包括一股專司打探機密的勢力。單就保黨同盟一事，劉大人所掌握的內情甚至多過東廠。放眼京師，也只有錦衣衛有此實力。他問道：「那錦衣衛白千戶......」
劉敬先接過來道：「我也是今日初識。這白草之行事難測，動向不明。儘管今晚看來，此人是友非敵，然而他說話不清不楚，令人難以盡信。錦衣衛雖有同情朝廷命官之人，畢竟人數稀少，而且不敢張揚。像他今晚這般率領手下殘殺東廠，不要說我不曾見過，根本聞所未聞。我猜測他背後必定有人指使，一個膽敢暗地衝撞魏忠賢之人。或許是洪都指揮使，不過我看不出他這麼做有何好處。日後我得持續留意白草之的動向才行......」
鄭恆舟心想此事內情太多，一時三刻也問不明白。雖說天色已晚，東廠方面理應不會為了拿他一個小小捕頭加派人馬，然而畢竟身處險地，不宜久留。他問道：「大人說有事要我去辦？」
劉敬先道：「不錯。左大人有個學生，名叫史可法，於前日午後疏通獄卒，進入大牢探監，讓左大人趕了出來。據我們在刑部大牢裡的人所見，左大人曾趁亂偷傳一張字條讓史可法帶出大牢。」
鄭恆舟問：「那是什麼？」
「不知。」劉敬先搖頭。「史可法是左大人的得意門生，此刻尚無功名，是以東廠並未留心。左大人在獄中對其言道：『老夫已矣，汝復輕身而昧大義，天下事誰可支柱者？』足見對史可法極為看重。我們認為左大人交給他的，必定是極為要緊的事物，其上多半記載了東廠一直逼左大人交出的保黨同盟名冊所在。」
鄭恆舟訝異道：「還有這種名冊？」
劉敬先點頭：「保黨人士身份機密，由各派分別造冊，交與左大人統籌，是以完整的名冊只有左大人保有一份。一般相信名冊被藏在蘇州無錫東林書院裡。東廠曾數度派人夜探書院，始終找不到這份名冊。東林書院乃是東林黨人根據地，除非有明確證據，魏忠賢也不好直接派人進去搜刮。恆舟，這份名冊事關重大，要是讓東廠得去，一來潛伏京師的保黨人士難以倖免，二來也等於是抓住了武林人士勾結東林黨人的證據。一旦坐足東林黨人的罪名，魏忠賢便可以勾結亂黨為由，名正言順地發兵攻打各大門派。到時候武林腥風血雨，死的人可多了。」
鄭恆舟聽得直冒冷汗，說道：「卑職必當竭盡所能，不讓名冊落入東廠手中。」
劉敬先道：「東廠對此名冊志在必得，你一定要小心行事。史可法平安離開刑部大牢，難保不是東廠欲擒故縱之策。眼下他還在沒離開順天府，你遭受東廠追緝，可不能北上前去找他。今晚你出南門離開保定，先到河間府盤旋幾日，待得史可法抵達後，再設法跟上，若是見他遇上危難，你便出手代為料理。即便他此行不是為了取回名冊，你也當是守護忠良。如今政治黑暗，當朝的臣子鮮少出淤泥而不染。想要振興大明王朝，只好寄託在你們年輕一輩的手裡。」他愣愣地看著茶碗片刻，跟著抬起頭來，說道：「此刻宋師爺已經打點好南城門的守衛，你寄在我這裡的糧餉，也給你備好了。你這就出城吧。」
鄭恆舟站起身來，恭恭敬敬作了個揖。「大人請保重。」說完退出書房，離開當差五年的巡撫衙門。
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